Додо подняла глаза на Сяо Чжуан. Она ясно чувствовала: эта старшая бабушка её недолюбливает. Пусть на лице Великой Императрицы-вдовы и играла улыбка, от неё всё равно веяло ледяным холодом. Дети особенно чутко улавливают чужие эмоции.
— Конечно, Великая Императрица-вдова, вам и впрямь повезло! — вставила императорская наложница Вэньси, льстиво улыбаясь. — За два года, что вас не было во дворце, у Его Величества прибавилось несколько агэев и гэгэ. Всё это — ваша заслуга: ваши молитвы и посты даруют Императору обильное потомство и процветание Поднебесной!
Она умело забыла о том, как Канси сам трудился над «производством наследников». Сейчас важнее всего было наладить отношения со Сяо Чжуан. Враг моего врага — мой друг.
— Хе-хе, у наложницы Вэньси всегда такой приятный язык, — ответила Сяо Чжуан. — Какая уж тут заслуга у старой женщины вроде меня? Да и сколько мне ещё осталось жить? Лишь бы не мешала никому.
Она прожила во дворце десятки лет и прекрасно понимала замыслы Вэньси. Но ей было не в тягость принять эту «дружбу».
— Как можно так говорить! Пока вы здесь, судьба нашего государства будет процветать… — закричали в один голос несколько фуцзиней, спеша угодить Сяо Чжуан. Во дворце не было императрицы, а значит, Великая Императрица-вдова — первое лицо. Сейчас самое время приблизиться к ней.
Додо стояла рядом со Сяо Чжуан и с отвращением слушала эти льстивые речи. От них её всю покоробило. Но Великая Императрица-вдова не отпускала её, и уйти было нельзя. Додо тайком посмотрела на маму, надеясь, что та спасёт её.
Чжоу Юйсинь, сидевшая неподалёку, чуть заметно покачала головой — мол, потерпи. Здесь столько посторонних, что она не могла просто взять и позвать дочь к себе. Иначе ей пришлось бы снять с себя титул императорской наложницы: на неё тут же повесили бы ярлык «непочтительной к старшим», и выдержать такой позор было бы невозможно.
Додо опустила голову и стала играть пальцами, делая вид, что не слышит ничего вокруг. В мыслях она уже решала, что будет есть на ужин.
— Великая Императрица-вдова, уже поздно, нам пора возвращаться, — сказала одна из старших фуцзиней, ровесница Сяо Чжуан. Раз уж она заговорила, все остальные дамы тоже встали и стали прощаться.
Когда гости ушли, во дворце остались только наложницы. Чжоу Юйсинь наконец смогла позвать дочь к себе — Додо простояла у Сяо Чжуан целую вечность.
— Раз я вернулась, — строго сказала Сяо Чжуан, обращаясь к старшим наложницам, — порядок тоже должен вернуться. Я знаю, за два года, пока меня не было, вы совсем распустились. Но помните своё положение: дворец — не место для ваших капризов. Ваш долг — служить Императору и вести себя подобающе.
Она решила сразу показать свою власть. Однако нахмурившись, заметила: за два года число наложниц не увеличилось, хотя детей родилось немало. Это означало, что кто-то один пользуется особым расположением Императора. Взгляд Сяо Чжуан упал на Чжоу Юйсинь, сидевшую внизу с невозмутимым лицом. Это вызвало у неё раздражение.
— Мы поняли, — хором ответили наложницы. Некоторые из них уже догадались, что на самом деле имеет в виду Великая Императрица-вдова: всё это время дворцом управляла императорская наложница, но та вовсе не была образцом послушания — часто выезжала за пределы дворца. Старшая бабушка явно намекает ей и укрепляет свою власть. Остальным же было только забавно наблюдать за этим противостоянием.
— Ладно, я устала. Можете идти, — махнула рукой Сяо Чжуан.
Когда все вышли, она повернулась к Су Малягу:
— Су Ма, думаешь, я ещё в силах управлять этим дворцом? Отношение Императора ко мне ясно как день: он, наверное, радовался бы, если бы я умерла прямо на Утайшане. Мой возврат явно не радует их. Взгляни на эту императорскую наложницу: ни улыбки, ни теплоты, даже сидит подальше от меня. Неужели я собираюсь её съесть?
— Госпожа, не гневайтесь, — мягко сказала Су Малягу. — Вы вернулись, и все во дворце обязаны вас уважать. Зачем сердиться из-за них? В любом случае вы — Великая Императрица-вдова, и ваши слова для них — закон. Но, госпожа, разве не лучше теперь наслаждаться спокойной жизнью? Вон Император уже планирует весной ехать на охоту в Мулань. Там вы снова увидите ваши любимые степи.
Су Малягу вздохнула про себя: молитвы впустую — госпожа до сих пор не отказалась от привычки бороться за власть. А ведь Император уже не тот, что раньше. Её больше не удастся им управлять. Всё, что она получит, — лишь ухудшение отношений. Зачем так мучиться?
Тем временем Чжоу Юйсинь вернулась в Чэнцяньгун с Додо и Хуэйяо. После утренних хлопот она чувствовала усталость: весь день пришлось ходить в обуви на подставке, да ещё и будучи беременной. К счастью, всё прошло благополучно — благодаря ежедневным тренировкам её здоровье оставалось крепким.
— Мама, старшая бабушка меня не любит? Рядом с ней мне стало так холодно, — спросила Додо, принимая от матери стакан сока.
Рука Чжоу Юйсинь на мгновение замерла. Она поставила графин и ответила:
— Не важно, любит она тебя или нет. Просто веди себя так, чтобы она не могла придраться. Не думай о том, что она думает.
Вспомнив Сяо Чжуан, Чжоу Юйсинь мысленно сжала кулаки. Та чуть не лишила Додо жизни, но наказать её было невозможно — слишком высок её статус. Однако Чжоу Юйсинь не забыла этого. Рано или поздно Сяо Чжуан заплатит.
— Ладно, я буду держаться подальше от старшей бабушки. Мама, это то, что ты называешь «начальник на ступень выше — и давит, как тонна кирпичей»? Теперь, когда старшая бабушка вернулась, она ведь будет вмешиваться во всё и давить на тебя?
Додо была мала, но многое понимала. Раньше дворцом управляла мама — Императрица-мать не вмешивалась в дела. Но Сяо Чжуан — совсем другое дело. Додо боялась, что маму начнут обижать.
— Нет, со мной не так-то просто справиться. Если она захочет вмешаться, пусть сначала найдёт способ. Не волнуйся об этом. Всё будет хорошо. Просто будь осторожна: не ходи к Великой Императрице-вдове, если я сама не разрешу. Никто не должен уводить тебя туда обманом.
Чжоу Юйсинь не могла не переживать: Сяо Чжуан способна на всё. Для неё Додо — не правнучка, а дочь врага, которую надо устранить. В душе Сяо Чжуан царит лишь жажда власти, всё остальное для неё пустой звук.
— Поняла! Меня так просто не обмануть. Я же умная! — улыбнулась Додо. Мама рассказывала ей множество историй, и она знала: нельзя верить каждому слову. Например, если кто-то скажет, что с мамой или братом что-то случилось и надо срочно идти, она никуда не пойдёт. Сначала она найдёт папу — рядом с ним безопаснее всего.
Ночью Додо крепко спала, но её разбудили. Точнее, не люди, а призрак. Она потёрла глаза и увидела у изголовья кровати императрицу Хэшэли.
Вздохнув, Додо отправила кормилицу, дежурившую ночью, подальше.
— Мама-императрица, вы опять пришли? — спросила она, натягивая одеяло повыше. Ночи уже стали прохладными.
Императрица Хэшэли без выражения произнесла:
— Я пришла предупредить твою маму: старая ведьма Сяо Чжуан уже замышляет против неё козни. Пусть будет осторожна. Я не могу подобраться близко к этой старой карге, поэтому пока не знаю деталей. Днём я не могу выходить и собирать сведения. Передай маме: пусть не даст себя опередить. К тому же Вэньси уже заключила с Сяо Чжуан союз. Ладно, я ухожу.
С этими словами призрак Хэшэли прошёл сквозь закрытую дверь.
Додо повторила про себя каждое слово, чтобы ничего не забыть. Она знала: Хэшэли не станет обманывать маму. Ведь отомстить за свою смерть императрица может только с помощью Чжоу Юйсинь.
Малышка вздохнула, как взрослый: «Старшая бабушка вернулась всего несколько дней назад, а уже начинает беспокоить всех!»
Утром Додо передала ночное послание Хэшэли маме. Та лишь кивнула и сказала: «Ясно». Додо немного расстроилась — ей так хотелось узнать, как мама будет бороться со старшей бабушкой! Но Чжоу Юйсинь не собиралась делиться планами с дочерью.
— Додо, папа прислал целую корзину крабов из озера Янчэнху. Сегодня на обед будем есть крабов. Разве ты не любишь их?
Чжоу Юйсинь щёлкнула дочь по лбу. От детского жира щёчки Додо казались особенно пухлыми и милыми.
— Ура! Едим крабов! «Подул осенний ветер — зачесались клешни краба; расцвели хризантемы — запах краба витает в воздухе!» Но, мама, тебе нельзя есть крабов. Ли-тайи же сказал, что тебе многое запрещено. Что же делать? Крабы такие вкусные!
Додо с беспокойством посмотрела на мать. Она помнила некоторые из запрещённых продуктов, хотя и не все.
— Ничего страшного. Вы ешьте, а я возьму что-нибудь другое. Кстати, сегодня днём к нам приедет твой четвёртый брат — будем вместе наслаждаться крабами. Ты ведь уже несколько дней скучаешь по нему?
Для Чжоу Юйсинь было неважно, есть крабов или нет. Главное — провести время с детьми. Юньчжэнь в последнее время очень занят.
— Ура! Четвёртый брат приедет! Он обещал привезти мне новую игрушку! Он всегда держит слово!
— Ах ты, маленькая плутовка! Ты ведь и так уже завалила свою комнату игрушками, а всё ещё хочешь новые! — Чжоу Юйсинь притворно рассердилась и ткнула дочь в лоб. — Но раз вы с братом так дружите, я не стану мешать. Хотя игрушек у тебя и правда слишком много — пора бы уже учиться сдержанности.
— Мама, я совсем не жадная! Мои игрушки потом достанутся младшенькому — братику или сестрёнке. Я же отличная старшая сестра! — Додо погладила живот мамы, стараясь быть особенно милой. Она ведь каждый день учится у няни У, и времени на игры почти не остаётся. Но новые игрушки — это так здорово! Ведь папа, мама и братья так её балуют.
— Ладно, пора идти к няне У. Я знаю, вчера ты снова ленилась. Если тебя накажут, я не стану заступаться.
Чжоу Юйсинь строго посмотрела на дочь — та умела быть очень сладкой на словах.
Когда Додо, понурив голову, ушла, Чжоу Юйсинь взялась за бухгалтерские книги. У неё накопилось немало дел: каждую четверть нужно проверять отчёты по всем её предприятиям. Это был трудоёмкий процесс, но, увидев цифры на бумаге, она не смогла сдержать довольной улыбки. Все усилия того стоили.
Днём Юньчжэнь, закончив занятия, сразу отправился в Чэнцяньгун. Чжоу Юйсинь с радостью посмотрела на сына — он заметно повзрослел. Каждый день он тренировался в буку, верховой езде, стрельбе из лука и владении копьём. Всего-то семь-восемь лет, а тело уже крепкое, на руках даже мышцы появились.
— Мама! — позвал он.
Чжоу Юйсинь засмеялась: у сына не хватало двух передних зубов, и на их месте зияли чёрные дырки.
— Ух ты, четвёртый брат! Что с тобой случилось? Ты упал и выбил зубы? Больно? — обеспокоенно спросила Додо, стоявшая рядом с мамой.
Юньчжэнь нахмурился:
— Додо, их не выбили — они сами выпали. Я просто меняю молочные зубы.
Он терпеливо объяснил сестре, но та, похоже, так и не поняла, что такое смена зубов.
http://bllate.org/book/2712/296982
Готово:
