Хунъюй, не отрываясь от рыбы, аккуратно отделял белое мясо и проговорил:
— Говорят, государь уже решил отменить низшее сословие и даровать всем статус свободных. Отныне даже дети актёров и наложниц смогут честно сдавать императорские экзамены. Ся Каня, пожалуй, занесут в летописи.
Лян Цзюэ усмехнулся:
— Ещё бы! Едва выйдя из тюрьмы, его тут же пригласил к себе министр наказаний в качестве советника. Сейчас он на вершине славы — будущее сулит ему блестящее.
Иэр смотрела на луциана и, заметив, что лучшие куски уже исчезли под вилкой Хунъюя, пробормотала:
— Вы уж больно пристально следите за всеми столичными новостями.
Хунъюй взглянул на неё, ничего не сказал, но через мгновение велел официанту подать ещё одну рыбу на пару.
— Да у нас и так полно блюд, — возразил Лян Цзюэ. — Перед тобой ещё больше половины осталось. Доешь — тогда и закажешь. Не стоит расточительствовать.
Хунъюй нахмурился и велел официанту отнести оставшийся хвост Лян Цзюэ:
— На, не расточительствуй.
«…»
Иэр рассмеялась. Четверо ели, болтали и неторопливо потягивали вино, погружаясь в лёгкую дремоту разговора.
Лян Цзюэ вдруг вспомнил кое-что и спросил:
— А как завершилось то дело об измене несколько дней назад? Говорят, шуму было немало.
Иэр уже наелась, глаза её слегка затуманились от вина, и она лениво откинулась на спинку стула:
— Вам, наверное, не поверится, но свекровь той женщины — то есть мать истца — лично пришла в ямынь и стала защищать невестку. Сказала, что её сын годами не живёт дома, чувства между супругами остыли, и невестке тяжело в одиночестве — искать утешения вполне понятно.
Они и впрямь не поверили. Лян Цзюэ нахмурился и рассмеялся:
— Вот это да! Свекровь сама одобряет измену невестки?
— Она давно вдова, — пояснила Иэр. — Наверное, сочувствует ей.
Хунъюй с лёгкой усмешкой уставился на Иэр:
— Похоже, господин Чжао тоже сочувствует.
Иэр молча продолжала пить вино, не обращая на него внимания.
Хунъюй бросил взгляд на Лян Цзюэ и Сун Минь и, будто между делом, спросил:
— Слышал, господин Сун раньше был главным советником у министра цензоров. Сколько лет вы уже служите в уголовной канцелярии?
Сун Минь задумалась:
— Уже десять лет.
— Десять лет в разъездах — нелёгкое дело. Не думали ли вы когда-нибудь о замужестве, чтобы обрести покой?
Сун Минь растерялась и не знала, что ответить. Иэр, боясь, что та смутилась, ответила за неё:
— Какая польза от замужества? По-моему, лучше жить одной — свобода и никаких пут.
Хунъюй холодно фыркнул:
— Так это и есть причина, по которой вы тогда отказались от помолвки?
Иэр не ожидала такого удара и онемела:
— …Сейчас не об этом речь.
Сун Минь и Лян Цзюэ рассмеялись. Иэр почувствовала неловкость и перевела разговор:
— Разве ты не обещал А Чжао привезти ей что-нибудь вкусненькое?
— Ах да… Но я не знаю её вкусов. Что она обычно любит есть?
Сун Минь ответила:
— Она любит мясо, но в летнюю жару лучше взять что-нибудь лёгкое.
Хунъюй взглянул на Иэр, ничего не сказал и молча продолжил пить.
Позже они заговорили о Ли Жочи и Янь Янь. Лян Цзюэ проявил особый интерес и предположил:
— После всего этого скандала, наверное, придётся прибегнуть к проверке крови, чтобы точно установить, чей ребёнок.
— Метод проверки крови ненадёжен, — возразила Иэр. — В пересмотренном издании «Полного собрания уголовных дел» это уже исправлено.
Сун Минь добавила:
— Говорят, ребёнок родился недоношенным.
— Разве не из-за того, что супруги Ло подняли шум с телом, и Янь Янь перепугалась? — удивился Лян Цзюэ. — Получается, только она сама знает правду.
— Не обязательно, — вмешался Хунъюй. — Если здесь есть что-то странное, то повивальная бабка, лекарь, принимавший роды, и ближайшие служанки наверняка всё знают. Просто заставить их говорить — задача непростая.
Лян Цзюэ и Сун Минь ещё немного поболтали. Хунъюй заметил, что Иэр замолчала и, опершись подбородком на ладонь, сидит задумчиво, будто днём клонит ко сну. Ему сразу стало неинтересно, и он лениво откинулся на спинку стула.
После обеда четверо вернулись в ямынь — об этом не стоит и говорить.
***
Гости разошлись, остались лишь остывшие объедки и пустота во дворе. Янь Янь всё это время молчала, не сказав ни слова в своё оправдание.
Родители Ли Жочи чуть не лишились чувств от гнева и требовали от неё объяснений.
Ли Жочи загородил её собой и твёрдо заявил родителям:
— Дочь — моя родная. Всё, что делает Ся Кань сегодня, — лишь месть. Его злоба не утихает, и он хочет нас погубить.
— Месть за что? — спросил отец.
Ли Жочи помолчал, потом вздохнул:
— Ся Кань поддел регистрацию на экзамены, его донесли и посадили в тюрьму. Это я стоял за всем этим.
Янь Янь в изумлении подняла на него глаза.
Отец был ещё больше озадачен:
— Зачем тебе делать такое? Какая у вас с ним вражда?
Ли Жочи холодно ответил:
— Он обманул Янь Янь. Я не мог позволить ему спокойно жить дальше.
Мать указала на Янь Янь:
— Значит, ещё до замужества ты вступала с этим Ся Канем в связь? Иначе как он посмел сомневаться в отцовстве ребёнка?! Наш род чист и благороден! Как мы могли взять в дом такую распутницу?! Теперь весь город об этом знает… Как ты вообще смеешь стоять перед нами!
Ли Жочи мрачно произнёс:
— Янь Янь — моя жена. Никто не смеет так о ней говорить. Если в доме кто-то не может её принять, мы уйдём и будем жить отдельно. Вам, отцу и матери, будет спокойнее. Всё равно я, калека, никогда не приносил вам славы. Без меня вам будет легче на душе.
— Ты… что ты такое говоришь! — зарыдала мать. — Сын, ты хочешь вырвать моё сердце и разорвать мою плоть!
Янь Янь сзади крепко сжала его руку и тихо сказала:
— Хватит, не надо больше.
Грудь Ли Жочи тяжело вздымалась, на висках пульсировали жилы. Он сдерживался, долго боролся с собой и наконец произнёс:
— Позже я лично приду и принесу вам извинения.
С этими словами он, не останавливаясь, взял Янь Янь за руку и повёл в свои покои.
Прислугу отправили прочь. В полумрачной комнате остались только они вдвоём. Ли Жочи сидел, опустив голову, крепко сжимая край кровати, погружённый в свои мысли. Янь Янь зажгла светильник, подошла, опустилась на колени и сняла с него протез. Затем начала массировать обрубок ноги.
— Я встречусь с ним, — сказала она. — Посмотрю, чего он хочет.
Ли Жочи покачал головой, голос был хриплым:
— Не хочу, чтобы ты с ним виделась.
Янь Янь помолчала и не ответила.
— Что с тобой? — спросил он, пристально глядя на неё тёмными, холодными глазами. — Он вернулся — и ты сразу потеряла голову. Так не терпится к нему броситься?
Янь Янь помедлила и тихо ответила:
— Я не имела в виду ничего подобного.
Он поднял её подбородок, внимательно всматривался в это лицо — совершенное, неотразимое, каждая черта которого заставляла его сердце трепетать. Но ведь и другие так же томились по ней, жаждали её, не могли забыть?
Ли Жочи чувствовал боль в груди.
— Ся Кань спрашивает, чей ребёнок — его или нет. Как ты думаешь, чего он хочет добиться?
Лицо Янь Янь оставалось спокойным:
— Каковы бы ни были его намерения, мой ребёнок не имеет к нему никакого отношения.
— Правда?
Янь Янь медленно встала, прильнула к нему, ласково потеревшись лбом о его грудь, прошептала:
— Глупыш, в моём сердце только ты и наша дочка. Я думала, ты это знаешь.
Ли Жочи сжал кулаки, прижал её к себе и уложил на постель. При свете свечей их глаза встретились. Слова растворились в полумраке. Некоторое время они нежились друг в друге. Он уже был в полудрёме, дыхание участилось. Янь Янь прильнула к его уху и спросила:
— Пойдёшь со мной на встречу с Ся Канем? Пусть он наконец успокоится и больше не тревожит нас.
Ли Жочи будто опьянел — в таком состоянии он готов был дать ей всё, чего она пожелает.
— Хорошо… Только не двигайся, Янь Янь.
Янь Янь только что вышла из месячного уединения, и супружеская близость была ей противопоказана. Но, видя, как он не в силах совладать с собой, она скользнула ниже.
К вечеру дождь прекратился, но ветер ещё не утих. Окна хлопали от порывов, птицы в испуге взлетали с черепиц, а полупрозрачные занавески развевались, словно призраки. Ли Жочи и Янь Янь перебрались на мягкий диван у окна и лежали, наблюдая за дождём.
Страсть прошла, мысли прояснились. Он аккуратно оделся и теперь сидел, спокойно расставляя чайную посуду.
Янь Янь чувствовала тревогу и осторожно спросила:
— Ты ведь согласился на то, о чём мы говорили?
Ли Жочи молча налил чашку бислого чая и подал ей:
— Попробуй.
Она растерялась, опустила глаза и стала пить чай.
— Завтра я договорюсь со Ся Канем, — вдруг сказал он. — Назначу встречу в тихом месте. Поговорите. Я не пойду.
Янь Янь удивилась и недоуменно уставилась на него:
— Почему?
Ли Жочи усмехнулся:
— Если я буду там, вам будет неудобно разговаривать, верно? Раз тебе так хочется его увидеть, не стану мешать. Только впредь не используй подобные уловки. Мне не нравится, когда меня манипулируют — даже если это делаешь ты.
Подобные уловки? О чём он?
Лицо Янь Янь стало неловким:
— Я не хотела этого. Зачем так грубо говорить?
Ли Жочи заметил её растерянный взгляд и влажные, алые губы. Вспомнив недавние ощущения, он смягчился и спросил:
— Впервые так делала?
Щёки и уши Янь Янь мгновенно вспыхнули. Она отвела глаза — не желала отвечать на такой вызывающий вопрос, но понимала, что он настаивает. Наконец тихо кивнула:
— М-м.
Ли Жочи рассмеялся и погладил её по волосам:
— Что за стыдливость, жена? Разве можно стесняться мужа?
Янь Янь нахмурилась и отстранилась:
— Надоел.
Он снова засмеялся:
— Ладно, собирайся. Пора идти к отцу с матерью — просить прощения. Всё-таки мы поступили неправильно.
Янь Янь серьёзно сказала:
— А если они не захотят нас принять…
— Не случится такого, — ответил Ли Жочи. — Разве что они откажутся признавать меня своим сыном.
Янь Янь вздохнула и неохотно последовала за ним.
Той же ночью Ли Жочи отправил своего личного слугу к месту, где остановился Ся Кань, с письмом. В нём просил прийти завтра в час Дракона в дом на задней улице резиденции Ли. Это было пустующее здание, за которым присматривала лишь одна старая служанка. Дом прятался в глухом переулке, идеально подходил для тайной встречи.
Всю ночь лил дождь, лишь к утру стих. Янь Янь встала, позавтракала. Ли Жочи проводил её до задней двери.
— Я скоро вернусь, — сказала она, надевая широкополую шляпу с вуалью, чтобы её не узнали.
Ли Жочи кивнул, послал служанку проводить её и улыбнулся:
— Не спеши. Буду ждать тебя к обеду.
Янь Янь кивнула и вышла через боковую дверь. Как только она скрылась из виду, улыбка Ли Жочи мгновенно исчезла. Он стоял без протеза, опираясь на трость, сделал пару шагов и вдруг со всей силы швырнул трость на землю. Грудь тяжело вздымалась, ярость едва сдерживалась.
Как же утомительно притворяться великодушным.
Янь Янь была второй в семье. У неё был старший брат, но в десятилетнем возрасте он умер от болезни. Родители остались без детей и лишь спустя десять лет обрели дочь. В зрелом возрасте получив ребёнка, они обожали её, исполняли все её желания и ни в чём не отказывали.
В такой атмосфере избалованности она росла своенравной, высокомерной и в десять раз озорнее обычных мальчишек. Учиться не любила, предпочитала всяческие проказы. В восемь или девять лет упросила родителей пригласить из Центральных равнин мастера, чтобы обучить её боевым искусствам. Уже через год-два она умело владела золотым кнутом из мягкой проволоки. С тех пор все дети в округе признавали её главой и вступали в её самопровозглашённую «Секту Янь Жань».
Ли Жочи с ними не играл, хотя семьи были близки и часто собирались вместе на пирах.
С рождения он был калекой — не хватало половины ноги. Родители боялись сплетен и редко выпускали его из дома. Но это лишь усилило его ранимость: осознавая свою непохожесть на других, он стал скрытным и замкнутым.
Янь Янь была на год старше его и второй в семье, поэтому с самого начала он звал её «вторая сестра», как и все дети из младших ветвей рода Янь. Слово «глава секты» он, конечно, выговорить не мог — звучало слишком глупо.
Однажды отмечали день рождения его отца. Родные и друзья пришли с семьями, дети играли в саду. Он так завидовал им, что наконец решился присоединиться к игре в чуцзюй.
Вдруг протез, плохо закреплённый, слетел прямо во время бега и ударов.
Ли Жочи упал, а его товарищи в ужасе разбежались. Один толстяк закричал:
— Чудовище! Чудовище! Бегите скорее!
Он лежал на земле, сдерживая унижение, будто небо рухнуло на него.
И в этот момент появилась Янь Янь. Она взмахнула кнутом, обвив ноги толстяка, и тот растянулся ничком.
— Слушайте сюда, мелкие мерзавцы! — грозно сказала она, расхаживая перед ними. — Ли Жочи — мой младший брат. Кто посмеет его обидеть, того я накормлю конским навозом и повешу вверх ногами на дереве на три дня под палящим солнцем! Поняли?!
http://bllate.org/book/2708/296561
Готово:
