Слова будто оборвались на полуслове. Иэр заметила, как Си Ин раскрыла рот, уставилась в дверной проём и застыла с выражением растерянности и испуга на лице. Внезапно по спине Иэр тоже пробежал холодок. Она затаила дыхание и обернулась.
Вошёл Вэнь Пу.
— А, господин Чжао тоже здесь, — произнёс он, ничуть не смутившись, всё так же мягкий и учтивый. Подойдя к столу, он налил себе чаю и с лёгкой улыбкой спросил: — О чём беседовали?
Си Ин презрительно скривила губы и тихо бросила:
— Да уж наверняка не о погоде.
Иэр поняла: сейчас из неё больше ничего не вытянуть. Встав, она взяла А Чжао за руку и направилась к выходу.
— Проклятый Вэнь Пу! — ворчала А Чжао по дороге. — Явился как раз вовремя! От страха у меня спина мокрая — рубашка насквозь промокла!
У Иэр в ушах будто вата заложила — она ничего не слышала. Вернувшись в покои, она молча умылась, легла в постель и начала приводить мысли в порядок.
— Кстати, — вдруг спросила она А Чжао, — когда ты вечером ходила разузнавать об этом деле, тебе не попалась Цюй Хэнь?
— Нет, — ответила А Чжао, снимая сапоги. — Я не пошла через бамбуковую рощу, а выбрала дорогу через персиковый склон.
— По пути тебе никто не встретился?
— Ни души. Ни единой живой души.
Иэр села, поджала ноги, опустила голову и нахмурилась. Она так увлеклась размышлениями, что машинально прикусила палец.
А Чжао не обратила на неё внимания и, взяв чистую одежду, ушла в соседнюю комнату купаться.
Когда Сун Минь вернулась, Иэр уже надевала обувь, доставала бумагу и чернила и, усевшись у лампы, начала выписывать всё, что произошло за день.
Она снова и снова перебирала детали, строила предположения, но едва начинала выстраивать логическую цепочку — как та тут же рассыпалась.
Почему Цюй Хэнь оказалась в бамбуковой роще? Назначила ли она там встречу или случайно столкнулась с убийцей?
Если ножницы принёс убийца, значит, убийство было заранее спланировано — он знал, что она пойдёт в рощу.
Си Ин сказала, что секрет побега подслушал Вэнь Янь, и только он мог знать, куда направится Цюй Хэнь.
Но по времени получается, что Вэнь Янь покинул двор Вэнь Пу в третьей четверти часа Собаки, а тело обнаружили до четвёртой четверти того же часа. У него просто не хватило бы времени, чтобы добежать до рощи, убить жертву и появиться в кабинете Вэнь Хуайжана.
Значит, кто ещё мог это сделать?
Подожди, давай ещё раз перепроверим хронологию.
В доме Вэнь обычно ужинают в начале часа Собаки. Цюй Хэнь поела и, примерно во второй четверти часа, вышла из столовой. Вэнь Янь вышел в третьей четверти. Вэнь Цы и Бихэ первыми пришли в кабинет, за ними — Вэнь Янь и А Чжао. Вэнь Пу и Си Ин вообще не покидали своего двора.
У всех есть алиби.
…
Ах, ничего не получается! Совсем запуталась!
— Да как же так! — в отчаянии воскликнула Иэр, швырнула кисть и взъерошила волосы до состояния птичьего гнезда.
Сун Минь не знала, смеяться или плакать, и утешала её:
— Сегодня ты слишком устала. Отдохни ночь, может, завтра с утра всё прояснится?
Иэр, понурившись, побрела к кровати, упала лицом в подушку и, уставившись в балдахин, пробормотала:
— Скажи, если бы этим делом занимался Хунъюй, разве он не разгадал бы загадку сразу?
— Откуда! — возразила Сун Минь. — Что до сообразительности, вы с ним равны.
Иэр не поверила:
— Но в столице его репутация куда выше моей.
— Это репутация чиновника. Что до решительности и методов — тебе ещё учиться и учиться. Но в раскрытии преступлений главное — ум.
Иэр ворчала:
— Сейчас в моей голове одна каша.
— Давай я тебе помассирую?
Иэр не слушала. Сун Минь, увидев это, промолчала и тихо села за стол, продолжая писать «Записки о делах господина Чжао».
Иэр смотрела на неё, как вдруг заметила лежавший рядом ножевой трактат и удивилась:
— Разве это не подарок для А Чжао на день рождения?
— Да.
— Почему же ты его не убрала? Если увидит — весь сюрприз испортишь!
Этот трактат, написанный одним из полководцев конца династии Хань, Сун Минь приобрела ещё во времена похода против племени Си, поручив Лян Цзюэ доставить его. Она собиралась преподнести его А Чжао в день рождения, чтобы приятно удивить. Поэтому последние дни она прятала его то здесь, то там, боясь, что та случайно обнаружит. И вот теперь Иэр видела, как он лежит прямо на столе — и была крайне удивлена.
Сун Минь вздохнула:
— Она уже нашла его. Зачем теперь прятать?
Иэр рассмеялась:
— Ах, все эти дни мы тайком хлопотали… всё напрасно… — Она вдруг замолчала, и улыбка мгновенно исчезла с её лица.
Вот оно! Если тайну, которую хотели скрыть, уже раскрыли, то появляется и мотив для убийства Цюй Хэнь.
Но как убийце удалось совершить преступление, не привлекая внимания?
Иэр размышляла до третьей стражи, прежде чем наконец уснула.
На следующее утро А Чжао и Сун Минь проснулись и не обнаружили Иэр. Догадавшись, что та, скорее всего, в бамбуковой роще, они пошли туда и действительно увидели её — она стояла на коленях у того самого места, где была убита Цюй Хэнь, и, опустив голову, пристально смотрела на уже вымытую каменную плиту.
Рассвет только начинал розоветь, в роще стелился лёгкий туман. А Чжао прислонилась к бамбуку и, зевая, спросила:
— Ты давно здесь?
Иэр, опираясь на колени, встала и, глядя вперёд, рассеянно ответила:
— С самого рассвета.
— С самого рассвета ты здесь торчишь?
— Да.
Сун Минь спросила:
— Есть какие-то догадки?
Иэр сказала:
— Убийца нанёс Цюй Хэнь четыре удара в живот и поясницу. На одежде наверняка остались следы крови.
Сун Минь возразила:
— Но прошла уже целая ночь. Кровь, скорее всего, давно отстирана.
Иэр мрачно кивнула и пошла дальше, снова подойдя к пруду, где Вэнь Цы упала в воду. Пруд находился к западу от каменной дорожки, а к востоку простирался большой персиковый склон. Между ними извивалась узкая тропинка, ведущая к ещё одной, параллельной каменной дорожке. Вокруг царила запустелость: высокая трава, густые заросли деревьев — всё выглядело мрачно и заброшенно.
Сун Минь спросила:
— Этой дорогой шла А Чжао прошлой ночью?
— Да. Бихэ говорила мне, что здесь редко кто ходит, особенно новые служанки и слуги даже не знают о существовании этого места.
Иэр сказала:
— Расскажи ещё раз всё, что случилось с тобой прошлой ночью после того, как ты вышла из кабинета и до того, как вернулась. Не упусти ни малейшей детали.
А Чжао подробно пересказала всё, что происходило между её уходом из кабинета и возвращением.
— Теперь ясно, — сказала Иэр, стоя на этой тропе, усыпанной сухими листьями. Ответ уже проступал сквозь туман догадок, становясь всё чётче. Оставалось лишь найти улики по делу Цюй Хэнь и выяснить мотив убийства Ду Жо.
Кто-то что-то упустил. Совсем чуть-чуть… ещё чуть-чуть…
— Ладно, пойдём обратно, — вздохнула она устало, потирая живот. — Голодная уже. Пойдём завтракать.
В этот момент Вэнь Хуайжан как раз прислал слугу пригласить их на завтрак, и все трое отправились в его павильон Шаньчжай.
Солнце поднялось выше, и в доме Вэнь началась обычная суета: слуги сновали туда-сюда, нарушая утреннюю тишину.
Войдя в зал, Иэр увидела, как главная служанка Вэнь Яня, Юйсинь, докладывала хозяину.
— Говорят, он всю ночь метался, то плакал, то смеялся, ругался… Совсем с ума сошёл. Что с ним?
Юйсинь опустила голову:
— Господин, второй молодой господин вчера сильно напился и до сих пор не протрезвел…
Вэнь Хуайжан махнул рукой:
— Пусть очухается и немедленно явится ко мне.
— Слушаюсь.
Юйсинь вышла и, оказавшись за дверью, с облегчённым вздохом выдохнула.
Сун Минь сказала:
— После вчерашней суматохи, наверное, второй господин расстроился.
Вэнь Хуайжан вздохнул:
— Уже взрослый, а всё ещё головной боли прибавляет.
В этот момент Иэр услышала, как Юйсинь спрашивает у ночной привратницы:
— Тётушка Ли, не оставляли ли мы здесь фонарь?
— Оставили. Вчера в доме всё перевернулось, и несколько фонарей забыли здесь. Я сложила их под навесом сзади. Пойдёмте, я покажу.
Сердце Иэр заколотилось. Она тут же выбежала вслед за ними и, подойдя к заднему навесу, увидела несколько фонарей, аккуратно сложенных в углу: обычные бумажные, из матового стекла, алые шёлковые и даже шарообразные.
— Не знаю, какой из них из покоев второго господина. Посмотрите сами, — сказала привратница.
Юйсинь собралась подойти, но Иэр опередила её.
— Не трогайте! — резко остановила она служанку и сама взяла каждый фонарь, внимательно осматривая его со всех сторон — сверху донизу, внутри и снаружи, даже кисточки проверила. Наконец она нашла то, что искала.
— Так и есть…
Ладони Иэр вспотели, а спина покрылась ледяным потом. Она никогда ещё не испытывала такого холода — будто в самый зной её окунули в ледяную воду.
— Тётушка Ли, — сказала она привратнице, — берегите эти фонари. Никому не позволяйте к ним прикасаться. Никому. Поняли?
— …Слушаюсь.
Дав наставления, Иэр медленно пошла обратно, глубоко задумавшись. Дело было почти раскрыто, оставалась лишь одна загадка.
Мотив убийства.
Что связывало убийцу с Ду Жо? Какая ненависть могла подвигнуть его на такое злодеяние?
Она так погрузилась в размышления, что не сразу заметила новую суматоху в доме — такую же, как и прошлой ночью: все метались, кричали, паниковали.
Оказалось, Вэнь Цы снова упала в пруд.
На этот раз всё произошло на глазах у всех: Бихэ и жена управляющего своими глазами видели, как Вэнь Янь столкнул её в воду.
Вэнь Хуайжан едва не лишился чувств от ярости.
Вэнь Янь, словно одержимый, с налитыми кровью глазами закричал на всю улицу:
— Всё из-за тебя! Ты и твоя мать пришли, чтобы погубить род Вэнь! Убирайся прочь!
Руки Вэнь Хуайжана дрожали:
— Похоже, ты совсем сошёл с ума!
Он приказал слугам крепко держать сына. Тот бился изо всех сил, продолжая ругаться, даже начал оскорблять отца.
В этот момент пришёл Вэнь Пу. Его лицо было мрачным. Он ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на Вэнь Яня. Тот сразу стушевался, не выдержал взгляда и замолчал, будто вся сила покинула его тело. Он безвольно осел на пол, опустив голову.
Вэнь Цы уже вытащили из воды и отнесли в её покои. Бихэ рыдала:
— Барышня наглоталась воды! Если начнётся воспаление лёгких, что тогда?
Иэр удивилась:
— У третьей госпожи воспаление лёгких?
— Да! Когда приступ случается — страшно смотреть. Последние два месяца ей было полегче, а теперь, наверное, всё вернётся!
Услышав это, Иэр вдруг поняла, что упустила одну крайне важную деталь.
— А Чжао! — окликнула она служанку и, подозвав к себе, тихо приказала: — Беги сейчас же из дома и проверь вот эти два места…
— Хорошо! Скоро вернусь! — А Чжао мгновенно исчезла.
Сун Минь спросила:
— Ты всё поняла?
— Да. Всё ясно.
Вэнь Хуайжан услышал и поспешил спросить:
— Что случилось?
Иэр ответила:
— Прошу вас, дядюшка, известить уездную администрацию. Мне нужны представители властей как свидетели.
— Ты уже знаешь, кто убил Цюй Хэнь?
Иэр кивнула:
— Как только вернётся А Чжао и раскроет последнюю загадку, вся правда выйдет наружу.
Солнечный свет проникал вглубь усадьбы Вэнь. Все собрались в зале: трое мужчин из рода Вэнь, Си Ин, Вэнь Цы и Бихэ.
Вскоре прибыли и чиновники из уездного управления. Узнав, что в доме остановился чиновник императорского двора, они не посмели медлить: сам уездный судья отправил заместителя с писцом и стражниками разобраться в ситуации.
Иэр спокойно отпила глоток чая, чтобы смочить горло.
Сун Минь смотрела в окно, думая, сколько ещё придётся ждать А Чжао.
Вэнь Хуайжан молча сидел, опустив глаза. Вэнь Янь съёжился в кресле, его взгляд был пуст. Вэнь Пу бросил взгляд на Си Ин, а та, будто ничего не замечая, любовалась своим маникюром. Вэнь Цы сидела прямо, как подобает благовоспитанной девушке, а Бихэ стояла за её спиной, нервно сжимая губы.
Управляющая и главные служанки ожидали у дверей, переглядываясь.
Так прошло некоторое время в молчании, пока заместитель судьи не выдержал и, поклонившись Иэр, сказал:
— Господин Чжао, раз вы нас вызвали, сообщите, пожалуйста, правду о преступлении, чтобы мы могли немедленно арестовать убийцу.
— Не волнуйтесь, господин, — невозмутимо ответила Иэр. — А Чжао скоро вернётся. К тому же, убийцу вы, возможно, не сможете увести.
— Как это понимать?
Она лишь улыбнулась и, опустив голову, снова пригубила чай, не объясняя.
Вэнь Пу посмотрел на неё дважды, его взгляд стал глубже:
— Господин Чжао, с вашего позволения, А Чжао — ваша доверенная служанка, но, насколько мне известно, прошлой ночью, когда произошло убийство, она как раз отсутствовала, и её местонахождение неизвестно. Прошу сообщить, куда она направлялась.
Сун Минь ответила:
— А Чжао выполняла приказ, поэтому и скрывала маршрут.
Вэнь Пу поднял чашку и мягко улыбнулся:
— Значит, я могу считать, что у неё нет алиби на момент убийства Цюй Хэнь?
Сун Минь слегка нахмурилась. Иэр рассмеялась:
— Даже не говоря о том, что у А Чжао нет мотива убивать Цюй Хэнь, есть ещё и оружие. Те ножницы есть в каждом крыле дома, но только не у нас — как гости, мы не получили таких предметов, в этом должна быть уверена управляющая.
http://bllate.org/book/2707/296510
Готово:
