— К вечеру мы доберёмся до уезда Луоян. Хочешь остановиться в гостинице или во дворце? — с улыбкой спросила Сун Минь Иэр.
Иэр укачало в повозке до головокружения:
— Откуда тут взяться дворцу?
— В уезде есть дом Вэнь. Нынешний глава рода, господин Вэнь Хуайжан, был давним другом твоей тётушки. Он заранее прислал письмо, зная, что мы проедем через Луоян, и пригласил нас погостить у себя.
Иэр потёрла лоб:
— Не будет ли это неудобно?
— Госпожа Вэнь недавно скончалась, и, похоже, при этом произошло нечто странное. Хуайжань просит нас помочь разобраться. Да и вообще, у нас ещё много времени до вступления в должность — можем немного погостить, а потом отправляться дальше.
Иэр ещё не успела ответить, как А Чжао закричала:
— Во дворце! Во дворце! У меня уже вся задница онемела от этой тряски — надо отдыхать!
Действительно, несколько дней подряд в пути было изнурительно, и передышка не помешала бы. Так, на закате они въехали в уезд Луоян. У ворот их уже ждали слуги из дома Вэнь. Один из них доложил:
— Наш господин давно не выходил из алхимической комнаты, но, услышав, что прибыла госпожа Сун, немедленно омылся и переоделся. Сейчас он ждёт вас в главном зале.
Сун Минь удивилась:
— Алхимическая комната? Он теперь даосом стал?
— Да, господин уже несколько лет живёт в уединении и практикует даосизм. Старшие сыновья выросли, домом управляет старшая ветвь, а он сам — живёт как бессмертный, наслаждаясь покоем.
По дороге Иэр спросила Сун Минь:
— Как давно ты не виделась с господином Вэнь?
— Уже лет пятнадцать, — тихо ответила Сун Минь. — В те времена он и твоя тётушка служили вместе в Янчжоу. Но вскоре после этого он ушёл в отставку из-за смерти отца.
Иэр удивилась:
— Почему же его не вернули на службу всё это время?
— И я не понимаю. По всем правилам, его давно должны были восстановить.
А Чжао вмешалась:
— Может, он сам не захотел? Вот, как некоторые — родился в богатой семье, получил чин и сразу ушёл в отставку. Ведь служба — это годы вдали от семьи, а не каждый выдержит такое.
«Некоторые» бросили на неё сердитый взгляд.
Сун Минь сказала:
— Я помню, у него тогда были большие планы. Он только набирал силу, а потом вдруг бросил всё. Очень жаль.
Разговаривая, они добрались до дома Вэнь. Через боковые ворота, минуя бесчисленные дворы и галереи, они вошли в главный зал.
Там сидел мужчина лет сорока–пятидесяти. На нём был широкий зелёный даосский халат, на голове — шёлковый колпак, а длинная борода ниспадала на грудь. Увидев гостей, он встал и с распростёртыми руками шагнул навстречу:
— А Минь, А Минь! Наконец-то ты приехала! Я так долго тебя ждал!
— Брат Хуайжань, — Сун Минь поклонилась, внимательно взглянула на него и улыбнулась: — Мы так давно не виделись… Ты стал таким благородным и воздушным, будто бессмертный из облаков. Я чуть не узнала тебя!
— А Минь, как ты? Как поживает госпожа Чжао Ин?
— Мы тоже не виделись уже несколько лет, — ответила Сун Минь и представила спутниц: — Это племянница госпожи Чжао, Иэр. А это девушка А Чжао.
Господин Вэнь Хуайжан принял их с невероятной теплотой. Даже Иэр и А Чжао, которых он видел впервые, показались ему родными племянницами — так искренне он их обнимал и расспрашивал.
Зато к собственным детям он относился заметно холоднее.
На встречу с почётными гостями вышли все дети Вэнь. Старший сын Вэнь Пу — двадцати семи лет, уже женатый; его жену звали Си Ин. Второй сын Вэнь Янь — двадцати одного года, всё ещё готовился к экзаменам. Третья дочь Вэнь Цы — всего одиннадцати лет, хрупкая и болезненная, с чрезмерно бледным лицом, из-за чего её большие чёрные глаза казались особенно глубокими и робкими.
Также присутствовала молодая госпожа Цюй Хэнь — близкая подруга Си Ин, которая в эти дни гостила в доме Вэнь.
— Я рассчитывал, что вы приедете в эти дни, — сказал Вэнь Хуайжан, — и послал людей встречать у городских ворот. Покои уже приготовлены. Пойдёмте, посмотрим, угодят ли они вам.
Он уже направился показывать комнаты, но Вэнь Пу напомнил:
— Отец, может, сначала поужинаем? Уже поздно.
— Ах да, конечно! — спохватился Вэнь Хуайжан. — Сначала устроим пир в честь ваших дорог! А Минь, сегодня пьём до дна!
Все покинули главный зал и направились через бесконечные переходы к павильону Шаньчжай.
Столы и стулья уже стояли, блюда одно за другим подавали слуги. Вэнь Хуайжан усадил Сун Минь, Иэр и А Чжао по обе стороны от себя, остальных же, похоже, не замечал.
Вэнь Пу предложил Цюй Хэнь сесть рядом с Иэр. Лишь тогда Вэнь Хуайжан обратил внимание на ещё одну гостью:
— А это чья дочь?
— Подруга Си Ин, — равнодушно ответил Вэнь Пу. — Она приехала несколько дней назад. Я упоминал вам.
Вэнь Хуайжан хлопнул себя по лбу:
— Старость берёт своё… Совсем забыл.
Вэнь Янь усмехнулся с горькой усмешкой, а Вэнь Пу молча кивнул жене, чтобы та разлила вино. Но едва Си Ин встала, отец махнул рукой:
— Слуги сами всё сделают. Не нужно вам прислуживать. Просто ешьте и пейте спокойно — зачем столько церемоний?
Си Ин ничуть не смутилась — лишь моргнула и снова села. Цюй Хэнь внимательно наблюдала за всеми, молча опустив глаза.
Вэнь Хуайжан был в прекрасном настроении и всё время разговаривал только с Сун Минь. Узнав, что Иэр назначена на должность в уезде Чжуаннин, он восхитился:
— Отлично! В семье Чжао все дети талантливы, каждый — молодец!
Иэр скромно ответила:
— Господин Вэнь слишком хвалит.
— Я старше твоей тётушки, — сказал он. — Если не возражаешь, зови меня дядей. Не надо быть чужими.
Иэр взглянула на Сун Минь, та кивнула, и девушка улыбнулась:
— Благодарю за похвалу, дядя.
А Чжао, как всегда не замечая тонкостей, наевшись досыта и увидев, что хозяин добр, не удержалась:
— А разве даосы не живут в горах? Вы правда можете стать бессмертными, занимаясь алхимией? И умеете ли вы колдовать, изгонять духов и ловить призраков?
Вэнь Хуайжан громко рассмеялся:
— Отличный вопрос! Когда я начал практиковать даосизм, все дома молчали, будто я сошёл с ума. Никто даже не осмеливался спросить. А сегодня, благодаря тебе, А Чжао, я наконец могу поговорить об этом открыто!
Сун Минь пояснила:
— Даосизм делится на школы Цюаньчжэнь и Чжэнъи. То, о чём ты говоришь — изгнание духов и ритуалы — это часть церемоний Чжэнъи, а не то, чтобы ходить и ловить призраков, как в народных сказках. Брат Хуайжань, хоть и не постригся в монахи и не отказывается от мяса, вероятно, следует пути Цюаньчжэнь.
— Верно, — подтвердил Вэнь Хуайжан. — Я хотел уйти в горный монастырь, но домашние дела не отпускают.
Он указал на Вэнь Цы:
— Посмотри на мою младшую дочь. Ей всего одиннадцать. Она пришла в дом меньше полугода назад, а теперь мать умерла… Как я могу оставить её одну?
Эти слова заставили всех за столом побледнеть. Лица стали то красными, то белыми — зрелище было неприятное.
Вэнь Янь не выдержал и, несмотря на предостерегающий взгляд старшего брата, холодно бросил:
— Отец, что вы имеете в виду? Неужели кто-то в доме хочет ей навредить?
Первая ночь в доме Вэнь прошла не слишком радостно.
Вэнь Хуайжан напился до беспамятства.
Когда пир закончился, двое слуг подхватили его под руки, но он всё ещё пытался оглянуться назад:
— А Минь, А Минь… Как я скучаю по тем дням в управе Янчжоу! Каждый вечер после работы мы пили по чашечке вина… Тогда, несмотря на горы бумаг, я чувствовал себя по-настоящему счастливым и свободным. Жаль, что те времена не вернуть… Никогда не вернуть…
Он бормотал, голос дрожал, глаза покраснели от слёз. Сун Минь смотрела на него с болью в сердце.
Все вышли из главного зала. Служанки несли фонари с длинными ручками, и вдалеке силуэты мужчин и женщин извивались по галереям, освещённые тусклым светом сквозь матовые абажуры.
Бормотание пьяного Вэнь Хуайжана постепенно стихло. Вэнь Пу шёл рядом с Иэр, и его высокая фигура отбрасывала тень, полностью окутывая её.
— Отец целыми днями сидит в алхимической комнате, почти не выходит и редко с нами разговаривает. Сегодня, увидев вас, он так обрадовался, что напился до беспамятства и наговорил столько… — Вэнь Пу тихо вздохнул. — Мы, его дети, никогда не видели его таким счастливым. Нам даже стыдно становится.
Вэнь Янь, идущий впереди, фыркнул:
— Вечно хмурый, будто кто-то ему денег не вернул.
Вэнь Пу нахмурился и лёгким ударом веера по плечу брата сказал:
— Веди себя прилично. Всю ночь перед гостями ведёшь себя как мальчишка.
Вэнь Янь пожал плечами, но, увидев предостерегающий взгляд Си Ин, замолчал.
Иэр всё это молча наблюдала и лишь улыбалась.
Пройдя по галерее, все разошлись по своим дворам.
Цюй Хэнь поселили в боковом флигеле. Си Ин подготовила для неё восточную комнату в своём дворе, чтобы было ближе и удобнее разговаривать. Каждый вечер они долго беседовали, прежде чем Си Ин возвращалась в свои покои. И сегодня не было исключением.
Неожиданно Си Ин была особенно весела — напевала, возвращаясь в комнату, сняла украшения и началась вечерняя ванна. Как всегда, слуги вышли, ведь Вэнь Пу никогда не позволял никому помогать жене купаться — даже служанкам.
Он сам добавил в воду благовония и квасцы, а затем намылил Си Ин мылом с жасмином.
— Эта твоя подруга, Цюй Хэнь… Надолго ли она ещё пробудет в доме? — спросил Вэнь Пу, явно недовольный тем, что жена каждый вечер задерживается.
Си Ин сначала молчала, глядя на свои ногти, покрытые лаком, потом тихо усмехнулась:
— У меня всего одна подруга. Она приехала издалека, чтобы навестить меня. Неужели нельзя оставить её подольше?
— Ты не нуждаешься в подругах, — сказал Вэнь Пу.
В комнате повисла тишина.
— Обиделась? — спросил он, внимательно глядя на неё.
Си Ин горько усмехнулась:
— Кто посмеет?
Он улыбнулся:
— Ладно, раз тебе нравится, пусть погостит ещё несколько дней. Отправим её, когда уедут гости отца.
Си Ин облегчённо выдохнула и, улыбаясь, бросила ему в лицо плеск воды:
— Ты такой противный!
Вэнь Пу ответил тем же, и вскоре вода из ванны разлилась по всему полу.
…
Когда Сун Минь вернулась из покоев Вэнь Хуайжана, А Чжао уже спала, а Иэр всё ещё читала при свете лампы. После того как Сун Минь умылась и переоделась, они устроились на кровати и тихо разговаривали. Тут А Чжао проснулась, вошла из соседней комнаты и устроилась в кресле:
— О чём вы говорите? Я тоже хочу послушать!
Хотя в их маленьком дворике было достаточно комнат, все предпочитали быть рядом, поэтому ночевали в одной.
— Он так горько плакал… В таком возрасте — жалко смотреть. Хотя дети рядом, в душе он одинок, некому доверить свои мысли. Держал меня до поздней ночи, пока наконец не выпил успокаивающий отвар и не уснул.
Иэр, понимая, что сейчас будет интересная история, быстро спрыгнула с кровати и налила Сун Минь чашку чая.
Та рассказала, что род Вэнь — старинный род уезда Луоян. Его история уходит в прошлое на триста лет, и среди предков был даже верный чиновник, погибший за государя. Поэтому потомки особенно берегли честь семьи и не смели позорить предков.
— Он вырос в роскоши, но жил в постоянном страхе — боялся, что сделает что-то не так и получит выговор от отца или матери.
Отец Вэнь Хуайжана ежедневно проверял его учёбу. Если тот не мог ответить — ставил в кабинет на колени без ужина. Мать тоже никогда не баловала: однажды, увидев, как он играет со служанками, обвинила его в легкомыслии и отправила в семейный храм на покаяние.
Он был послушным ребёнком, никогда не спорил и усердно учился, мечтая сдать экзамены и уехать как можно дальше — желательно навсегда.
В двадцать восемь лет он наконец сдал экзамены и получил должность. До этого, по воле родителей, женился на незнакомой девушке и у него родилось двое сыновей.
— Между нами царило уважение, но не было ни капли тепла. Она не была той, кого я хотел, и я — не тем, кого хотела она. Годы мы провели вместе, но даже разговора по душе у нас не было.
Когда Вэнь Хуайжан уезжал на службу, Вэнь Пу было девять лет, а Вэнь Яню — всего три.
Пять лет он проработал чиновником, пока не умер отец. Тогда он был вынужден уйти в отставку и вернуться домой на траур.
Хотя в те времена империя уже отменила обязательный трёхлетний траур для чиновников, в семье Вэнь были свои законы.
Он думал, что потерпит три года и снова вернётся на службу. Но мать потребовала, чтобы он остался дома навсегда — заботиться о детях и управлять делами рода.
Вэнь Хуайжан пытался сопротивляться, но стоило матери напомнить ему о долге сына, мужа, отца и хранителя рода — и он замолчал, не смея возразить.
— Какой несчастный господин Вэнь, — вздохнула А Чжао. — На моём месте я бы сошла с ума в этом проклятом месте.
http://bllate.org/book/2707/296505
Готово:
