На Великом канале суда — большие и малые — стояли вплотную друг к другу, так что перебраться с одного на другое было делом пустяковым: стоило лишь приказать слугам перекинуть мостик, и можно было спокойно переходить.
На борту судна третьего а-гэ находились лишь несколько дворцовых служанок и евнухов. Цзинхуань тоже стояла на палубе, любуясь закатом, но самого третьего а-гэ нигде не было видно.
Одна из наложниц третьего а-гэ, склонившись в поклоне, доложила:
— Госпожа, наших третьего, четвёртого и пятого принцев только что вызвали на императорскую драконью барку для проверки учёбы.
Инъминь кивнула:
— Вот оно что.
Император регулярно испытывал знания своих сыновей, и даже во время южного турне не делал исключений.
Цзинхуань весело засмеялась:
— Только что все они были здесь! Мама опоздала всего на немного!
Инъминь улыбнулась. Получается, братья и сёстры устроили на судне третьего а-гэ настоящее веселье! Неудивительно, что отсюда доносится лёгкий запах вина, а на восьмиугольном столе у борта ещё не убраны следы пиршества!
— Ладно, пойдём ужинать, — сказала Инъминь, положив руку на плечо дочери.
Цзинхуань, улыбаясь, прижалась к ней:
— Мама, посмотри, какой красивый закат! Вся река будто окрасилась в алый! Давайте ещё немного полюбуемся. Целыми днями сидим в каюте — разве не боишься задохнуться? А ведь внутри тебя ещё и братик!
Инъминь фыркнула от смеха и велела Банься принести лёгкий плащик, чтобы укрыть им дочь.
— В это время года ветер сильный, а волны высокие. Надо одеваться потеплее.
Цзинхуань радостно хихикнула, и мать с дочерью, прижавшись друг к другу, смотрели, как закатное сияние озаряет небо, как алые волны бурлят на реке, как солнце медленно погружается за горизонт.
Небесный свод постепенно потемнел, и ночь, окутанная лёгкой дымкой, опустилась на землю.
Инъминь щёлкнула дочь по уже похолодевшей щёчке:
— Ну что, теперь пойдёшь?
Цзинхуань обернулась к ней и капризно надулась:
— Цзиньэр уже выросла! Мама больше не может щипать мне щёчки!
Инъминь снова рассмеялась. Хотя щёчки дочери уже не такие пухлые, как раньше, они всё ещё мягкие и упругие. Да и привычка щипать их у неё давняя — если вдруг запретят, она сама будет скучать!
— Тогда буду щипать щёчки братику, когда он родится! — заявила Цзинхуань и вдруг наклонила голову.
В этот миг сквозь сумерки, за соседним большим судном, на маленькой лодке она увидела человека, натянувшего лук. На тетиве уже лежала стрела, холодная и смертоносная!
Лицо Цзинхуань мгновенно побледнело. Стрела со свистом сорвалась с тетивы, пронзая воздух, и устремилась прямо к ним! Целью был живот её матери!
— Мама, берегись!!! — закричала Цзинхуань и изо всех сил толкнула Инъминь в грудь.
Инъминь, обутая в туфли на платформе, не устояла на ногах и, получив такой сильный толчок, рухнула на палубу.
— Ты, негодница…
Но слова застряли у неё в горле. «Пшх!» — раздался глухой звук, и стальная стрела пронзила плечо Цзинхуань. Кровь брызнула во все стороны, окропив белоснежное платье Инъминь алыми пятнами, будто расцвели алые сливы — яркие, зловещие!
— Цзиньэр!! — закричала Инъминь, игнорируя боль в бедре и дискомфорт в животе. Она резко вскочила и потянулась, чтобы удержать дочь, уже падающую в бурлящую реку!
Но было слишком поздно!
Тело Цзинхуань, раненой стрелой, безжизненно завалилось назад!
Инъминь ухватилась лишь за золотой жуи на её шее!
Но золотой жуи не выдержал тяжести девочки и тут же сорвался.
— Ма…ма… — прошептала Цзинхуань слабым голосом, и её тело, словно обрывок нити, упавшей с небес, с глухим всплеском исчезло в волнах Великого канала!
— Цзиньэр!!! — Инъминь бросилась к борту, готовая прыгнуть следом, но её удержали Банься и другие служанки.
— Госпожа, не делайте глупостей! — воскликнула Банься.
Сзади раздался крик Сюй Цзиньлу:
— Стражники! Гвардейцы! Быстро в воду — спасать четвёртую принцессу!
Да, спасти Цзиньэр!
Стрела не попала в жизненно важный орган! Если её вытащить из воды вовремя, с ней всё будет в порядке!
Тут же раздался шум: гвардейцы один за другим прыгали в реку, будто в кипящий котёл.
Но Инъминь, достигшая стадии золотого ядра, обладала шестикратно усиленным восприятием. Она ясно видела, как течение уносит Цзинхуань вниз по течению! А стражники ищут лишь у борта! Так дело не пойдёт!
Инъминь стиснула зубы от бессилия. Сейчас, если бы она могла использовать алхимическую печь, Цзиньэр была бы спасена мгновенно!
Нельзя медлить! Осенняя вода ледяная, а Цзиньэр не умеет плавать! Если не вытащить её быстро, она утонет!
— Хозяйка, я полечу! — раздался сверху пронзительный крик сокола!
Это был Хайдунцин!
Инъминь обрадовалась до слёз. Цинъэр! Скорость сокола почти не уступает алхимической печи, а сейчас, будучи беременной, она сама не смогла бы управлять печью так быстро и точно. Пусть лучше Цинъэр спасает!
Хайдунцин — разновидность сокола, его зрение даже острее, чем у неё. Он непременно найдёт Цзиньэр!
Внезапно она заметила на той же маленькой лодке, откуда прозвучал выстрел, фигуру лучника, который уже собирался скрыться в ночи!
Инъминь закипела от ярости. Не дать ему уйти!
— Поймать убийцу! — крикнула она.
Но вместо стражников вперёд рванул Огненный Комок!
Он, словно огненный шар в ночи, молниеносно помчался за беглецом. С таким преследователем убийце не уйти!
Из глубины ночи донёсся мысленный голос Цинъэра:
— Маленькая хозяйка спасена!
Инъминь тут же ответила:
— Как Цзиньэр?
— Потеряла сознание, но жива. Возвращать её?
Инъминь машинально кивнула, но тут же передумала:
— Нет! Не возвращай её сюда! Пока убийца не пойман и заказчик не раскрыт, Цзиньэр нельзя возвращать!
— Отнеси её на берег, обработай рану… — быстро приказала она.
Раз Цзиньэр вне опасности, пусть пока остаётся в укрытии. Ведь Цзиньэр уже достигла девятого уровня ци — для неё такая рана, если не задеты жизненно важные органы, всего лишь лёгкое повреждение!
В густой ночи огромный сокол Хайдунцин, сжимая в когтях мокрую и безжизненную девочку, стремительно взмыл ввысь и исчез в темноте…
Судно третьего а-гэ находилось совсем близко к императорской барке, поэтому государь прибыл уже через четверть часа. Он шагал быстро и решительно, поддерживая дрожащую в ночном ветру Инъминь.
— Государь, Цзиньэр она… — губы Инъминь посинели, а в руке она сжимала сорванный с шеи дочери золотой жуи. На крошечном замке чеканились восемь иероглифов: «Не разлучайся и не покидай, да пребудет с тобой вечная юность».
Император сжал её ледяные руки и поспешил успокоить:
— Всё будет хорошо! С Цзиньэр ничего не случится!
Затем он резко обернулся к евнуху У:
— Немедленно отправь конную гвардию прочёсывать берега канала к югу! Прикажи губернатору Шаньдуна выделить войска для помощи!
— Слушаюсь!
В этот момент из темноты раздался пронзительный вопль:
— А-а-а!!!
Это Огненный Комок уже схватил убийцу. Его когти, острые как сталь, легко рвали плоть, будто камень.
Через мгновение два гвардейца привели окровавленного мужчину с изуродованным лицом.
— Хэчэнь Фуца! — воскликнула Инъминь. Даже в таком состоянии она узнала его сразу!
Хэчэнь Фуца упал на колени и стал оправдываться:
— Я не убийца! Я услышал шум и прибежал ловить преступника! А этот зверь вашей наложницы Шу набросился на меня без причины! Я невиновен!
Инъминь сжала зубы от злости. Даже сейчас он пытается врать!
— Нос Огненного Комка острее собачьего! — сказала она ледяным тоном.
Хэчэнь Фуца зарыдал:
— У меня нет причин враждовать с четвёртой принцессой! Убийство принцессы — преступление, за которое не отмолишься даже смертью! Неужели госпожа из-за поступка зверя обвинит меня в покушении?
Огненный Комок, услышав, что его назвали «зверем», взъерошил весь свой рыжий мех и оскалил клыки, явно собираясь добавить убийце ещё несколько шрамов!
Инъминь холодно усмехнулась:
— Люди умеют врать, а звери — нет. Значит, некоторые люди хуже скотины!
Лицо императора потемнело. Он мрачно посмотрел на изувеченного, но всё ещё кричащего о своей невиновности Хэчэня Фуцу и сказал Инъминь:
— Не злись. Отведите его и допросите как следует.
Его любимая дочь упала в реку с пронзённым плечом. В такой ситуации лучше перестраховаться, чем упустить преступника! Раньше Хэчэнь Фуца даже рассматривался как возможный жених для принцессы, но теперь он не стоил и пылинки по сравнению с жизнью его дочери!
Лицо Хэчэня Фуцы побледнело. Он начал бить лбом в палубу:
— Ваше Величество, рассудите справедливо! Я невиновен! У меня нет никаких счётов с четвёртой принцессой!
Инъминь фыркнула:
— Ты хотел убить не Цзинхуань, а меня! Если бы не Цзиньэр, твоя стрела попала бы мне в живот!
Император вздрогнул:
— Наложница Шу, это правда?
Глаза Инъминь наполнились слезами:
— Цзиньэр приняла стрелу на себя… из-за этого она упала в воду, и теперь её жизнь висит на волоске…
Лицо императора почернело. Если бы стрела попала в Инъминь, ребёнок в её утробе погиб бы! Раньше он считал Цзинхуань своенравной и несмышлёной, но теперь понял: лишь в минуту смертельной опасности раскрывается истинная суть человека. Цзинхуань… достойна всей любви Инъминь! Она по-настоящему предана своей матери…
Глядя на бурлящие волны, император с болью подумал: в такой тьме и среди таких волн, неужели его любимая дочь погибнет?
Ярость вспыхнула в его груди:
— Отведите его! Пока он не выложит всё, что знает, не смейте его убивать!
Пусть Чжанганьчу применит все восемнадцать пыток — не верю, чтобы он молчал!
Тело Хэчэня Фуцы задрожало. Он понял, что оправдания бесполезны, и отчаянно выкрикнул:
— Я сознаюсь! Раньше я пытался урезонить четвёртую принцессу, но она не только не послушалась, но ещё и оскорбила меня! В гневе я и выстрелил в неё!
— Врешь! — не выдержал третий а-гэ Юнчжан, вернувшийся вместе с отцом. — Сестра лишь сказала тебе «замолчи»! Оскорблял тебя я!
Лицо императора стало чёрным как туча:
— Ты всё ещё хочешь смягчить вину? Глупец! Отведите его! Мне нужно знать, кто стоит за этим! Покушение на наложницу с наследником — не дело одного слуги!
Хэчэнь Фуца был двоюродным племянником императрицы. Император прекрасно понимал, кто за этим стоит! Не даст себя одурачить!
Хэчэнь Фуца надеялся свалить всё на личную обиду, чтобы спасти свою тётю — императрицу Фука — и весь род Фука от падения. Ведь покушение на принцессу — преступление куда менее тяжкое, чем покушение на беременную наложницу! К тому же, если Цзинхуань выживет, ему, возможно, удастся избежать казни.
Но его расчёт провалился!
Под пытками Чжанганьчу он не сможет утаить правду!
http://bllate.org/book/2705/296156
Готово:
