Лицо фэй Ко, размазанное косметикой, исказилось от ярости. Она с ненавистью смотрела на императрицу, так крепко сжав кулаки, что костяшки побелели. Взгляд её упал на Седьмого а-гэ, который, прячась за спиной императрицы, крепко вцепился в её одежду. В глазах фэй Ко мелькнула боль, и, сдавленно всхлипнув, она прошептала:
— Цунь-а, я твоя родная мать… Пойдёшь ко мне?
Седьмой а-гэ энергично замотал головой, ещё сильнее прижался к императрице и с испугом взглянул на неё:
— Мама, а кто это?.. Она такая страшная.
Императрица удовлетворённо улыбнулась, прижала мальчика к себе и нежно вытерла ему нос и слёзы.
— Это сумасшедшая, Цунь-а. Не обращай на неё внимания. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
Голос императрицы звучал мягко и ласково, а сама она была великолепна в своём роскошном наряде и безупречном макияже — словно божественная наложница с небес. Фэй Ко же, в ярости и отчаянии, выглядела растрёпанной и грязной, будто злой дух или хищный зверь. При таком контрасте выбор Седьмого а-гэ был очевиден.
Он прижался к императрице, и сердце фэй Ко разрывалось от боли. Почему?! Почему её собственный сын, выношенный ею девять месяцев, не узнаёт её? Почему он называет чужую женщину матерью? Разве это всё ещё её ребёнок? Она мечтала о встрече с ним годами, но теперь, когда они наконец встретились, всё обернулось невыносимой болью и отчаянием!
Когда императрица ушла, унося с собой Юнцуня, фэй Ко словно лишилась всех сил. Она рухнула на землю, глаза её стали пустыми, будто из неё вынули душу.
Всё внутри неё стало ледяным — до самого сердца.
Чанцзай Инь осталась позади. Она подошла ближе и, соблазнительно понизив голос, сказала:
— У меня есть способ помочь Вам вернуть сына.
Для фэй Ко эти слова прозвучали как спасительная соломинка. Она схватила Инь за руку и отчаянно воскликнула:
— Я готова на всё, лишь бы вернуть Цуня!
Чанцзай Инь лукаво улыбнулась и, наклонившись, что-то шепнула ей на ухо.
На лице фэй Ко, полном надежды, постепенно проступило изумление. Она долго молчала.
— Решать Вам, — спокойно сказала чанцзай Инь.
— Но Цуню ещё так мало лет… — колебалась фэй Ко.
— Если Вы готовы ждать, пока Седьмой а-гэ подрастёт, я, разумеется, не возражаю. Но к тому времени он, скорее всего, окончательно забудет Вас как родную мать. И тогда какой смысл возвращать его?
Фэй Ко колебалась всё сильнее.
Чанцзай Инь сделала почтительный реверанс и мягко произнесла:
— Вы можете подумать. Я буду ждать Вашего решения.
С этими словами она удалилась, подняла глаза к небу и мысленно воззвала: «Госпожа Дуань, если на этот раз всё удастся, Ваша месть будет свершена. Если Вы слышите меня с небес, защитите Вашу служанку…»
В этом году из-за неоконченной войны на юго-западе император не отправился на осеннюю охоту и оставался в Летнем дворце вплоть до нынешнего времени. Однако Летний дворец был сырым и холодным — куда менее тёплым, чем квадратный, надёжный Запретный город.
Инъминь уже приказала слугам собрать свои личные вещи.
В павильоне Лоу Юэ Кай Юнь императрица тоже хлопотала по этому поводу, что дало чанцзай Инь достаточно возможностей часто наведываться в боковые покои Седьмого а-гэ. Когда наступили сумерки, мальчик уже крепко спал. Чанцзай Инь обратилась к главной няне:
— Дети плохо переносят холод, особенно ночью. Не забудьте добавить угля в жаровни, чтобы Седьмой а-гэ не замёрз.
Затем она достала из рукава несколько ароматных мешочков:
— Это вышила фэй Ко. Все они освящены перед Буддой и приносят защиту. Повесьте их в покоях Седьмого а-гэ.
Няни замялись и не решались брать мешочки.
Чанцзай Инь тут же заплакала:
— Это же материнская забота! Она так несчастна… Если императрица спросит, скажите, что вышила их я.
Няни, которые заботились о Седьмом а-гэ с самого его рождения, не могли остаться равнодушными. Фэй Ко и вправду вызывала жалость: родила сына, а видеть его не может. Они кивнули и приняли мешочки, повесив их по углам кровати мальчика.
Чанцзай Инь не стала оборачиваться на спящего ребёнка. Дети… так хрупки. Их так легко потерять.
В мешочках не было яда — лишь пыльца цветов цзыцзин. Она давно приготовила её, дожидаясь подходящего момента.
В детских покоях особенно нельзя перетапливать — если в комнате слишком жарко, а на улице холодно, ребёнок легко простудится. Особенно ночью: вспотеет, сбросит одеяло — и заболеет. А если добавить ещё и пыльцу цзыцзин…
Чанцзай Инь сжала зубы и решительно ушла.
В ту ночь император остановился в Чанчуньсяньгуане у Инъминь. Под утро их обоих разбудил главный евнух из павильона Лоу Юэ Кай Юнь с известием: Седьмой а-гэ внезапно впал в горячку.
У Инъминь сразу же сжалось сердце. Она помнила: в истории Седьмой принц Юнцунь действительно умер в младенчестве. Неужели настал его роковой час?
— Императрица так заботилась о нём… Как он мог внезапно заболеть? — не удержалась она.
Главный евнух бросился на колени:
— Всё вина няни, дежурившей ночью! Она уснула, а проснувшись, увидела, что Седьмой а-гэ сбросил одеяло и лицо его пылает. Ощупав лоб, она поняла: у него высокая температура!
Инъминь всё поняла. Дети действительно часто ночью сбрасывают одеяло, особенно зимой. Простуда быстро переходит в жар — а для маленького ребёнка это смертельно опасно. Да и лекарства для детей должны быть щадящими.
Седьмой а-гэ был родным сыном императора, к тому же очень одарённым и милым. Император очень любил его и, обеспокоенный, немедленно оделся и отправился туда. Инъминь тоже хотела последовать за ним, но император, боясь, что она простудится в ночную стужу, велел ей остаться и продолжать спать.
Однако после его ухода Инъминь не сомкнула глаз до утра.
Дворцовые интриги слишком коварны, и дети зачастую становятся их жертвами. Даже если горячка Седьмого а-гэ выглядела как несчастный случай, вызванный нерадивостью слуг, Инъминь не могла избавиться от подозрений.
Так она размышляла до самого рассвета.
Утром Инъминь велела подать одежду. Её служанка Банься доложила:
— Императрица распорядилась: сегодня все наложницы освобождены от утреннего приветствия.
Инъминь кивнула:
— Как Седьмой а-гэ?
— Врачи всю ночь колдовали над ним: ставили иглы, давали лекарства. Недавно жар спал, но кашель остался. Нужно беречь его и тщательно лечить.
Инъминь молча кивнула, но радость от этой вести длилась недолго.
Уже через два дня кашель Седьмого а-гэ не только не прошёл, но стал ещё сильнее. Из-за этого императору пришлось отложить возвращение в Запретный город. Говорили, что мальчик уже охрип от кашля — бедняжка!
Однажды Инъминь пригласила наложницу И, взяла с собой освящённый нефритовый жуи и отправилась навестить Седьмого а-гэ. Как мачеха, она обязана была проявить участие. Подарить лекарства или еду она не осмелилась бы — императрица всё равно не приняла бы. А вот жуи — хоть и символическое, но доброе пожелание.
Однако, прибыв в павильон Лоу Юэ Кай Юнь, она застала настоящую сцену.
Перед главным залом фэй Ко, одетая со всей возможной торжественностью, кричала и ругалась:
— Как мой ребёнок мог так тяжело заболеть?! Императрица! Ты от природы приносишь несчастье детям! Неужели ты не помнишь, как умер Второй а-гэ? Ты погубила своего сына, а теперь хочешь погубить и моего! Ты — несчастливая! Отдай мне моего сына!
Наложница И побледнела от страха:
— Она сошла с ума… Совершенно сошла с ума…
Инъминь покачала головой. Фэй Ко, чтобы вернуть сына, готова была говорить что угодно! Она выбрала совсем неудачное время для визита…
Фэй Ко уже произнесла самые жестокие слова — «приносишь несчастье детям» — и императрица не могла больше сидеть спокойно. Она вышла из зала, багровая от гнева, и закричала:
— Заткните ей рот!
Две няни немедленно бросились исполнять приказ и зажали фэй Ко рот. Но та явно была готова к сопротивлению: она впилась зубами в руку одной из нянь, и та с криком отдернула окровавленную ладонь.
— Даже если вы заткнёте мне рот, вы не заглушите уст всего Поднебесного! — хрипло завопила фэй Ко. — Род Фука натворил много зла, и теперь ты расплачиваешься: твои дети умирают один за другим! Ты погубила своего сына — мне до этого нет дела! Но не смей коситься на моего сына!
Императрица побледнела от ярости:
— Замолчи, подлая!
Она подошла ближе и со всей силы ударила фэй Ко по лицу.
Инъминь тут же шепнула Сюй Цзиньлу, чтобы он срочно отправился в Цзючжоу Цинъянь за императором. В такой перепалке ей было не справиться.
От удара щёка фэй Ко мгновенно распухла и посинела, но она громко рассмеялась:
— Попалась? Разозлилась? Ха! Ты сама знаешь, что натворила! Смерть Второго а-гэ — это небесное возмездие!
— Замолчи! — взревела императрица и влепила ей ещё одну пощёчину.
Фэй Ко, хоть и была красавицей, после двух таких ударов превратилась в нечто неузнаваемое — лицо распухло, будто у свиньи. Раньше Инъминь сама испытала на себе силу пощёчин императрицы, а теперь настала очередь фэй Ко.
Щёки фэй Ко были в крови, и алые капли падали на снег, словно алые цветы на белом полотне — особенно яркие в зимнюю стужу.
Инъминь тихо вздохнула и вышла вперёд:
— Ваше Величество, успокойтесь.
Императрица сердито посмотрела на неё:
— Наложница Шу, ты тоже пришла посмеяться надо мной?
— Но ведь Вы сами сказали, что фэй Ко сошла с ума, — мягко возразила Инъминь. — Безумные слова не заслуживают внимания.
Однако фэй Ко не оценила её попытки помочь:
— Это ты сошла с ума! Я в полном сознании! И я не позволю императрице убить моего сына! Сегодня я заберу Седьмого а-гэ в Цюньлуаньдянь, даже если мне за это придётся умереть!
— Мечтать не вредно! — взорвалась императрица. — Седьмой а-гэ — мой сын, сегодня, завтра и всегда! Кто ты такая? Всего лишь наложница, даже церемонии назначения не прошедшая! Как ты смеешь тягаться со мной? Ничтожество!
Эти слова больно ударили фэй Ко — отсутствие церемонии назначения было её главной болью. Теперь же императрица при всех, при Инъминь и наложнице И, бросила ей это в лицо!
Фэй Ко словно сошла с ума. Она вырвалась из рук нянь и, как дикая кошка, бросилась на императрицу, рвя её одежду и волосы.
Императрица, всегда державшаяся с величайшим достоинством, не умела справляться с такой яростью. Фэй Ко схватила её за левую серьгу с жемчужиной дунчжу и так рванула, что императрица закричала от боли.
Именно в этот момент появился император.
Он увидел жуткую картину: две женщины, его жена и наложница, извивались в драке, растрёпанные, с разорванной одеждой. Лицо фэй Ко было распухшим и синим, а ухо императрицы кровоточило.
Инъминь и наложница И пытались разнять их, но безуспешно.
Император пришёл в ярость. Сойдя с паланкина, он грозно рявкнул:
— Всем прекратить!
Его голос был высшей властью. При этом окрике обе женщины мгновенно отпрянули друг от друга.
Императрица первой бросилась к нему, прикрывая окровавленное ухо:
— Ваше Величество! Я — императрица, а эта наложница посмела так оскорбить меня! Какой смысл мне быть императрицей, если со мной обращаются подобным образом?!
Она явно требовала наказать фэй Ко.
Император всё видел: ухо императрицы действительно сильно кровоточило. Но и лицо фэй Ко, распухшее и посиневшее от ударов, тоже не укрылось от его взгляда.
Фэй Ко упала на колени в снег и зарыдала:
— Пусть я умру — мне всё равно! Но спасите Седьмого а-гэ! Второй а-гэ уже умер… Неужели Вы позволите императрице погубить и моего сына?! — Она стукнула лбом о землю дважды. — Пусть я виновата во всём, но Седьмой а-гэ ни в чём не повинен! Он ещё так мал… Он не должен умирать!
Её слова были полны отчаяния и искренней боли.
Императрица же дрожала от гнева и, не обращая внимания на рану, указала на фэй Ко:
— Ваше Величество, Вы сами слышали! Она клевещет на меня! Разве я плохо заботилась о Седьмом а-гэ? Вы же всё это время наблюдали!
http://bllate.org/book/2705/296134
Готово:
