Наложница Ко приподняла уголки губ и сказала:
— Благодарю наложницу Лянь за напоминание. Я уж точно не стану такой небрежной, как вы, дважды лишившейся детей!
— Ты… — лицо наложницы Лянь побагровело от ярости.
Наложница Сянь, увидев это, строго одёрнула:
— Наложница Ко, виновата именно ты! В прошлом году зимой наложница Лянь потеряла ребёнка — пусть даже не только по твоей вине, но перед ней ты всё равно виновата! А теперь, едва забеременев, снова ведёшь себя так же вызывающе?!
Тон наложницы Сянь, полный превосходства и осуждения, вызвал у наложницы Ко сильнейшее раздражение. Однако как бы ни клокотала в ней злоба, статус наложницы Сянь был слишком высок, и Ко пришлось сдержать гнев хотя бы на время.
В павильоне Яньсюнь атмосфера мгновенно накалилась.
Инъминь, улыбаясь, решила выступить посредницей:
— Беременность наложницы Ко — редкая радость. Зачем же всё портить? Она лишь прямодушна; наверняка не хотела обидеть наложницу Лянь.
Наложница Лянь всё ещё холодно усмехалась и явно не собиралась принимать утешения Инъминь. Ледяным тоном она произнесла:
— Раз павильон Яньсюнь не рад моему присутствию, я уйду!
С этими словами она резко вскочила и вышла.
Сю-гуйжэнь поспешила оправдать её:
— Сегодня наложнице Лянь нездоровится. Прошу трёх госпож не обижаться.
Инъминь с видом великодушия ответила:
— Ничего страшного.
Наложница Сянь, сохраняя высокомерную осанку, добавила:
— Она потеряла сына — жалко, конечно. Я не стану с ней спорить.
Наложница Ко, однако, уклонилась от темы наложницы Лянь и весело сказала:
— В этом году охота в Мулани прошла особенно удачно! Как только шкуры выделают, все сёстры во дворце получат хорошие куски!
Наложница Сянь холодно взглянула на неё:
— Раз ты беременна, все лучшие шкуры, конечно, достанутся тебе!
Улыбка наложницы Ко оставалась мягкой, ни капли злобы в ней не было. Она спокойно ответила:
— Даже будучи беременной, я всё равно не сравняюсь с императрицей и двумя старшими сёстрами.
Тут вмешалась Сю-гуйжэнь, весело улыбаясь:
— Внезапно вспомнила! Раньше императрица говорила, что если наложница Ко забеременеет, то попросит императора возвести её в ранг фэй! Поздравляю вас, госпожа!
В глазах наложницы Ко мелькнула искорка торжества, но она тут же скрыла её:
— Вопрос о повышении решает только император. Поздравлять ещё рано.
Лицо наложницы Сянь почернело от злости. Мысль о том, что наложница Ко скоро станет фэй благодаря ребёнку и будет с ней наравне, выводила её из себя. Она служила императору много лет и лишь недавно достигла третьего ранга фэй, а эта наложница Ко всего два года во дворце — и уже собирается стать фэй?!
Наложница Сянь язвительно усмехнулась:
— Хорошо, что ты понимаешь своё место! Если император не одобрит, даже просьба императрицы будет тщетной!
Эти слова были прямым оскорблением для наложницы Ко. Хотя та и стала сдержаннее, в душе она оставалась гордой. Услышав такую насмешку, её лицо побледнело от гнева.
Инъминь мягко улыбнулась:
— У императора мало детей. Если наложница Ко родит сына, как можно сомневаться в её повышении?
Насмешка наложницы Сянь стала ещё злее:
— Не всякий может родить принца! Да и неизвестно ещё, мальчик или девочка у неё в утробе. А даже если и мальчик — сумеет ли она его выносить? Надо посмотреть, хватит ли у неё удачи!
Это задело наложницу Ко за живое. Она в ярости воскликнула:
— Что вы имеете в виду, наложница Сянь?! Неужели вы проклинаете мой ребёнок, чтобы он не родился?!
Наложница Сянь спокойно ответила:
— Я такого не говорила! Не искажай мои слова! Я лишь желаю тебе набраться добродетели — тогда, может, и хватит сил родить наследника!
Снова этот высокомерный тон! Именно это наложница Ко терпеть не могла. Она язвительно бросила:
— Тогда, сестрица Сянь, постарайтесь сами набраться добродетели! Если бы у вас было достаточно удачи, вы бы не родили лишь одну принцессу!
Теперь настала очередь наложницы Сянь краснеть от унижения. Она всегда была самой высокопоставленной наложницей во дворце и привыкла поучать других. Кто осмелился так с ней говорить — да ещё и младшая по рангу?! Наложница Сянь в бешенстве вскричала:
— Наглец! Ты всего лишь наложница! Как смеешь так оскорблять старшую?!
Наложница Ко холодно ответила:
— Я лишь говорю правду! Если вам не нравится — пожалуйста, пожалуйтесь императору!
Она явно чувствовала себя в безопасности. Сейчас, когда она беременна, император вряд ли встанет на сторону наложницы Сянь. Если та осмелится пожаловаться, то лишь опозорится.
Лицо наложницы Сянь покраснело от ярости, но она лишь злобно рассмеялась:
— Хорошо! Очень хорошо! Наложница Ко, посмотрим, кто кого перехитрит!
С этими словами она тоже резко ушла.
«Наложница Ко… всё та же, что и раньше. Её натура ничуть не изменилась!» — мысленно заключила Инъминь.
После ухода наложницы Сянь Ко тут же переменила выражение лица и радушно угостила Инъминь и Сю-гуйжэнь чаем. Они болтали почти полчаса, пока осенний дождь не стал слабее, и лишь тогда гостьи покинули павильон Яньсюнь.
За воротами павильона Сю-гуйжэнь улыбнулась и спросила:
— Госпожа, как думаете — сможет ли наложница Ко благополучно родить?
Инъминь косо взглянула на неё:
— Будущее никому не ведомо. Но, по-моему, раз уж она сумела забеременеть, значит, и родить сумеет.
Сю-гуйжэнь прикрыла рот ладонью и мило засмеялась:
— Да, надеюсь…
Хотя её лицо и улыбалось, в глазах мелькнул ледяной холод. Сделав реверанс, она грациозно удалилась.
Сможет ли наложница Ко родить — Инъминь не знала. Но одно было ясно: по возвращении во дворец начнётся настоящая буря. Императрица не допустит, чтобы знатная по происхождению наложница Ко родила наследника. Та же позиция у императрицы-матери и наложницы Сянь — они не позволят никому угрожать положению пятого принца. А Сю-гуйжэнь и наложница Лянь, объединившись, тоже не дадут Ко спокойно выносить ребёнка.
Предстояло много интересного!
Однако Инъминь не собиралась в это вмешиваться. Столько людей хотят погубить ребёнка наложницы Ко — ей и делать ничего не нужно. Достаточно держаться в стороне и наслаждаться зрелищем.
К вечеру пришла весть, что император отправился к наложнице Ко на ужин. Инъминь рано легла спать.
Едва она улеглась, как император неожиданно явился. Она в изумлении вскочила с постели и поклонилась:
— Ваше Величество, разве вы не остались с наложницей Ко?
Император улыбнулся и щёлкнул её по щеке:
— У неё беременность — всё равно не может принимать меня. Да и я уже полмесяца не видел тебя. Очень скучал.
Глядя на его улыбку, Инъминь заметила в его глазах лёгкую холодность и сказала:
— Беременность наложницы Ко — неожиданная радость.
Император прищурился:
— Действительно очень неожиданная…
Холодок в его глазах заставил Инъминь почувствовать себя неловко. Похоже, император вовсе не рад этой беременности.
Внезапно он сказал:
— Инъминь, если у наложницы Ко родится сын, отдам его тебе на воспитание. Как насчёт этого?
Инъминь онемела от изумления. Оправившись, она энергично замотала головой, будто трясла бубенчиком. Ни за что! Во-первых, она не хочет воспитывать чужого ребёнка. Во-вторых, наложница Ко — не из тех, кто легко отдаст своего ребёнка! Инъминь не желала ввязываться в неприятности!
Император вздохнул, на лице его появилось выражение «я так и знал»:
— Ладно, не стану тебя принуждать.
Инъминь с облегчением выдохнула, помогла императору снять одежду и не удержалась:
— Ваше Величество, разве вы не позволите наложнице Ко самой воспитывать ребёнка?
Император прямо ответил:
— Если девочка — пусть. Но если мальчик… — его лицо мгновенно похолодело, — я не могу убить собственного сына, поэтому придётся выбрать ему другую мать, чтобы он не вырос приверженцем Кээрциня!
Инъминь прекрасно понимала его опасения. Император поддерживал союз с Кээрцинем, но и боялся его влияния. Поэтому он никогда не разрешал наложнице Ко рожать. Теперь же, когда она забеременела, как отец он не мог приказать убить ребёнка — оставалось лишь разделить мать и сына. Ведь воспитательная заслуга важнее родительской!
Император улыбнулся:
— Но пока рано волноваться. Беременность ещё не достигла двух месяцев. Есть время подумать, кого назначить матерью.
Инъминь кивнула:
— Если родится принцесса — всё сложится удачно. Но если принц — вам придётся потрудиться. Мать для сына наложницы Ко должна быть достаточно высокого ранга.
Император нахмурился. Наложница Сянь воспитывает Юнци. Значит, мать для этого ребёнка не может быть ниже её рангом. Инъминь была бы идеальным выбором — он ей доверял больше всех. Но она отказалась… Жаль. Можно подумать о наложнице Чунь — повысить ей ранг. Однако у неё уже есть маленькие Юнжун и шестая принцесса, да и характер у неё слишком мягкий — вряд ли устоит против наложницы Ко… Головная боль.
Император постучал пальцем по столу из пурпурного сандала, лицо его было мрачным. Наконец, он глубоко вздохнул:
— Подумаем об этом позже…
Инъминь промолчала, лишь кивнула. Подойдя к светильникам из нефритового стекла, она начала гасить их один за другим. Холодный осенний лунный свет проникал сквозь оконную бумагу, мягко озаряя покои, словно покрывая всё тонкой вуалью. Лицо императора тоже было окутано полумраком — невозможно было разгадать его чувства.
Глубокой ночью царила тишина, слышался лишь шелест опадающих листьев под окном. Прижавшись к руке императора, Инъминь наконец уснула.
Император три дня отдыхал в императорской резиденции в Чэндэ, а затем двинулся в Пекин — на дворе уже стоял холод, и задерживаться в Чэндэ было неуместно.
В день отъезда небо было ясным и синим, солнце ярко светило, а лёгкий ветерок доносил сладкий аромат осенних плодов. Императорский кортеж медленно двигался по ровной дороге на юг. Наложница Ко, хоть и была беременна, чувствовала себя неплохо — лишь немного тошнило по утрам. Видимо, монгольская закалка давала о себе знать.
Когда кортеж вступил в пределы Чжилийской провинции, император отправил гонца в Летний дворец с приказом императрице и императрице-матери возвращаться в Запретный город. Путь занял почти месяц, и теперь уже наступило начало зимы. Зимой в Летнем дворце было слишком холодно для проживания.
Десятого числа десятого месяца восьмого года правления Цяньлуна императорский кортеж достиг столицы. У ворот Запретного города экипаж Инъминь свернул с основного пути и направился к западным воротам — Сихуамэнь. То же самое сделали наложницы Сянь, Ко и другие — через главные ворота мог проезжать только император.
Вернувшись в дворец Чусянь, где она не бывала уже полгода, Инъминь сначала устроила Чжу Ниу, а потом сразу же легла спать. Путь на юг, хоть и проходил через императорские резиденции, всё равно утомил — ноги будто ватные, а голова кружилась. Инъминь не могла не восхищаться наложницей Ко: как та умудрилась в таком положении доехать до Пекина? На её месте она бы предпочла остаться в Чэндэ, чем возвращаться в этот полный врагов Запретный город.
Она проспала до самого вечера, и только после сытого сна почувствовала, что силы вернулись.
Банься подала ей мягкую салфетку, пропитанную розовой водой, и начала вытирать ей лицо, приговаривая:
— В павильоне Юншоу сегодня шумно! Даже сама императрица пришла навестить!
Инъминь равнодушно ответила:
— Императрица всегда любит показать свою доброту. Ничего удивительного.
Интересно, с какими чувствами императрица навещает женщину, вынашивающую ребёнка её мужа? Наверняка внутри всё кипит от злости.
По дороге в Пекин она тайно встречалась с чанцзай Инь и велела ей подтолкнуть императрицу к похищению ребёнка наложницы Ко. Неизвестно, последовала ли чанцзай Инь её совету… У императрицы нет своих детей, а для будущего ей нужен сын, чьё происхождение знатнее, чем у пятого принца. Но император давно не спит с ней — как она может забеременеть? Остаётся лишь один путь — украсть ребёнка. Императрица разумна — вряд ли откажет от такого предложения.
Банься улыбнулась и взяла тонкую гребёнку из слоновой кости, чтобы расчесать растрёпанные во сне волосы Инъминь. Движения её были точными и приятными, и Инъминь чувствовала, как расслабляется кожа головы. Банься мягко сказала:
— Кажется, евнух Ван из императорских покоев пришёл с подарками — привёз снадобья: жабий жир и ласточкины гнёзда. Зимой воздух сухой, поэтому на кухне уже готовят жабий жир с грушей — это прекрасно увлажняет лёгкие.
http://bllate.org/book/2705/296101
Готово:
