То Я поспешно закивала:
— И это ещё не всё! Госпожа Цуй держится в большой близости с наложницей Шу. Кто знает, не она ли подослала ту? Иначе как могла такая ничтожная особа осмелиться замышлять против меня? Да и сразу после происшествия наложница Шу поспешила уговорить императора навестить госпожу Цуй — разве не очевидно, что за всем этим стоит именно она?!
Толо мрачно просипел:
— Если всё обстоит именно так, то, даже вернувшись с императором во дворец, ты вряд ли сумеешь обрести его милость — наложница Шу непременно станет чинить тебе препятствия!
То Я тут же согласилась:
— Брат прав! Наложница Шу уже стала главным камнем преткновения на моём пути! — В её глазах вспыхнули ярость и убийственное намерение.
Толо зловеще усмехнулся:
— Уже десятки лет ни одна девушка из рода Кээрцинь не занимала главного дворца. Никто не посмеет встать у нас на пути! Если кто и станет помехой — брат сам уберёт этот камень!
То Я обрадовалась, но тут же добавила:
— Только, брат, будь осторожен!
На следующий день в императорском шатре император погружённо разбирал меморандумы, а Инъминь рядом растирала для него чернила.
В шатре царила необычная тишина и покой. Драгоценная амбра медленно тлела в курильнице, наполняя воздух насыщенным и благородным ароматом. Император быстро выводил резкие красные пометки кистью.
Внезапно он поднял голову и спросил:
— Бывала ли сегодня госпожа То Я у госпожи Цуй?
Евнух Ван Цинь склонился в поклоне:
— Нет, государь.
Император нахмурился и раздражённо фыркнул, так резко отбросив кисть в сторону, что та громко стукнулась о стол.
Инъминь прекратила растирать чернила и спокойно сказала:
— Госпожа То Я — дочь цзюньвана Кээрциня и внучка принцессы хошо, оттого её нрав неизбежно горд и высокомерен. Ей трудно унизиться до того, чтобы просить прощения у чанцзай Цуй.
Император холодно отрезал:
— Разве высокое происхождение даёт право не исправлять ошибок и не раскаиваться в проступках?! А насчёт её происхождения… Её мать, принцесса Кэцзин, была дочерью всего лишь гуйжэнь императора Шэнцзу — так уж ли высока её кровь?!
Инъминь промолчала. Положение императора позволяло ему смотреть свысока на всех. Его слова, хоть и были правдой, мог сказать лишь он один — другим такое было строго запрещено.
Однако император, словно распалившись, начал выкрикивать весь накопившийся гнев:
— У императора Шэнцзу было столько принцесс, что большинству из них посмертно присвоили титул гулуна! Лишь принцессе Кэцзин, чья мать была слишком низкого происхождения, не удостоили чести стать гулуна даже после смерти!
Инъминь потёрла нос. «Как же ты жесток, — подумала она про себя. — Пусть мать принцессы Кэцзин и была низкого рода, но сама принцесса — дочь императора Шэнцзу, твоя родная тётушка! Неужели нельзя говорить с чуть большим уважением?»
Она натянуто улыбнулась:
— Но всё же госпожа То Я — внучка императора Шэнцзу.
Император снова фыркнул с насмешкой:
— Какая там внучка! У императора Шэнцзу, включая и меня, более ста внуков! Что значит для него одна внучка со стороны дочери?!
Ну что ж, после таких слов внучка императора Канси действительно выглядела никчёмной. Кто виноват? У Канси было целых двадцать четыре сына, а внуков — и того больше. Если даже внуки стали обычным товаром, то уж внучки, да ещё и со стороны дочерей, тем более ничего не стоили.
Инъминь поспешила подать императору чашку чая:
— Ваше величество, выпейте чаю и успокойтесь. Всё-таки пока вы в Мулани, стоит сохранять лицо перед Кээрцинем, не так ли?
Император хмуро вздохнул, всё ещё полный досады.
Именно в этот момент вошёл евнух У и доложил, что госпожа То Я просит аудиенции:
— Госпожа То Я приготовила для государя суп из фиолетовых грибов, бамбуковых побегов и курицы — чтобы укрепить ваше здоровье.
Император саркастически усмехнулся:
— Да как она смеет являться сюда?! От злости я уже сыт по горло, разве у меня есть аппетит на её супы?!
Инъминь же улыбнулась:
— Оказывается, госпожа То Я не только искусна в рукоделии, но и превосходно готовит! Это поистине удивительно. — Она посмотрела на императора. — Всё же это искренний жест доброй воли. Даже если вы не хотите её видеть, примите хотя бы угощение.
Император глубоко вздохнул и приказал евнуху У:
— Прими суп и скажи ей, чтобы уходила.
— Слушаюсь!
Евнух У вышел из шатра и, увидев сияющее лицо То Я, любезно принял корзинку:
— Государь занят разбором меморандумов и не может принять вас. Прошу вас возвращаться!
Улыбка То Я мгновенно застыла, будто превратившись в маску мертвеца.
— Но… но ведь наложница Шу… разве наложница Шу не внутри? — Неужели императору удобно принимать наложницу Шу, но не её?
Евнух У добродушно рассмеялся, будто это было совершенно естественно:
— Так ведь это же наложница Шу! Для неё всё иначе.
Сердце То Я вспыхнуло ревностью. Неужели император так сильно любит наложницу Шу, что даже при разборе дел позволяет ей находиться рядом?!
После инцидента с поркой чанцзай Цуй То Я снова оказалась в немилости. Все её попытки получить аудиенцию отвергались, и даже супы перестали принимать!
То Я не осознала, что в первый раз суп приняли лишь потому, что рядом была Инъминь. Она лишь видела, как наложница Шу свободно входит и выходит из императорского шатра безо всяких объявлений, в то время как ей самой не удаётся даже увидеть императора. Это лишь усиливало её зависть и убийственные намерения.
В последующие дни император, хоть и призывал других наложниц, чаще всего оставался ночевать в шатре наложницы Шу. То Я ежедневно наблюдала, как та, напитанная императорской милостью, становилась всё более сияющей и прекрасной, и ревность в ней разгоралась всё сильнее.
Однако актёрское мастерство То Я было безупречно. Каждый день она приходила в шатёр Инъминь, кланялась и расспрашивала о здоровье, оставаясь милой и преданной, как и прежде.
Однажды То Я вошла в шатёр Инъминь и увидела, что та уже переоделась в охотничий костюм и надела кожаные доспехи. То Я тут же оживилась и спросила:
— Сестра Шу собирается на охоту?
Инъминь улыбнулась:
— Просто хочу прокатиться верхом и подышать свежим воздухом.
То Я поспешила:
— Тогда подождите меня! Я сейчас переоденусь и поеду с вами!
Инъминь внимательно посмотрела на неё и кивнула:
— Хорошо, я подожду.
Она уже собиралась воспользоваться прогулкой, чтобы оторваться от охраны и уединиться на несколько дней для прорыва в стадию золотого ядра. Неожиданно То Я сама подвернулась под руку — отлично! Если Инъминь исчезнет, император первым заподозрит именно То Я!
То Я уже сделала пару шагов, но вдруг резко обернулась:
— Сестра Шу, куда именно вы собираетесь?
Инъминь на мгновение удивилась: зачем То Я это знать? Обычно в охотничьих угодьях Мулань никто не выбирает конкретного маршрута. Однако она лишь улыбнулась:
— Говорят, за озером Цзянцзюньбо в лесу созрели дикие плоды. Хочу там немного побродить.
Это была правда: за озером действительно начинался густой лес, идеальное место, чтобы скрыться от охраны.
То Я очаровательно улыбнулась и снова умчалась.
Инъминь оглянулась на Чжу Ниу, мирно посапывающую на постели, и на Огненный Комок. Мысленно она передала приказ:
— Присмотри за Чжу Ниу несколько дней.
Огненный Комок лениво помахал огненно-рыжим хвостом с серебристо-белым бантом и ответил:
— Понял, хозяин!
Затем он наклонил голову и добавил:
— Но будь осторожна с этой То Я! Я вижу — в её глазах одни козни!
Инъминь мысленно ответила:
— Пусть она замышляет против меня. Разве я сама не замышляю против неё? Посмотрим, чьи козни окажутся хитрее!
Огненный Комок радостно фыркнул.
За озером Цзянцзюньбо простирался лес, пожелтевший от первых заморозков. Густые заросли уходили вдаль, сливаясь в бескрайнюю золотую даль. Воздух был напоён ароматом спелых ягод, отчего животы громко заурчали.
Инъминь спешилась и сказала следовавшим за ней двадцати-тридцати охранникам:
— Оставайтесь здесь. Входить в лес не нужно!
Стражники знали, что этот участок леса уже прочёсан охотниками. Крупные звери выбиты, остались лишь безобидные косули, кабанчики и фазаны, так что спокойно подчинились приказу и остались ждать у берега озера, не желая мешать наслаждению наложницы.
То Я в облегающем костюме выглядела особенно живой и энергичной. Она ловко спрыгнула с коня и весело воскликнула:
— Сестра Шу, смотри туда — кажется, там инжир! Пойдём посмотрим!
Инъминь взглянула и действительно увидела дикий инжир. Листва уже пожелтела, но на ветвях виднелись многочисленные налившиеся багрянцем плоды.
Она улыбнулась и вместе с То Я направилась вглубь леса. Там росли не только широколиственные деревья, но и вьющиеся лианы, кустарники, так что дороги почти не было. Изредка мелькали фазаны и бамбуковые курицы, с шумом вылетая из-под ног. Жаль, что ни у одной из них не было с собой лука — пришлось смотреть, как сочная добыча ускользает.
Зато инжир оказался восхитительным. Благодаря большой разнице температур между днём и ночью в Мулани дикий инжир был особенно сладким и хрустящим!
То Я сияла:
— Раньше я думала только об охоте и не знала, что здесь такие вкусные…
Она не договорила. Её улыбка мгновенно сменилась изумлением, и она громко закричала:
— Сестра Шу, берегись!!
Одновременно она резко толкнула Инъминь в сторону.
Инъминь пошатнулась и услышала свист пролетевшей стрелы. Острый железный наконечник проскользнул мимо правого плеча То Я, разорвав кожу и оставив кровавый след, но не замедлился и вонзился в ствол толстой кипарисовой сосны, глубоко уйдя в древесину. Стрела ещё долго вибрировала, издавая низкий гул.
То Я уже лежала на земле, бледная как смерть. Её правая рука была залита кровью — рана оказалась глубокой. Но она всё ещё кричала:
— Сестра Шу, беги скорее!!
Инъминь обернулась и сквозь густую листву увидела чёрную фигуру — ловкую и стремительную. Тот снова натянул тетиву и выпустил вторую стрелу — прямо в сердце Инъминь!
«Проклятье! — мысленно выругалась Инъминь. — Так это действительно нацелено на мою жизнь! Первая стрела тоже была для меня! Если бы То Я не оттолкнула меня, сейчас на земле лежала бы я!»
Она сделала несколько кувырков и скрылась в кустах. Вторая стрела просвистела у неё над головой!
Инъминь вскочила и, пригнувшись, начала метаться между деревьями, устремляясь вглубь леса. Кто бы ни был убийцей, это был отличный шанс скрыться в мире лекарственного сада и закрыться на медитацию! Главное — уйти достаточно далеко, чтобы То Я не видела, как она исчезает. Иначе внезапное исчезновение сочтут колдовством!
Однако лучник оказался мастером. Третья и четвёртая стрелы полетели одна за другой. Инъминь едва успела откатиться, измазавшись в грязи и листве, растрёпав причёску и потеряв несколько шпилек и гребней. Выглядела она крайне неряшливо!
К счастью, её чувства были обострены, и реакция оставалась быстрой — она чудом избегала смертельных ударов. Поднявшись, она снова побежала вглубь леса, оглядываясь назад. Кусты уже скрыли То Я из виду. «Пора, — подумала она, — теперь можно войти в сад…»
Но в этот момент, отвлекшись, она не заметила новую стрелу.
Инъминь в ужасе попыталась увернуться, но было поздно. Стрела вонзилась ей в плечо, вызвав острую боль. Она резко откинулась назад и притворилась, будто поражена в самое сердце, рухнув в самую густую поросль кустарника. Как только коснулась земли, она мгновенно перенеслась в мир лекарственного сада. Сразу после этого в то место, где она лежала, вонзились ещё две стрелы. Если бы Инъминь осталась там, её бы превратили в «ежа»!
В императорском шатре.
Евнух Ван Цинь влетел, будто его гнала стая собак, с лицом, полным ужаса:
— Государь! Беда! Наложницу Шу пытались убить!
— Что?! — лицо императора исказилось. — Это же императорские охотничьи угодья! Кто посмел покуситься на жизнь моей наложницы?! Неужели он сам не хочет жить?!
Рявкнув, он тут же ощутил леденящий страх и спросил дрожащим голосом:
— Как там наложница Шу?!
Для него сейчас важнее всего было не поймать убийцу, а узнать, жива ли Инъминь!
Ван Цинь поспешно бросился на колени:
— Охранники доложили, что госпожа То Я ранена стрелой, а наложница Шу, похоже, тоже пострадала!
Император нахмурился и гневно прикрикнул:
— Что значит «похоже» ранена?!
http://bllate.org/book/2705/296040
Готово:
