Пока Огненный Комок присматривал за Чжу Ниу, Инъминь могла спокойно выйти из императорского шатра. Сила Огненного Комка не вызывала сомнений: похитить Чжу Ниу прямо у него из-под носа было совершенно невозможно.
В шатре Инъминь Огненный Комок сердито отталкивал Чжу Ниу, которая пыталась сползти с канапе «лохань». Стоявшая на полу хрустальная чаша уже была вылизана дочиста — ни капли не осталось.
«Как же обидно! — думал Огненный Комок. — Я ведь одну ложку не доел… Надо будет попросить хозяйку компенсировать!»
— Ай-яй-яй! — закряхтела Чжу Ниу, задействовав свои коротенькие пухлые ножки и ручки. На этот раз она добралась до Огненного Комка, ухватилась за уголок низенького столика и, покачиваясь, поднялась на ножки. Вытянув губки вперёд, она уставилась на Огненного Комка, весело помахивающего пушистым хвостом на столике, и вдруг звонко засмеялась.
Её пухленькие ручонки потянулись вперёд и схватили хвост Огненного Комка.
Огненный Комок взглянул на неё с подозрением: «Что задумала эта малышка на сей раз?»
Чжу Ниу радостно играла с его пышным хвостом, болтала им из стороны в сторону и всё громче хохотала.
Огненный Комок презрительно «гу-чжоу»кнул: «Вы, уродливые людишки, даже хвоста не имеете! У нас, белок, шерсть гораздо красивее, да и хвост — самый роскошный на свете!»
Чжу Ниу приблизила свои глазёнки к пушистому, ярко-рыжему хвосту и, обнажив дёсны, захихикала.
Чем больше она восхищалась, тем важнее себя чувствовал Огненный Комок, высоко задрав нос.
Но в следующий миг гордость его испарилась: Чжу Ниу засунула его хвост себе в рот, полный слюны, и изо всех сил прикусила только что прорезавшимися молочными клыками.
— Гу-чжоууууу!!! — завизжал Огненный Комок, выдавив слёзы от боли. Вся шерсть на нём встала дыбом, и он ощутил муки, достойные небес и земли.
А Чжу Ниу, обслюнявившись рыжими волосками, довольная, хихикнула.
Огненный Комок, дрожа всем телом, прижимал к себе хвост, с которого торчал зияющий проплешиной участок. Неизвестно, от боли ли или от злости тряслись его лапки.
«Такого няньку ещё поискать! — думал он в отчаянии. — Просто разорение!»
Когда Инъминь вернулась в шатёр, перед ней предстала весьма примечательная картина: Чжу Ниу сидела на канапе «лохань», радостно хохоча, а у рта её торчал подозрительный рыжий пушок…
А Огненный Комок, уныло сгорбившись на столике, обеими передними лапками прижимал к себе хвост — чуть не плача.
Приглядевшись, Инъминь увидела: раньше его хвост был безупречно пушистым, но теперь посредине зияла лысина. Сопоставив это с рыжим пушком у дочки, она сразу поняла, что произошло.
Огненный Комок поднял на неё обиженные глаза:
— Хозяйка, ты должна меня компенсировать!
Он жалобно «гу-чжоу»кнул. Ведь самый красивый его хвост теперь испорчен — ужасно некрасиво! Просто катастрофа!
Инъминь взглянула на виновницу — та по-прежнему весело хохотала, совершенно не ведая о содеянном.
— У малышей же движения медленные, — удивилась Инъминь. — Как ты умудрился дать ей укусить хвост?
Огненный Комок замялся и промолчал. Чжу Ниу так восхищалась его хвостом, что он даже возгордился и не стал прятать его — вот и поплатился за беспечность.
Видя, что он упрямо молчит, Инъминь отправилась в мир лекарственного сада и приготовила для него две большие бутылки пилюль «Шоуу».
— Прими два месяца — должно отрасти.
Огненный Комок всё так же обиженно смотрел на неё.
Инъминь взглянула на облыселый участок хвоста — и правда, выглядело некрасиво… Вздохнув, она достала отрезок серебристо-белого атласа и завязала на хвосте изящный бант.
— Ну как, теперь красиво?
Огненный Комок приподнял хвост, осмотрел со всех сторон и наконец кивнул.
Прошло ещё дней семь-восемь. Император по-прежнему чаще всего ночевал в шатре Инъминь, но также призывал к себе наложницу Чунь, Сю-гуйжэнь, наложниц И и У, а также наложницу Цуй. Инъминь не была единственной фавориткой, но пользовалась наибольшим расположением.
Тем временем шапочку Чжу Ниу так и не нашли снаружи — зато обнаружили под канапе «лохань» в шатре Инъминь.
Глядя на мягкую шёлковую шапочку нежно-жёлтого цвета с вышитыми цветочными гирляндами, Инъминь вдруг улыбнулась — последняя загадка наконец разрешилась.
Банься смотрела озадаченно:
— Как эта шапочка могла оказаться под кроватью? Разве её не должны были потерять снаружи?
Инъминь фыркнула:
— Так и есть — это дело рук То Я!
— Что вы имеете в виду, госпожа?
Инъминь сжала шапочку в кулаке:
— Чжу Ниу исчезла сразу после ухода То Я!
— Но ведь в коробке для еды нашу четвёртую принцессу просто невозможно было спрятать! — воскликнула Банься.
— Её и не нужно было туда прятать! Та коробка — всего лишь отвлекающий манёвр, чтобы сбить меня с толку! — холодно рассмеялась Инъминь. — То Я воспользовалась моментом, когда вокруг никого не было, и спрятала спящую Чжу Ниу под кровать! Поэтому, как только она ушла, кормилица и обнаружила пропажу!
Банься широко раскрыла глаза:
— То есть принцесса вовсе не пропадала — её просто спрятали под кроватью?
Она тут же покачала головой:
— Но ведь принцессу нашли именно снаружи!
— В этом-то и хитрость! — пояснила Инъминь. — Как только Чжу Ниу «пропала», все в моём шатре бросились на поиски. Внутри никого не осталось! То Я спокойно вошла, забрала ребёнка и спрятала в укромном месте. А к вечеру, когда весь лагерь уже подняли на ноги, вернула Чжу Ниу и объявила, будто сама её нашла — и получила заслуженную похвалу!
Банься ахнула:
— Эта госпожа То Я слишком далеко зашла в своих расчётах!
Инъминь холодно усмехнулась:
— Император хоть и обещал ей место в гареме, но не проявляет к ней особого расположения. То Я хочет не просто войти во дворец — она жаждет стать любимой наложницей! А раз сейчас император больше всего благоволит ко мне, она решила использовать мою дочь как средство для достижения цели!
— Тогда немедленно доложите об этом императору! — воскликнула Банься.
Инъминь покачала головой:
— Всё ясно, но у меня нет ни единого доказательства. Сейчас император хорошо думает о ней — если я заговорю, он сочтёт меня неблагодарной.
Она помрачнела.
— Осмелиться использовать мою дочь как инструмент для завоевания милости… Посмотрим, кто кого!
— Может, хотя бы дать ей предупреждение, чтобы не думала, будто вами легко манипулировать? — предложила Банься.
— Не нужно! — отмахнулась Инъминь. — Пусть думает, что я ничего не заподозрила. Это только усыпит её бдительность. Пусть пока радуется!
В ту же ночь хлынул сильный дождь, и после него похолодало. Однако охота на следующий день продолжилась как ни в чём не бывало. Император наградил самых успешных охотников среди маньчжурских и монгольских восьми знамён арбалетами нового образца. Он назвал их «Чёрный Ястреб». Получив такой арбалет, юные аристократы словно обрели крылья — добычи стало ещё больше.
Хотя, по правде говоря, всю добычу всё равно отдавали в казну. Шкуры шли на выделку для императорского двора, а мясо разрешалось жарить на костре. Но кто же съест столько мяса? К счастью, в лагере было немало воинов, охранявших лагерь, — так что еда не пропадала зря.
В один из дней после полудня, когда солнце ласково пригревало, император, успокоив монгольских князей, отправился с Инъминь к озеру Цзянцзюньбо, чтобы полюбоваться пейзажем и попить чай.
С собой они взяли и всё более оживлённую Чжу Ниу — раз уж приехали в Мулань, нечего держать дочку взаперти в шатре! Огненный Комок тем временем сидел на траве, гордо покачивая хвостом с серебристо-белым бантом. Ярко-рыжий хвост и изящный бант смотрелись очень гармонично.
Огненный Комок больше всего на свете гордился своим хвостом, поэтому и обиделся так сильно, когда Чжу Ниу отгрызла клок шерсти. Но теперь, с бантом, хвост стал даже красивее — и он перестал дуться на малышку. Правда, дополнительно выпросил у Инъминь ещё полмиски Линъжу, чтобы окончательно успокоиться.
Вдруг Инъминь заметила, что на запястье императора вместо привычных янтарных бусин теперь красовались чётки из ста восьми чёрных, гладких и блестящих бодхи-зерён. От них спускался ярко-красный узелок в виде пары мандаринок — очень изящный.
Император действительно носил чётки — маньчжуры почитали буддизм, и чётки служили ему как молитвенные бусы. Обычно на них висели шнурки жёлтого цвета с узорами «двойное счастье» или «два дракона, сражающихся за жемчужину». Никогда ранее она не видела, чтобы он носил узелок с мандаринками — да ещё и парными!
Неужели значение этого символа требует пояснений?
— Что случилось? — спросил император, заметив её взгляд на чётках.
Инъминь улыбнулась:
— Узелок на ваших бодхи-чётках очень красив.
— Узелок? — император схватил его и вдруг опешил. — Как это мандаринки?!
Инъминь прикрыла рот ладонью:
— Неужели вы сами не замечали?
Император молча снял чётки, обмотанные вокруг запястья три раза, и рявкнул:
— Ван Цинь! Сними этот узелок и немедленно замени!
К счастью, сегодня не было приёма монгольских князей — иначе он бы ужасно опозорился! Император с узелком мандаринок? Да это просто позор!
Инъминь быстро перехватила чётки:
— Мне очень нравятся эти мандаринки! Отдайте их мне!
Не дожидаясь ответа, она развязала узелок и сняла красный шнурок с мандаринками. Без него чётки выглядели скучно. Инъминь взглянула на свои собственные чётки из восемнадцати бусин красного агата с золотистым узелком в виде облака и приложила к чёрным бодхи-чёткам.
— Ну как, подходит?
Император кивнул:
— Золотистые облака на чёрных бодхи — словно последний штрих в шедевре.
Инъминь развязала узелок на своих чётках и поменяла их местами.
Красный агат и алые мандаринки тоже смотрелись прекрасно.
Завязав узелки, она протянула императору чётки:
— Кто же сплел такой узелок? Носить подобное… — она усмехнулась, — вас могут посчитать слишком сентиментальным.
Лицо императора потемнело.
— Хозяйка, та госпожа из Кээрциня идёт сюда! — внезапно передал Огненный Комок мысленно.
Инъминь обернулась и увидела вдали женщину в ярком чифу цвета небесной лазури с вышитыми курами и орхидеями из парчи «кэсы». На ногах у неё были туфли на платформе, и она грациозно приближалась.
Это была дочь цзюньвана Кээрциня, внучка принцессы Кэцзин — госпожа То Я.
Однако стражники на внешнем посту остановили её. Один из них подбежал к императору и доложил, что госпожа То Я просит аудиенции.
Император недовольно фыркнул:
— Зачем она здесь? Не хочу её видеть!
Инъминь удивилась: с тех пор как То Я «нашла» Чжу Ниу, император не раз принимал её — как же так вдруг?
Она снова взглянула на алый узелок с мандаринками у себя на запястье… и тихо улыбнулась.
— Она говорит, что хочет видеть наложницу Шу, — доложил стражник.
Император бросил взгляд на Инъминь.
Та ослепительно улыбнулась:
— Раз уж она пришла, пусть подойдёт.
Стражник вопросительно посмотрел на императора. Без его разрешения пропускать было нельзя.
Император глубоко вздохнул:
— Пусть подходит.
— Слушаюсь!
Госпожа То Я в чифу маньчжурского покроя изящно подошла и сделала реверанс:
— То Я кланяется Его Величеству, да здравствует император десять тысяч лет! Кланяется наложнице Шу, пусть ваша милость будет здорова и счастлива!
Император холодно и отстранённо взглянул на неё:
— Встаньте.
— Благодарю Ваше Величество! — голос То Я звучал радостно и нежно. Она поднялась и подошла к Инъминь, демонстрируя своё новое платье. — Наложница Шу, как вам мой наряд? Это из той самой парчи «кэсы», что вы мне подарили. Сегодня сшили чифу — и я специально надела, чтобы показать вам!
Ярко-голубое платье напоминало цвет ясного неба — светлое и прозрачное. Инъминь одобрительно кивнула:
— Госпожа То Я в синем смотрится особенно прекрасно.
http://bllate.org/book/2705/296034
Готово:
