Няня Сунь бросила на Сисинь ледяной взгляд:
— Запомни раз и навсегда: не воображай, будто твоя внешность даёт тебе право соблазнять императора! Взгляни-ка на себя — какая ты низкородная тварь! Неужели не боишься, что твоё нечистое тело осквернит императорское ложе!
Сисинь задрожала всем телом под этим безжалостным взглядом.
За шёлковыми занавесками спальни император, обхватив пальцами мягкие складки на талии Инъминь, приблизил нос и глубоко вдохнул, весело рассмеявшись:
— Дай-ка императору хорошенько понюхать! От тебя так и веет кислинкой — точно перевернули целый уксусный кувшин!
Инъминь резко оттолкнула его наглое лицо:
— Если вашему величеству уже расхотелось, то ещё не поздно вернуть Байчжи!
Она не знала, какое наказание ждёт служанку, осмелившуюся пробраться в спальню императора, но одно было ясно: ничего хорошего её не ждёт.
Император хмыкнул:
— Какая же ты ревнивица! Разве я хоть раз взглянул на неё?
Та служанка и вправду была весьма соблазнительна. В другом дворце он, возможно, и уступил бы порыву, приняв её в число наложниц. Но здесь, во дворце Инъминь, всё иначе. Та девушка — не небесная фея, и ради такой ничтожной особы не стоило огорчать Инъминь.
Инъминь игриво спросила:
— А как, интересно, поступят с такой, как она, в Чжэньсиньсы?
Император равнодушно ответил:
— Выпорют.
— Сколько ударов?
Лицо императора оставалось холодным:
— Откуда мне знать, сколько она выдержит.
Инъминь на мгновение замерла. Неужели он имеет в виду… что её забьют до смерти?!
Император ласково ущипнул её за нос:
— Что, Инъминь, снова смягчилось твоё сердце?
— Я… — она на миг заколебалась. Лучше бы она вообще не спрашивала! Теперь Байчжи, скорее всего, умрёт под ударами палок, и Инъминь чувствовала лёгкое неловкое сожаление. Но император смотрел прямо на неё. Если она останется безучастной, не сочтёт ли он её жестокой?
Лучше пусть думает, что она сентиментальна, чем что она безжалостна.
Вздохнув, она сказала:
— Пусть получит двадцать ударов, а потом её вышлют из дворца.
Байчжи сама замыслила соблазнить императора, и Инъминь ни за что не допустит, чтобы она осталась во дворце. В нужный момент можно проявить милосердие, но она — не святая невинность!
Император улыбнулся, притянул её к себе и кивнул. Затем позвал евнуха У:
— Двадцать ударов. Передай приказ: ровно двадцать. Ни больше, ни меньше. Ты понял, что я имею в виду?
Инъминь недоумевала: «Что за ерунда? Зачем повторять дважды? С каких пор этот мерзкий дракон стал так многословен?»
Она не понимала смысла слов императора, но евнух У всё прекрасно уразумел.
Он поклонился с улыбкой:
— Слушаюсь, ваше величество. Я всё понял.
Он служил императору ещё с тех пор, как тот был наследным принцем, и прекрасно знал, что означает эта фраза. Двадцать ударов — если наносить их по-настоящему, то и убить можно! Не сразу, но так, что внутренности разорвутся, и несчастная будет корчиться в муках несколько дней, прежде чем испустит дух.
Император нарочно не уточнил — он заботился о чувствах наложницы Шу. Ясно, что она занимает особое место в сердце государя. Он помогал ей утвердить авторитет!
С этого дня в Чанчуньсяньгуане никто больше не осмелится пытаться соблазнить императора.
Байчжи умерла.
Инъминь узнала об этом лишь через неделю, когда гуляла по саду с Чжу Ниу и случайно услышала разговор двух юных садовников.
Няня Сунь наклонилась и тихо сказала:
— Это её собственная судьба, не вини себя, госпожа. Не стоит принимать близко к сердцу.
Инъминь равнодушно кивнула. Она и вправду не собиралась переживать. За три года во дворце её совесть сильно усохла, и ей не стоило тратить чувства на посторонних. Смерть Байчжи шла ей только на пользу. Слишком быстро она возвысилась, слишком долго пользовалась милостью императора — пора было показать, что она не та, кто прощает подобное.
Вдруг Банься указала вперёд:
— Госпожа, посмотрите! Там, у скалы… Неужто это наложница Юй?
Инъминь пригляделась — да, это была госпожа Хай, наложница Юй. На ней было скромное чифу цвета морской волны с едва заметным узором, а украшения на голове не отличались от тех, что носили кормилицы и наставницы. Но больше всего поразило Инъминь то, что на коленях у наложницы Юй сидел белокурый, пухленький ребёнок — пятый принц Юнци!
Мальчику уже исполнилось больше года, он только начал ходить и был круглым, как три кусочка тофу. В щёчках у него торчали крошки зелёного рулетика из бобов, и он счастливо улыбался матери.
Наложница Юй нежно вытирала ему подбородок шёлковым платком:
— Вкусно?
Юнци энергично закивал:
— Вкусно!
— В следующий раз принесу ещё?
Мальчик потянул её за рукав и звонко пропел:
— В следующий раз… ем… осла!
Инъминь удивлённо раскрыла глаза. Осла?! Неужели такой малыш может переварить ослиное мясо?
Но наложница Юй улыбнулась:
— Хорошо, принесу тебе рулетики «осёл катается».
Банься шепнула Инъминь на ухо:
— «Ослом катается» называют рулетики из бобовой муки.
Теперь Инъминь всё поняла. Она и сама пробовала это лакомство — сладкое, мягкое и приятное на вкус. Его делают из проса, начиняют сладкой пастой из красных бобов, сворачивают в рулет и обваливают в жёлтой муке. Из-за этого он и получил своё забавное название — будто осёл покатался в пыли.
Инъминь улыбнулась. Сцена перед ней казалась настоящей материнской нежностью. Внезапно пятый принц чмокнул наложницу Юй в щёку и прошептал:
— Больше всех люблю маму!
Инъминь замерла. Он звал её «мамой»? А как же наложница Сянь…
Дети легко поддаются уговорам, но только если к ним относятся по-настоящему.
Она не стала мешать и ушла, унося Чжу Ниу. Пятый принц будет расти, и со временем сам поймёт, кто его по-настоящему любит. Наложница Сянь, вероятно, останется лишь номинальной приёмной матерью.
Видимо, сейчас она слишком занята обучением Янь-гуйжэнь искусству соблазнения, чтобы замечать, как теряет сына. Очевидно, пятый принц и наложница Юй тайно встречались не раз, а Сянь до сих пор ничего не подозревала.
Солнце стало припекать, и Инъминь, опасаясь, что Чжу Ниу перегреется, направилась обратно в Чанчуньсяньгуань.
Вернувшись, она узнала, что император уже пришёл после утреннего совета и ждёт её в кабинете. Отдав Чжу Ниу няне Сунь, Инъминь вошла одна.
Император сидел за письменным столом и просматривал её недавние каллиграфические упражнения. С тех пор как она вошла во дворец, Инъминь оставила стиль «тонкое золото» и перешла на стиль Дун Цичана — изящный, сдержанный и глубокий. Чтобы занятия не казались скучными, она попросила брата Сюци прислать ей несколько сборников новелл, которые переписывала, наслаждаясь сюжетами.
Император усмехнулся:
— Ты переписываешь «Предостережения миру»?
Это был первый том знаменитой серии «Три слова и два удара», сорок рассказов с нравоучительным смыслом. Инъминь уже переписала большую часть.
Она присела в поклоне и подошла ближе:
— Просто нашла его интересным.
Император кивнул:
— Действительно, интересно. А какой рассказ тебе больше всего понравился?
Она задумалась на мгновение, потом игриво взглянула на него и сказала:
— «Цзинь Юйну бьёт неблагодарного мужа».
Увидев изумление на лице императора, Инъминь расхохоталась. Кто в мире более неблагодарен, чем он? Ей было невероятно приятно намекнуть на это!
Лицо императора потемнело:
— Так ты считаешь, что я плохо обращаюсь с императрицей?
— А? — Инъминь растерялась. При чём тут императрица?
Она вспомнила сюжет: бедный учёный женился на дочери богатого человека, получил от тестя поддержку, сдал экзамены, стал чиновником, а потом попытался убить жену, чтобы жениться на другой. Но та его проучила.
Инъминь потупилась:
— Я не имела в виду императрицу. Да и вы же не зять, живущий за счёт жены.
— А? — голос императора стал опасно мягок. Зять? Ты уж больно смелая в сравнениях!
Инъминь сжалась. Этот император и вправду подозрителен! Она же говорила о неблагодарности, а не о пренебрежении супругой!
Но ведь он и вправду холоден к императрице, так что и обиделся не без причины.
Она опустила глаза на носки своих туфель:
— Я имела в виду себя… Просто подумала вслух. Ведь в той истории речь о законной супруге, а я всего лишь наложница. Мне не следовало сравнивать себя с ней.
Сердце императора сжалось от жалости. Императрица была коварна и даже пыталась навредить ребёнку Инъминь. Как она могла защищать такую женщину?
Он нежно поправил прядь волос у неё на виске:
— Ты слишком много думаешь. Да, бывало, я проявлял холодность, но разве хоть раз поступал так с тобой? Я уже говорил: даже императрица не сравнится с тобой в моих глазах. Все наложницы — мои жёны, но ты — не просто жена.
Он притянул её к себе, и Инъминь наконец улыбнулась:
— А почему вы в последнее время не ходите в Ваньфан Аньхэ слушать, как играет Янь-гуйжэнь?
Император рассмеялся:
— Вот уж странно было бы, если бы ты вдруг перестала ревновать! Музыка Линь действительно прекрасна, но со временем надоедает. А ты… ты никогда не надоедаешь.
«Любимый человек?» — подумала Инъминь.
Разве он не любил когда-то наложницу Гао? Но и та ему наскучила.
Разве не ласкал он в юности наложницу Чунь и наложницу Цзя? Теперь они вынуждены полагаться на молодых соперниц, чтобы вернуть его внимание.
Разве не был он когда-то нежен с императрицей, когда та была главной супругой наследного принца? Теперь он лишь презирает её.
Любовь императора всегда имеет срок годности.
Её задача — продлить этот срок как можно дольше, но не питать иллюзий, что он будет вечен.
Прижавшись к нему, она тихо сказала:
— Раз в три года устраивают отбор, и во дворце всегда будут молодые и красивые. А я… однажды состарюсь. Не смею надеяться, что вы будете любить моё морщинистое лицо.
— Я старше тебя на тринадцать лет. Когда это случится, я буду ещё старше и морщинистее, — мягко напомнил он.
Инъминь тихо вздохнула:
— В старости император Шэнцзу окружал себя молодой и прекрасной старшей наложницей Цянь, а не императрицей-вдовой или другими пожилыми наложницами.
— Инъминь, я не мой отец, — серьёзно сказал император, глядя ей в глаза. — Мне нравишься ты, а не твоя красота.
http://bllate.org/book/2705/296018
Готово:
