Эти слова мгновенно облегчили сердце Инъминь, однако лицо наложницы Сянь потемнело от недовольства. Возразить она не могла — не было ни повода, ни права, — и лишь безмолвно наблюдала, как Инъминь и наложница И совершили последний обряд назначения: три земных поклона и девять ударов лбом на лунной террасе перед дворцом.
Покинув дворец Данбо Нинцзин, Инъминь и наложница И возвращались вместе. Наложница И, облачённая в парадный чифу, выглядела особенно достойно и величественно. Улыбаясь, она сказала:
— Сегодня императрица проявила особую добродетель.
Инъминь поправила свою трёхъярусную золотую корону с жемчужинами дунчжу, украшенную тончайшей золотой насечкой, и спокойно ответила:
— С тех пор как произошло отравление одной из девиц, Его Величество ни разу не посещал императрицу. Она, вероятно, уже начинает беспокоиться.
Наложница И прикрыла рот ладонью, улыбнулась, а затем поспешно спросила:
— А как ваша младшая сестра из рода? С ней всё в порядке?
Инъминь улыбнулась ей в ответ:
— С ней уже всё хорошо, можно даже сказать, что из беды вышло добро.
Хотя наложница И была её самым надёжным союзником, некоторые вещи всё же не стоило рассказывать ей полностью.
Наложница И кивнула и успокоенно улыбнулась.
Летом шестого года правления Цяньлуня девицы завершили обучение придворному этикету. Из оставшихся двадцати с лишним отобрали восемь, получивших ранги и оставленных во дворце; остальные должны были покинуть императорскую резиденцию и ждать указа императора о браке.
Среди восьми были две девицы из маньчжурского знамени, обе получили ранг гуйжэнь: одна из рода Силинь Цзюлэ, другая — из рода Сочжуоло. Также была одна девица из ханьского знамени — Линь Цяньжу. Остальные — две чанцзай и три даянь. Действительно, их оказалось меньше, чем три года назад, но все они были молоды и прекрасны.
С тех пор как Инъминь родила Чжу Ниу, её освободили от ежедневных визитов в главный дворец. По правилам, даже в день первого визита новых наложниц она могла спокойно спать, однако сегодня Инъминь встала ни свет ни заря. Как в тот день, когда они ходили слушать оперу в Театральный сад, она тщательно оделась, нанесла изысканный макияж и вовремя прибыла в павильон Лоу Юэ Кай Юнь на паланкине, положенном для наложниц её ранга.
По обычаю, только гуйжэнь и выше имели право посещать главный дворец, но поскольку это был первый визит новичков, все восемь новых наложниц пришли.
В главном зале павильона Лоу Юэ Кай Юнь на троне из пурпурного сандала с резьбой лотоса восседала императрица Фука. По обе стороны от неё стояли по шесть стульев. Справа сидели наложница Сянь, наложница Чунь Су Цинъи, наложница Цзя Цзинь Сюйвэнь и гуйжэнь Линь Цзяои; слева — Инъминь, наложница Цин Лу Цзаньин, наложница И Бо Линъюнь и наложница Юй Хайцзя Чанси. На концах обоих рядов оставалось по два пустых стула.
Старшие наложницы заняли свои места, а восемь свежеиспечённых девиц совершили перед императрицей три земных поклона и девять ударов лбом. Шелковые чифу мягко шуршали, каждая из них была юна и прекрасна, их брови и глаза источали нежную привлекательность. После последнего поклона все восемь хором пропели:
— Рабыни кланяются Вашему Величеству. Да пребудет императрица в здравии и благоденствии.
Императрица, облачённая в алый чифу из кэсы с вышитой фениксшей, оперлась правым локтем на жёлтую подушку с вышитыми драконами и с достоинством и теплотой кивнула:
— Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили новички и поочерёдно поднялись, скромные и покорные.
Императрица указала на наложницу Сянь, сидевшую на первом стуле справа:
— Это наложница Сянь из рода Уланара, племянница самой императрицы-матери.
Новички тут же повернулись в её сторону и хором присели в ваньфу:
— Поклоняемся наложнице Сянь!
Наложница Сянь улыбнулась и кивнула:
— Сёстры слишком любезны.
Затем императрица указала на Инъминь:
— А это наложница Шу из рода Налань, совсем недавно прошедшая церемонию назначения.
Инъминь подумала про себя: её церемонию намеренно провели до того, как девицам присвоили ранги, вероятно, по доброй воле императора, чтобы никто не посмел пренебрегать ею.
Тут же новички повернулись к ней и хором сделали ваньфу:
— Поклоняемся наложнице Шу!
Инъминь кивнула с улыбкой:
— Здравствуйте, сёстры.
Императрица внимательно взглянула на неё:
— Наложница Шу, вы, кажется, уже поправились. Сегодня даже смогли прийти на визит. Видимо, благодаря стараниям придворных врачей.
Инъминь провела рукой по павлиньей диадеме из золота и нефрита, украшенной перьями циньцяо, на правой стороне цицзи. Слова императрицы звучали как забота, но на самом деле напоминали: раз ты уже здорова, то отныне должна ежедневно приходить в главный дворец. Инъминь улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
Наложница Сянь, играя когтем из золота с жемчужиной на мизинце, весело сказала:
— Ваше Величество, может, сначала предложим новым сёстрам сесть? Стоять долго — ноги устают.
Императрица сделала вид, будто только сейчас вспомнила, и, прикрыв рот ладонью, сказала с лёгким смущением:
— Наложница Сянь права, я совсем забыла.
Затем она произнесла:
— Садитесь.
В зале оставалось всего четыре свободных стула, явно недостаточно для всех. Три гуйжэнь, разумеется, заняли по одному, а последний стул мгновенно заняла чанцзай И Фанцзы. Другая чанцзай, У Мяолин, злилась и сердито смотрела на И, но та, наслаждаясь победой, невозмутимо сидела, словно гора.
В павильоне императрицы У Мяолин не осмеливалась спорить, но обида, несомненно, укоренилась в её сердце. Три даянь, происходившие из низких сословий, и не надеялись на стул и покорно стояли в стороне.
Сидевшая рядом с Инъминь наложница Цин Лу Цзаньин улыбнулась:
— Стало гораздо оживлённее.
Инъминь, держа в руках чашку чая, улыбнулась в ответ:
— Сегодня лишь пролог. Настоящее веселье ещё впереди. Эти две чанцзай будут соперничать, а три новые гуйжэнь — тем более. Из шести возможных мест для наложниц уже занято пять, осталось лишь одно… Не соперничать будет невозможно!
Императрица улыбнулась:
— Пусть во дворце всегда будет шумно и весело. Наложница Шу, не сидите всё время взаперти в Чанчуньсяньгуане, выходите чаще погулять — это пойдёт вам на пользу.
Инъминь сделала вид, будто не поняла скрытого смысла, и ответила:
— Ваше Величество права. Этим летом цветы особенно пышны — настоящая борьба красавиц. Так и хочется выйти полюбоваться.
При этом она бросила взгляд на самых привлекательных новичков: Линь Цяньжу была особенно соблазнительна, за ней следовала И Фанцзы, занявшая последний стул. У Мяолин тоже была яркая внешность, Сочжуоло Юньжо — нежна и кротка, а Чаохуэй из рода Силинь Цзюлэ — достойна и изящна. Действительно, настоящий сад цветов!
Императрица перевела взгляд на гуйжэнь Силинь Цзюлэ и мягко спросила:
— Гуйжэнь Силинь Цзюлэ, как ваше здоровье? Остатки яда выведены?
Чаохуэй поспешно встала и поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу, со мной уже всё в порядке.
Императрица обрадовалась:
— Отлично! Когда вы полностью поправитесь, сможете принести императору наследника.
Щёки Чаохуэй покраснели, она тихо ответила «да» и снова села.
Инъминь прикрыла рот ладонью и улыбнулась про себя: из всех новичков императрица меньше всего желала беременности именно Чаохуэй — дочери губернатора Хугуаня. Если у неё родится сын, он станет самым знатным принцем во дворце. Как могла императрица это допустить?
Затем императрица внимательно посмотрела на Сочжуоло Юньжо и сказала:
— Гуйжэнь Сочжуоло такая тихая и нежная, совсем не похожа на прежнюю наложницу Жуй.
Слова императрицы звучали мягко, но Сочжуоло Юньжо сразу напряглась. Она поспешно встала, дрожащим голосом сказала:
— Рабыня рождена от наложницы, не смею сравниваться со старшей сестрой.
Бывшая наложница Жуй нажила во дворце множество врагов: первой её ненавидела наложница Сянь, наложница Цин тоже её не терпела, да и сама Инъминь питала к ней глубокую ненависть. Такое покорное поведение Сочжуоло, вероятно, смягчит их сердца. Инъминь подумала про себя: надеюсь, эта окажется послушной и не будет вести себя, как Жуй, постоянно ища ссор.
Императрица спокойно улыбнулась:
— Происхождение не имеет значения. Главное при служении императору — кротость и осмотрительность.
Сочжуоло Юньжо поспешно ответила:
— Благодарю за наставление Вашего Величества. Рабыня запомнит накрепко и не посмеет ослушаться.
Императрица одобрительно кивнула и позволила ей сесть. Наконец её взгляд упал на последнюю гуйжэнь из ханьского знамени — Линь Цяньжу:
— Гуйжэнь Линь.
Но как только она произнесла это, встали сразу две: Линь Цзяои, пришедшая ко двору три года назад, и Линь Цяньжу. Императрица на мгновение опешила, затем рассмеялась:
— Действительно, как сказала наложница Шу, теперь у нас две гуйжэнь Линь.
Лицо Линь Цзяои покраснело — она, вероятно, поняла, что императрица обращалась не к ней, — и она неловко села.
Линь Цяньжу весело улыбнулась:
— Значит, у нас с сестрой Линь особая связь!
Линь Цзяои поспешно ответила:
— Сестра Линь слишком любезна.
«Сестра Линь…» — Инъминь мысленно закатила глаза. Совпадение фамилий ещё можно понять, но «сестра Линь»? Она не видела в Линь Цяньжу ни капли изящества, присущего настоящей «сестре Линь»! Да и не сравнить!
Императрица улыбнулась:
— Говорят, что однофамильцы — родственники в пятисотом поколении. Действительно, судьба вас свела. Но чтобы не путать, скоро я попрошу императора даровать вам разные титулы.
Лицо Линь Цяньжу озарилось радостью, она глубоко поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Наложница Цзя холодно заметила:
— Императрица ещё не сказала, кому именно даровать титул, а вы уже спешите благодарить!
(Линь Цзяои была из её крыла, и в такой ситуации наложница Цзя, разумеется, должна была защищать свою подопечную.)
Линь Цяньжу тут же улыбнулась:
— Наложница Цзя неправильно поняла. Рабыня только что прибыла ко двору и не смеет равняться с сестрой Линь. Я благодарила за неё!
Эта Линь Цяньжу оказалась искусной словесницей — она так ловко парировала, что наложнице Цзя осталось только молчать!
Лицо Линь Цзяои стало ещё мрачнее, и она сухо ответила:
— Благодарю сестру Линь за доброту!
Дуэль двух Линей: «сестра Линь» одержала победу, «старшая сестра Линь» проиграла!
Инъминь спокойно улыбалась: впереди будет много развлечений! Две чанцзай будут соперничать, три новые гуйжэнь — тоже, и даже две гуйжэнь Линь уже начали борьбу… Какое представление!
Императрица ласково спросила:
— Сёстры, как вам ваши новые покои?
(Накануне новичкам присвоили ранги и разместили по дворцам, назначенным императрицей. Инъминь не верила, что это случайность: трёх новых гуйжэнь поселили в соседних павильонах на южном берегу Пэнлай Фухай — Чуньцзэтан, Цинсягэ и Лицюйсюань. Таким образом, если император позовёт одну, две другие сразу узнают. Ещё более откровенно: И Фанцзы и У Мяолин поселили в одном дворце Чэнлу, одна — в восточном, другая — в западном боковом крыле. Трёх даянь тоже разместили вместе.)
Если бы императрица не делала этого умышленно, Инъминь ни за что бы не поверила.
Старшие наложницы уже утвердились в своих позициях и ясно видели игру, поэтому редко вступали в смертельные схватки. Значит, императрица решила подстрекать новичков к внутренней борьбе — отличная стратегия!
Эти девицы были слишком молоды, горячи и амбициозны. Любое мелкое недоразумение могло разгореться в ссору. Как только начнётся борьба, императрица сможет спокойно наблюдать со стороны и пожинать плоды.
Все восемь новичков встали и хором ответили:
— Благодарим Ваше Величество за заботу.
(Кто же осмелится сказать, что ему не нравится жить в императорской резиденции? Такие слова могут стоить изгнания из дворца, где остались лишь потерявшие милость и низкоранговые наложницы.)
Наложница Сянь весело сказала:
— Ваше Величество, мне с первого взгляда понравилась сестра Линь. Хотела бы пригласить её жить со мной в павильоне Ваньфан Аньхэ. Прошу разрешения!
Наложница Сянь весело сказала:
— Ваше Величество, мне с первого взгляда понравилась сестра Линь. Хотела бы пригласить её жить со мной в павильоне Ваньфан Аньхэ. Прошу разрешения!
Императрица пристально посмотрела на неё, но на лице не дрогнул ни один мускул — видимо, она заранее ожидала такого поворота. Её глаза стали холодными, хотя улыбка осталась прежней, и она спросила Линь Цяньжу:
— Гуйжэнь Линь, согласны ли вы?
Линь Цяньжу не была глупа и сразу поняла, что императрица недовольна. Но перед ней стоял выбор: либо наложница Сянь, либо императрица — и в любом случае придётся обидеть одну из них! Сжав зубы, она сказала:
— Рабыня согласна переехать в Ваньфан Аньхэ!
Наложница Сянь тут же рассмеялась:
— Отлично! Раз обе стороны довольны, Ваше Величество, конечно, не будете возражать?
http://bllate.org/book/2705/296014
Готово:
