Инъминь потерла виски. Да что за мерзкий дракон такой — зачем было прямо на месте намекать, будто собирается выдать Инъвань замуж за Хуэйчжоу? Неужели нельзя было просто издать указ позже?! Инъвань с детства влюблена в Хуэйчжоу, и теперь, когда мечта сбылась, она, конечно, обрадовалась до того, что потеряла всякую осмотрительность. По сути, виноваты оба!
На сцене как раз разгоралось самое интересное, а Инъминь становилась всё тревожнее. Императрица, наложница Сянь и стоящая за ней императрица-мать — разве хоть одна из них проста?! Лучше бы сегодня вовсе не приходить!
Когда после полуденного представления все наложницы и девицы отбора проводили императора с императрицей, Инъминь не стала дожидаться церемоний и, схватив Инъвань за руку, первой покинула Театральный сад.
В театре наложница Сянь хмурилась, глядя вслед удаляющимся сёстрам, и приказала служанке:
— Не возвращаемся в Ваньфан Аньхэ. Прямо к императрице-матери!
В укромной беседке за пределами Театрального сада лицо Инъвань побледнело. Она была простодушна, но не глупа. Сжав губы, она испуганно прошептала:
— Сестра, что теперь делать? Когда же император издаст указ о помолвке?
Инъминь глубоко вздохнула:
— После отбора император сначала выбирает себе, а лишь потом оставшихся выдают замуж за членов императорского рода. Ты всего полмесяца учишься этикету при дворе — придётся ждать ещё как минимум полмесяца.
Инъвань теребила рукав платья:
— Полмесяца… Боюсь, что за это время всё пойдёт прахом!
Эти опасения разделяла и сама Инъминь.
— Я попробую упросить императора как можно скорее объявить назначения. А ты, вернувшись, будь предельно осторожна: не выходи из комнаты без нужды, следи за всеми, кто к тебе приближается. И ни в коем случае не пользуйся едой, косметикой или водой, которые тебе поднесут другие.
Инъвань торопливо кивнула:
— С тех пор как меня оставили при дворе в Жилище Избранных, ко мне действительно кто-то пытался подойти. Одна — младшая сестра покойной наложницы Жуй, другая — дочь губернатора из рода Силинь Цзюлэ. Обе, кажется, хотят через меня выйти на тебя.
Инъминь на миг задумалась:
— Если они хотят выйти на меня через тебя, соглашайся. Подбрось им морковку — они, скорее всего, не откажутся помочь тебе. Ведь ты не представляешь для них угрозы: тебе скоро назначат помолвку с Хуэйчжоу, и ваши интересы не пересекутся.
Инъвань кивнула, но тут же добавила:
— Но вот Линь Цяньжу… Она такая добрая и приветливая, да ещё и красавица необычайная. Боюсь, она отнимет у тебя милость императора.
Инъминь спокойно ответила:
— Одна Линь Цяньжу — не беда. Поколебать моё положение ей не под силу. Главное — берегись сама в Жилище Избранных.
Инъвань закусила губу:
— Девицы отбора — ещё куда ни шло, но я боюсь… императрицы и наложницы Сянь. В их взглядах столько злобы! А если они не захотят, чтобы меня выдали за Хуэйчжоу?
Эти слова отражали самые глубокие страхи Инъминь. Она нахмурилась и долго молчала, размышляя. Наконец, спросила:
— Когда огонь охватывает тебя со всех сторон, как уберечься от пожара?
Инъвань горько усмехнулась:
— Если пламя со всех сторон — некуда деваться. Остаётся лишь сгореть.
— Нет! — Инъминь улыбнулась. — Выход прост: нужно сжечь всё горючее вокруг себя заранее. Тогда, когда огонь подступит со всех сторон, ему просто не на чем будет разгореться!
В глазах Инъвань вдруг вспыхнуло понимание:
— Сестра, ты хочешь сказать…
Инъминь подняла руку и нежно смахнула с плеча сестры алый лепесток.
— Ладно, иди. Всё необходимое я скоро пришлю.
Она ещё раз напомнила Инъвань быть осторожной, затем села в паланкин и вернулась в Чанчуньсяньгуань.
Она понимала: с делом Инъвань нельзя медлить. Нужно действовать до того, как императрица или императрица-мать успеют нанести удар! Поэтому она велела няне Сунь сварить прохладительный напиток из холода и семян кассии и налить его в тот самый крышечный горшочек, что и в прошлый раз. Только на этот раз под крышку Инъминь сама положила маленькую бледно-жёлтую пилюлю.
На лице няни Сунь отразилась тревога:
— Госпожа, разве это не слишком рискованно?
Инъминь глубоко вздохнула:
— Не волнуйся. Доза совсем небольшая — смертельной не будет.
Няня Сунь стиснула зубы и кивнула:
— Да, я поняла.
Через полчаса, когда уже садилось солнце, няня Сунь была остановлена у ворот Жилища Избранных. Она улыбнулась и передала коробку с едой госпоже Фэн, вложив в руку золотой слиток:
— Прошу вас, госпожа Фэн, опять потрудиться.
Госпожа Фэн, радостно спрятав слиток, расплылась в улыбке:
— Наложница Шу слишком любезна! Это же пустяк.
Няня Сунь добавила:
— Передайте, пожалуйста, госпоже Налань: напиток хорош, но не стоит пить слишком много.
Это было напоминанием Инъвань — не принимать слишком много.
Госпожа Фэн кивнула с улыбкой.
С наступлением ночи Инъвань смотрела на крышечный горшочек в коробке и бормотала:
— «Не пить слишком много»?
Она осторожно вынула горшочек и увидела под ним маленькую жёлтую пилюлю.
Инъвань удивилась:
— Так речь не о напитке…
Она улыбнулась, взяла пилюлю и бросила её в чайник. Пилюля тут же растворилась, и цвет чая ничуть не изменился.
Инъвань налила себе чашку и прошептала:
— «Не пить слишком много»… Значит, достаточно глотка?
Она стиснула зубы и уже собралась выпить, как вдруг раздался стук в дверь — два резких удара.
Рука Инъвань дрогнула, и чашка чуть не выскользнула. Она с трудом взяла себя в руки и спросила:
— Кто там?
Послышался встревоженный голос:
— Сестра Налань, это я — Силинь Цзюлэ Чжаохуэй! Мне срочно нужно с тобой поговорить!
Инъвань нахмурилась. Какое срочное дело может быть ночью? Всё же она открыла дверь и впустила Силинь Цзюлэ Чжаохуэй.
Та, обычно спокойная и рассудительная, сегодня выглядела крайне обеспокоенной. Схватив Инъвань за руку, она торопливо заговорила:
— Сестра, тебя хотят погубить!
Инъвань напряглась:
— Кто?!
Силинь Цзюлэ Чжаохуэй оглянулась, быстро закрыла дверь и тихо сказала:
— После Театрального сада я не могла найти Линь Цяньжу. Обыскала всюду и вдруг увидела — она тайно встречалась в бамбуковой роще с кем-то. Я слышала, как они не раз упоминали тебя. Наверняка замышляют недоброе!
Инъвань улыбнулась и пригласила гостью сесть, налив ей чашку чая:
— Спасибо, сестра Силинь Цзюлэ, за предупреждение. Я буду осторожна.
С этими словами она поднесла к губам свою чашку и спокойно отпила глоток, после чего поставила её обратно.
Силинь Цзюлэ Чжаохуэй тоже отпила немного и вздохнула:
— Линь Цяньжу считает себя красавицей и уже нашла покровительницу в лице наложницы Сянь. Даже если она не нацелена на тебя, в будущем наверняка станет угрозой для наложницы Шу.
Инъвань сразу поняла: вся эта история про тайную встречу — не более чем попытка Силинь Цзюлэ Чжаохуэй пристроиться под крыло её сестры. Поэтому она улыбнулась:
— Сегодня я уже упоминала тебя сестре. Она сказала, что ты из знатного рода и с радостью познакомится с тобой.
Силинь Цзюлэ Чжаохуэй обрадовалась. Линь Цяньжу уже заручилась поддержкой наложницы Сянь, и если она сама не найдёт более влиятельного покровителя, то наверняка окажется позади этой девицы из ханьского знамени!
— Наложница Шу слишком добра ко мне! Я… Сестра Налань! Что с тобой?!
Она не договорила — перед ней Инъвань побледнела, изо рта пошла пена, и всё тело начало судорожно дёргаться. Но Силинь Цзюлэ Чжаохуэй не успела испугаться за неё — сама почувствовала, как немеют руки и ноги. Вскоре и она начала судорожно дрожать, с трудом выдавив:
— На… помощь!
Инъвань, глядя на падающую рядом Силинь Цзюлэ Чжаохуэй, мысленно извинилась: «Прости… Я не хотела тебя отравить. Но если отравлюсь только я, подозрение сразу падёт на тебя! Лучше отравимся вместе — шум будет громче, император разгневается сильнее, и это пойдёт на пользу нам обеим. Ведь сестра дала мне яд, который не убивает».
С этими мыслями Инъвань спокойно потеряла сознание.
В Чанчуньсяньгуане Инъминь сняла все золотые украшения, оставив лишь две нефритовые шпильки, чтобы закрепить причёску.
Император подошёл сзади, глядя в зеркало на её прекрасное, раскрашенное лицо, и прошептал ей на ухо:
— Сегодня ты особенно красива, Минь.
Но у Инъминь не было настроения для ухаживаний — все мысли были заняты Инъвань в Жилище Избранных. Поэтому её лицо оставалось мрачным.
Император удивился:
— Что случилось? Разве ты не рада, что я выдам твою сестру замуж?
Инъминь тихо ответила:
— Конечно, рада, что вы изволили назначить помолвку. Но… зачем вы говорили об этом при всех? Мне страшно стало.
Император удивился:
— Чего же ты боишься?
Инъминь не скрывала тревоги:
— Боюсь, что кто-то захочет навредить моей сестре Инъвань.
Император на миг замер — род Налань и так слишком возвысился. Затем махнул рукой:
— Ты слишком много думаешь, Минь.
Инъминь повернулась к нему, глядя с мольбой:
— Ваше Величество, не могли бы вы издать указ о помолвке как можно скорее?
Император нахмурился:
— Это против правил…
— Но… — Инъминь закусила губу, изобразив жалобное выражение лица.
Император обнял её:
— Не волнуйся. Неужели кто-то посмеет открыто причинить вред девице отбора?
«Они, конечно, не посмеют действовать открыто, — подумала Инъминь, — но именно скрытые уловки и страшны! Если Инъвань надолго останется в Жилище Избранных, на неё обрушатся все возможные козни. Обычные нападения — ещё полбеды, но что, если решат испортить ей репутацию? В древности это самый верный способ погубить женщину!»
В этот момент вбежал Сюй Цзиньлу, весь в панике:
— Ваше Величество! Госпожа! Беда! В Жилище Избранных госпожа Налань и госпожа Силинь Цзюлэ внезапно начали пениться и потеряли сознание! Похоже, их отравили!
Сердце Инъминь сжалось: «Почему Силинь Цзюлэ тоже?! Что там натворила Инъвань?!»
Лицо императора потемнело. Только что он убеждал Минь не беспокоиться, а теперь оказывается — кто-то осмелился отравить девиц отбора! Целью, несомненно, была сестра Инъминь, а вторая, видимо, пострадала случайно.
— Минь… — Инъминь умоляюще посмотрела на него. Ей нужно было срочно увидеть Инъвань. Хотя доза была минимальной, сестра потеряла сознание — отравление серьёзное!
— В Жилище Избранных! — грозно приказал император. — Посмотрим, кто осмелится так поступать!
Когда они прибыли в Жилище Избранных, уже сияла полная луна, и небо было усыпано звёздами.
Но внутри царила паника, которая тут же стихла при появлении императора и наложницы Шу. Медики из императорской аптеки, расположенной неподалёку, уже прибыли.
Один из врачей доложил на коленях:
— Ваше Величество, госпожа! Не беспокойтесь — мы уже дали обеим девицам гусиную кровь. С ними всё будет в порядке!
Гусиная, утиная или баранья кровь в определённой степени нейтрализует яд горца устрашающего. Услышав это, Инъминь немного успокоилась, но на лице изобразила недоумение:
— Зачем давать кровь?
Врач пояснил:
— Госпожа, обе девицы отравились семенами стрихнозы. Гусиная кровь — лучшее средство против этого яда.
— Понятно, — сказала Инъминь, глядя внутрь. Одна лежала на кровати, другая — на кушетке у окна. Обе были бледны и всё ещё без сознания. — Значит, моей сестре и госпоже Силинь Цзюлэ ничего не угрожает?
Врач кивнул:
— Нет, госпожа. Обе придут в себя самое позднее завтра. Можете быть спокойны.
http://bllate.org/book/2705/296012
Готово:
