Императрица громко произнесла:
— Великая Цинь пребывает в мире и спокойствии, по всему Поднебесью царят благодать и изобилие — естественно, что и чай с каждым годом становится всё лучше.
У Инъминь дрогнули уголки губ. Всего лишь одна чашка чая — и уже связали с «миром и спокойствием»! Другие, может, и не знали, но Инъминь, будучи путешественницей из будущего, отлично понимала: в феодальные времена никакого «мира и спокойствия» не бывало. Даже в эпоху процветания Канси и Цяньлуня множество людей умирало от голода. При Юнчжэне коррупционеров истребляли целыми кланами, но теперь эта зараза постепенно возвращалась.
Управление чиновниками в Цинской империи окончательно пришло в упадок именно в поздний период правления Цяньлуня — с тех пор и начался закат династии.
В этот момент наложница Сянь с улыбкой взглянула на Инъминь:
— В этом году девиц на смотринах немного, но зато среди них немало особенно прекрасных. Особенно младшая сестра наложницы Шу — просто цветок среди цветов.
Императрица мягко улыбнулась:
— Раз наложнице Сянь так интересна младшая сестра наложницы Шу, пусть придёт сюда, чтобы ты хорошенько её рассмотрела.
«Да ну вас!» — подумала Инъминь. Она пришла сегодня лишь затем, чтобы издали взглянуть на Инъвань, и всё. Ей совсем не хотелось, чтобы Инъвань выставляли напоказ — это сразу превратит её в мишень для зависти и злобы. Инъминь поспешила исправить положение:
— Ваше Величество, прекрасных девиц здесь немало — не только моя сестра.
Если уж вызывать кого-то, пусть уж вызовут сразу нескольких — так зависть распределится равномернее.
Наложница Чунь тут же подхватила:
— Верно! Та, что стоит рядом с девицей Налань, в оранжевом платье — тоже очень хороша собой.
Как будто в подтверждение её слов, девица в оранжевом чифу тут же гордо подняла подбородок, явно демонстрируя своё превосходство.
Императрица кивнула и велела своей старшей служанке Цуйюй вызвать обеих девиц.
Инъвань сегодня была одета весьма скромно — в изумрудно-зелёное платье с узором «жуи». На голове — простая причёска «малые два хвостика», в волосах — две крошечные шёлковые цветочные вставки из битана и золотая заколка с сапфиром, чтобы подчеркнуть своё знатное происхождение и не дать себя недооценивать.
В сравнении с ней другая девица была одета куда ярче: оранжевое платье из парчи юньцзинь, голова усыпана драгоценностями, внешность тоже поразительно красива — словно свежераспустившийся пион, ещё не до конца раскрывшийся. Судя по всему, через год-другой она станет настоящей красавицей империи.
Обе девицы опустились на колени и в один голос произнесли:
— Девица Налань Инъвань / Линь Цяньжу кланяется Вашему Величеству! Да пребудет императрица вечно в добром здравии!
Императрица одобрительно кивнула:
— Обе прекрасно выучили придворные правила. Встаньте.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили девицы и поднялись, стоя теперь стройно и грациозно. Инъвань по-прежнему опустила глаза, тогда как Линь Цяньжу выпрямилась и с улыбкой прямо посмотрела на императрицу — уверенно и непринуждённо, хотя в её взгляде сквозило скорее самодовольство, чем уверенность.
Эта Линь Цяньжу, вероятно, станет самой красивой из новых наложниц. И не только красива — её улыбка особенно обаятельна, в ней — три доли соблазнительной грации. Такие женщины умеют покорять сердца мужчин.
Наложница Сянь тихо вздохнула:
— С каждым годом новые девицы всё прекраснее. Я старею… Смотрю на вас, сёстры, и думаю: такая красота — редкость!
Инъвань тут же почтительно ответила:
— Ваше Высочество, Ваша грация и величие недостижимы для меня.
Наложница Сянь про себя отметила: младшая сестра наложницы Шу умеет сдерживать свою яркость и прекрасно владеет словом. Если такую оставить во дворце, клан Налань вновь захватит власть!
Линь Цяньжу же внутренне разозлилась: она хотела сказать то же самое, но Инъвань опередила её. Пришлось улыбаться и говорить:
— Ваше Высочество, Ваш род славится благородством и знатностью. Я не смею даже мечтать о подобном.
Эти слова пришлись наложнице Сянь по душе — она всегда гордилась своим знатным происхождением, и Линь Цяньжу точно попала в цель.
Однако лицо императрицы сразу потемнело. Хвалить при ней знатность рода наложницы — это было прямым оскорблением!
Линь Цяньжу тут же почувствовала недовольство императрицы и испугалась. Её слова перехватили, и в спешке она перехвалила наложницу Сянь, тем самым рассердив императрицу. Она ведь хотела присоединиться к фракции императрицы! Теперь, похоже, придётся искать покровительства у наложницы Сянь.
Инъминь, прикрывая лицо веером, уже не могла сдержать улыбки. Сегодняшнее представление обещало быть по-настоящему оживлённым!
Она весело взглянула на Линь Цзяои, сидевшую среди наложниц позади, и сказала:
— Какое совпадение! У Его Величества уже есть одна наложница Линь. Скоро, пожалуй, появится и вторая «гуйжэнь Линь».
Она заранее узнала список лучших девиц Жилища Избранных: род Линь Цяньжу достаточно знатен, и император наверняка назначит её гуйжэнь из ханьского знамени, чтобы продемонстрировать единство маньчжур и ханьцев. Так что Линь Цяньжу точно получит пятый ранг гуйжэнь.
Наложница Сянь медленно произнесла:
— Что такое гуйжэнь? Это же ничто по сравнению с происхождением младшей сестры наложницы Шу. Помню, три года назад, когда наложница Шу входила во дворец, её сразу назначили на ранг пинь. Сейчас же на этом ранге всего пять женщин — и как раз не хватает одной!
Слова наложницы Сянь ясно давали понять: Инъвань займёт последнее место среди пинь!
Все взгляды тут же переместились с Линь Цяньжу на Инъвань, которая до этого старалась оставаться незаметной.
Инъминь незаметно сжала кулаки. Наложница Сянь нарочно навлекает на Инъвань зависть и вражду! После сегодняшнего дня Инъвань наверняка станет главной мишенью для ненависти всех девиц Жилища Избранных!
Нужно срочно добиться, чтобы император как можно скорее объявил о помолвке! Иначе кто знает, какие ещё беды могут случиться!
В этот самый момент снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!!!
«А?!» — удивилась Инъминь и тут же встала, кланяясь. Девицы немедленно упали на колени. Только императрица могла ограничиться простым ваньфу.
Инъминь скрипнула зубами: «Зачем он пришёл? Конечно же, полюбоваться красавицами! Сегодня все девицы здесь, каждая нарядилась как цветок… Ждите, пока Его Величество выберет себе понравившуюся! Ну и ловелас этот Цяньлунь — вылетел, как бабочка, осматривать весь сад!»
Император был в прекрасном настроении — вокруг столько красоты! Он величественно махнул рукой:
— Встаньте все.
— Благодарим Его Величество! — раздался хор звонких, сладких голосов.
Но едва девицы поднялись, как император сразу заметил Инъминь — наряженную, с безупречным макияжем. Он на мгновение опешил и невольно спросил:
— Как наложница Шу здесь оказалась?
Инъминь игриво взглянула на него и томным голоском ответила:
— Пришла посмотреть представление, Ваше Величество. Разве не находите, что сегодняшнее действо особенно оживлённое?
Три женщины — уже целое представление, а здесь их как минимум двадцать! Разве не весело?
Император уловил намёк в её словах и неловко кашлянул, не найдя, что ответить.
Императрица поспешила вмешаться:
— На сцене как раз идёт «Плавание по спокойным водам» — очень весёлая пьеса. Ваше Величество прибыл в самый подходящий момент.
Она сама подала императору чашку чая.
Император с облегчением сел на центральное место в первом ряду и сделал глоток.
Инъминь взглянула на сцену: «Плавание по спокойным водам»? Один монах, одна обезьяна, один свин… Эй, это же «Путешествие на Запад»! Во дворце просто переименовали пьесу! Похоже, действие уже идёт некоторое время, но она так увлеклась происходящим вокруг, что не обратила внимания на сцену.
Она бросила взгляд на Инъвань. Та подмигнула ей и беззвучно прошептала губами: «Путешествие на Запад».
Инъминь не удержалась и прикрыла рот ладонью, смеясь.
Император, заметив двух всё ещё стоящих девиц, спросил:
— А это кто?
Все наложницы уже сели, остались только служанки, евнухи и эти две девицы.
Инъвань тут же опустила голову, а Линь Цяньжу, напротив, подняла своё прелестное личико и томно, с лёгким румянцем, встретила взгляд императора своими влажными, выразительными глазами.
Императрица мягко пояснила:
— В зелёном — родная младшая сестра наложницы Шу, девица Налань. В оранжевом — девица Линь из ханьского знамени.
— О? — Император явно заинтересовался и посмотрел на скромно стоявшую девушку. Разве это та самая дерзкая девчонка из Чанчуньсяньгуаня? Почему теперь дрожит, как испуганный перепёлок?
Если бы Инъвань услышала эти мысли, она бы взорвалась от злости: «Сам ты перепёлок! И вся твоя семья — перепёлки!» Хотя… такой манере ругаться она научилась у своей второй сестры.
Император спокойно приказал:
— Подними голову.
Инъвань уже про себя проклинала обоих своих зятьёв — оба невыносимы! Но раз это повеление самого Сына Неба, не подчиниться нельзя. Она робко подняла личико и сделала ваньфу:
— Девица Налань кланяется Вашему Величеству.
Император взглянул на это юное, нежное лицо и на мгновение замер. Затем повернулся к Инъминь:
— Твоя сестра очень похожа на тебя.
У Инъминь внутри всё перевернулось: «Чёрт! Неужели этот похотливый дракон собирается посягнуть даже на пятнадцатилетнюю Инъвань? Ты же уже старик! Где твоё чувство приличия?!» Внешне же она улыбалась:
— Мы же родные сёстры, разве может быть иначе?
Императрица с глубоким смыслом в глазах добавила:
— Наложница Шу — несравненно великолепна, а её сестра — изысканно нежна. Просто пара прекрасных сестёр-цветов! Ваше Величество поистине счастлив.
Инъминь сжала кулаки до побелевших костяшек. «Счастлив?! Если этот развратник хоть пальцем тронет Инъвань, я лично отрежу ему его пятую конечность!»
— Кхм-кхм! — Император снова кашлянул. Выражение убийственной ярости на лице Инъминь действительно заставило его почувствовать давление. «Ладно, шучу я, шучу… Моя Инъминь слишком ревнива — не стоит её поддразнивать».
Он улыбнулся и спросил императрицу:
— Сколько лет младшему сыну князя Канцинь, Чунъаня? Шестнадцать или семнадцать?
Лицо императрицы мгновенно окаменело. Только что речь шла об Инъвань, а император вдруг заговорил о сыне князя Канцинь! Ведь у князя Канцинь только один сын, и почти наверняка он станет наследником титула! Род Налань уже и так слишком знатен: их бабушка — старая княгиня Шушэнь, брат — таньхуа, сестра — главная супруга уездного князя с железной короной. Если теперь и младшая сестра станет супругой наследника князя с железной короной… такая слава может оказаться не менее опасной, чем пребывание во дворце!
Императрица с трудом выдавила улыбку:
— Ему, кажется, шестнадцать. Пора подумать о женитьбе.
Она сознательно сказала «женитьбе», а не «супружестве», потому что Хуэйчжоу пока носит лишь титул князя-помощника, и его жена будет называться «супругой князя-помощника», а не «фуцзинь».
Император лишь «охнул» и больше ничего не добавил. Этого короткого вопроса было достаточно, чтобы выразить его намерение.
Инъминь глубоко вздохнула с облегчением, но, заметив настороженные взгляды императрицы и наложницы Сянь, снова почувствовала тревогу. Она чуть не забыла: род Налань уже дал одного наследника уездного князя с железной короной, а теперь ещё и наследника князя с железной короной? Такая слава наверняка встревожит и императрицу, и наложницу Сянь!
«Ах, голова болит!»
Инъвань, однако, не осознавала всей опасности и была переполнена радостью. Она подняла сияющее лицо и сладко сказала:
— Спасибо, второй зять!
Лицо императора дёрнулось. Он и знал, что младшая сестра Инъминь — не перепёлок, а задиристая девчонка! «Зять» — ещё ладно, но зачем добавлять «второй»?!
Императрица же мгновенно нахмурилась. Её собственный младший брат никогда не осмеливался называть императора «зятем»!
Инъвань тут же прикрыла рот ладонью. От радости она совершенно забыла, что хоть император и её второй зять, так говорить при императрице — верх дерзости! Она жалобно посмотрела на Инъминь, и её лицо стало по-щенячьи несчастным.
http://bllate.org/book/2705/296011
Готово:
