Значит, кроме пилюли «Шэньхуа», единственное, что она могла приготовить, — это «Сяо хуаньдань». Но даже если бы ей удалось её сварить, кому она её даст? Императрице-вдове? Старушка уж точно в ней нуждается! Разве что Инъминь сошла с ума, чтобы не дать ей такой чудодейственной вещи! А вот своей родной бабушке, старой княгине Шушэнь… хм, Инъминь взглянула на неё — бабушка выглядела бодрой и здоровой, наверняка проживёт ещё лет десять-восемь без проблем. Как говорится: добрые люди не живут долго, а злодеи — тысячу лет!
И всё же, словно под чужим влиянием, Инъминь потянулась к ящику с травами, отмерила ингредиенты для «Сяо хуаньдань», активировала алхимическую печь и сварила целую порцию. Эта пилюля оказалась куда превосходнее «Шэньхуа»: из целого котла духовных трав удалось извлечь лишь суть, и получилась всего одна бледно-золотистая пилюля. От неё исходил тонкий, чрезвычайно приятный аромат.
Рядом Огненный Комок уже пускал слюни:
— Хозяйка, если ты не будешь её есть, отдай мне!
Инъминь презрительно фыркнула:
— Тебе же не нужно продлевать жизнь!
Да и «Сяо хуаньдань» требовала гораздо больше усилий — на её приготовление ушло целых три часа!
Три часа… То есть сейчас, наверное, уже почти рассвело?
Инъминь без промедления поместила драгоценную пилюлю в белую нефритовую бутылочку, сунула Огненному Комку одну пилюлю «Шэньхуа» и, ухватив его за хвост, вышла из мира лекарственного сада.
За пределами сада ещё только начинало светать. Инъминь зевнула и сразу же нырнула под одеяло. Ладно, хоть часок посплю.
В этот день Инъминь была совершенно разбитой — едва заснув, её тут же разбудили служанки. Её одели, умыли, накормили завтраком, и она уже собралась снова прилечь, как вдруг пришёл император.
Увидев тёмные круги под её глазами, он не удержался:
— Плохо спала прошлой ночью?
Инъминь кивнула, зевая.
Император потрогал ладонью её лоб:
— У меня сегодня дел нет. Спи спокойно.
Но Инъминь тут же постаралась проснуться — ведь скоро начинался отбор! У императора дел нет, а у неё — полно. Она поспешно сказала:
— Ваше Величество, в этом году на отбор идёт моя младшая сестра.
Император кивнул:
— Я знаю.
Инъминь улыбнулась:
— Так не могли бы вы… попросить императрицу-вдову оставить её на доске?
Чтобы получить императорское указание о браке с близким родственником императорского дома, сестру обязательно нужно было оставить в дворце.
Улыбка на лице императора мгновенно исчезла:
— Ты хочешь, чтобы твою младшую сестру оставили на доске?
Инъминь поспешно кивнула.
— Понял! — резко бросил он и, взмахнув рукавом, добавил: — Пойду разбирать меморандумы!
Инъминь растерянно смотрела ему вслед. Что это с ним?
Но в голове у неё крутилась только мысль о мягкой постели — она была так уставшей, что не хотела больше ни о чём думать. Главное, что император согласился. С Хуэйчжоу разберётся позже, когда начнётся отбор. Она тут же вернулась в спальню и крепко заснула.
Десятого числа пятого месяца шестого года правления Цяньлуня во второй раз с момента восшествия императора на престол начался отбор невест. Местом проведения стал Летний дворец.
Церемония отбора проходила во дворце неподалёку от покоев императрицы-вдовы. Говорили, что наложница Сянь уже пришла сюда в качестве сопровождающей, тогда как императрице, настоящей невестке, не нашлось места.
Перед началом церемонии список заранее утверждённых кандидаток был передан императрице-вдове. В нём значилось семь-восемь имён из знатных семей, а последнее имя было добавлено отдельно, свежими чернилами: четвёртая дочь Наланя Юншоу, Инъвань.
Увидев это, лицо императрицы-вдовы сразу потемнело.
Наложница Сянь прикусила губу:
— Неужели наложница Шу задумала…
— Хм! — императрица-вдова с силой бросила список на стол. — Наложница Шу не из тех, кто будет сидеть сложа руки. Раз она больше не может рожать, лучший выход — привести в дворец свою родственницу!
Наложница Сянь поспешила сказать:
— Ваше Величество, нельзя допускать, чтобы род Налань набирал ещё большую силу при дворе!
Императрица-вдова бросила на неё взгляд:
— Это мне и без тебя ясно! Но раз император прислал этот список, значит, Инъвань из рода Налань обязательно оставят на доске!
Наложница Сянь испугалась:
— Если её оставят, то сёстры объединятся, и тогда весь двор окажется под властью рода Налань!
Императрица-вдова холодно усмехнулась:
— Оставить на доске — не значит не снять потом! После отбора девушки остаются во дворце на месяц для проверки манер, поведения и характера. Если окажется, что они не подходят — снимут с доски!
Наложница Сянь облегчённо вздохнула:
— Ваше Величество мудры. Лилань поняла.
Императрица-вдова серьёзно добавила:
— Но самое главное — это желание самого императора! Если он действительно заинтересуется ею, тогда будет беда!
Наложница Сянь задумалась:
— Император же ещё не видел младшую сестру наложницы Шу. Откуда ему интересоваться? Наверное, просто поддался её уговорам из жалости. Но это вовсе не значит, что он хочет видеть её при себе.
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Верно! Император горд. Возможно, он уже недоволен попытками наложницы Шу удержать своё положение.
В этот момент в зал вошла няня Цзян Цзи и, сделав реверанс, доложила:
— Ваше Величество, девушки уже готовы в боковом зале. Ждут вашего осмотра.
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— На этот раз император не хочет оставлять много девушек при дворе. Значит, надо выбрать несколько особенно красивых.
Услышав это, наложница Сянь почувствовала укол зависти.
Императрица-вдова взглянула на племянницу:
— Если увидишь миловидную девушку с покладистым характером, возьми себе в покои.
Наложница Сянь сдавленно ответила, опустив глаза:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Императрица-вдова спросила няню Цзян Цзи:
— А вдовствующая наложница Юй уже прибыла?
— Вдовствующая наложница Юй приехала полчаса назад и ждёт в главном зале, — ответила та.
Наложница Сянь помогла императрице-вдове подняться и подала руку, чтобы проводить её в зал.
Главный зал был просторным и величественным. На беломраморном возвышении стоял трон из пурпурного сандала с резьбой фениксов и драконов. Императрица-вдова в парадном одеянии, с трёхъярусной золотой диадемой и тремя нитями жемчуга — одна из жемчужин дунчжу и две из кораллов, перекрещенных на груди — выглядела невероятно величественно. Жаль только, что под этим роскошным нарядом скрывалась пожилая, изборождённая морщинами женщина.
Вдовствующая наложница Юй, напротив, была одета скромно, но её кроткий и добродушный облик внушал симпатию и располагал к себе.
Она стояла в зале, ожидая появления императрицы-вдовы, и, как только та вошла, поспешила навстречу и подала руку, чтобы помочь ей подняться на возвышение.
Императрица-вдова сурово произнесла:
— Ты — человек с великим будущим. После отбора ты покинешь дворец и отправишься в дом Хунчжоу на покой.
Полмесяца назад император во время визита неожиданно объявил об этом решении, и она даже не успела придумать повод для отказа! Поэтому императрица-вдова была недовольна: неужели она плохо обращалась с этой Юй? Разве не великая честь — остаться на покое при дворе? Видимо, эта Юй, происходящая из незнатной семьи ханьского знамени, вовсе не ценит милостей!
Вдовствующая наложница Юй поспешила поклониться:
— Всё это — милость Вашего Величества. Я никогда этого не забуду.
Увидев её смиренный вид, императрица-вдова немного смягчилась:
— Я хотела оставить тебя при дворе ещё на несколько лет, но император оказался слишком поспешным.
Вдовствующая наложница Юй ещё ниже склонила голову:
— Император и Ваше Величество проявили к Хунчжоу и мне неизмеримую милость.
Императрица-вдова глубоко вздохнула и снисходительно сказала:
— Садись. Сегодня ты поможешь мне выбрать достойных.
Вдовствующая наложница Юй поспешно ответила:
— Глаза Вашего Величества всегда верны. Кого вы одобрите — та и будет лучшей. А я, взглянув один раз, сразу растеряюсь от такого изобилия красоты.
Императрица-вдова отхлебнула из чашки чая и распорядилась:
— Тогда начинайте осмотр девушек.
Вдовствующая наложница Юй наконец перевела дух. Мысль о том, что скоро она уедет в дом сына и покинет этот дворец, где каждый день приходится ходить по канату, вызывала у неё радость. Императрица-вдова, хоть и казалась доброжелательной, на самом деле была крайне трудной в общении. Особенно теперь, став императрицей-вдовой, она стала ещё требовательнее! При ней каждое слово приходилось трижды обдумывать, чтобы случайно не вызвать гнев.
Пока вдовствующая наложница Юй предавалась этим мыслям, в зале уже выстроились шесть девушек. Все они были юны, свежи лицом и держались с почтительной скромностью, не смея даже дышать громко. Вдовствующая наложница Юй собралась с мыслями: ей не важно, сколько наложниц получит император, но ради сына нужно выбрать здоровых и красивых девушек. Жена у него неплохая, но ей уже за тридцать, а значит, чтобы родилось больше внуков, нужны новые наложницы. Она не собиралась сразу давать сыну новую главную супругу, но пару наложниц точно стоит подобрать.
С этими мыслями вдовствующая наложница Юй внимательно осмотрела девушек и остановила взгляд на второй справа.
Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать. На ней было нежно-розовое чифу, оттенявшее её румяные щёчки. Стройная фигура, овальное лицо с лёгкой пухлостью, миндалевидные глаза и нос, словно из нефрита — настоящая красавица! Достаточно одного взгляда, чтобы вызвать восхищение.
Императрица-вдова заметила, как вдовствующая наложница Юй засмотрелась на эту девушку, и ласково улыбнулась:
— Девушка в розовом очень красива. Как тебе, сестра?
Вдовствующая наложница Юй поспешно кивнула, удивлённая такой неожиданной теплотой со стороны императрицы-вдовы, которая даже назвала её «сестрой». Она ещё раз внимательно посмотрела на девушку:
— Глаза Вашего Величества верны. Действительно прекрасна. Просто… черты лица кажутся знакомыми, будто где-то уже видела…
Наложница Сянь, сидевшая на подушке-цзюньдунь рядом с императрицей-вдовой, ехидно вставила:
— Конечно, знакома! Это родная младшая сестра наложницы Шу!
Вдовствующая наложница Юй замерла. Разумеется, девушка из рода Налань, сестра наложницы Шу, жена главного супруга цзюньвана, сестра таньхуа и внучка старой княгини Шушэнь — такую никогда не отдадут её сыну! Его нынешняя супруга из рода Учжаку уступает ей и по знатности, и по происхождению!
Императрица-вдова, заметив замешательство и растерянность вдовствующей наложницы Юй, мягко засмеялась:
— Хунчжоу — тоже мой сын. Я не стану его обделять.
Вдовствующая наложница Юй испугалась. Ведь именно благодаря ходатайству наложницы Шу она получила разрешение уехать на покой! Если теперь императрица-вдова решит выдать родную сестру наложницы Шу за её сына… даже если в качестве наложницы, а не главной супруги, это наверняка вызовет вражду!
Она поспешно сказала:
— Хунчжоу недавно говорил мне, что он и госпожа Учжаку живут в полной гармонии. На этот отбор он не просит новую главную супругу, а лишь надеется, что Ваше Величество соизволит дать ему какую-нибудь девушку, которую император сочтёт неподходящей, в качестве наложницы.
Императрица-вдова явно похолодела:
— Пусть пока оставят на доске!
Едва она произнесла эти слова, главный евнух Чанбао громко объявил:
— Дочь Наланя Юншоу, Инъвань, остаётся на доске, получает благоухающий мешочек!
Прошло уже три года с тех пор, как Инъвань в последний раз участвовала в отборе. Теперь из неё выросла прекрасная юная девушка. Пятнадцатилетняя красавица, хоть и сохраняла детскую наивность, уже расцвела — её черты лица стали изящными, как нераспустившийся бутон лотоса. Её нежные щёчки источали свежесть, а один взгляд вызывал трепетное сочувствие. Она держалась с почтительной грацией, оставив позади детскую непосредственность, и теперь была воплощением чистой, безупречной красоты.
Все отобранные девушки были размещены в специально подготовленном Жилище Избранных в северо-западном углу Летнего дворца — отдельном дворце, удалённом от покоев наложниц и принцев, но достаточно просторном для размещения всех участниц отбора.
Узнав, что младшую сестру Инъвань оставили на доске, Инъминь наконец перевела дух.
Няня Сунь улыбнулась рядом:
— Конечно, даже если бы её сняли с доски, госпожа Учжаку не посмела бы пренебречь ею. Но всё же оставить во дворце и получить указ императора — гораздо почётнее.
http://bllate.org/book/2705/296003
Готово:
