Обычно наложница Сянь непременно вставила бы пару колких замечаний, чтобы поддеть императрицу, — так было всегда. Но сегодня она молчала, будто язык у неё отрезали. И что ещё удивительнее — сама императрица-мать вдруг заговорила с императрицей необычайно мягко, почти ласково.
— Матушка, у вас на лбу испарина, — с искренней заботой сказала императрица. — Может, пройдёмте в павильон впереди и немного отдохнём?
Императрица-мать бросила на неё тёплый взгляд и весело проговорила:
— Посмотри-ка, государь, какая у нас заботливая императрица! Старуха я, а всё равно радуется.
У Инъминь от этих слов голова закружилась. Что за чудеса? Императрица-мать хвалит императрицу при императоре?! Да уж не спятила ли она? Кто бы ни увидел такую сцену, подумал бы, что именно императрица — родная племянница императрицы-матери! А она с наложницей Сянь могли лишь молча следовать за этой душевной парочкой в павильон. Им даже сесть не предложили — только император, императрица и императрица-мать уселись, а остальным полагалось стоять.
Наложница Сянь, впрочем, не выказывала недовольства. Она встала позади императрицы-матери и молчала, будто у неё язык отрезали. Раз она не вмешивалась, Инъминь и подавно не смела и пикнуть — стояла рядом с императрицей, словно статуя.
Вообще-то они с наложницей Сянь явно были лишними — настоящими «лишними лампочками». Зачем же императрица-мать их сюда позвала? Чтобы наблюдать за трогательными отношениями между матерью и сыном? Или за душевной гармонией между свекровью и невесткой?! Чёрт возьми, всё это становилось всё более подозрительным. А император, напротив, был в прекрасном настроении: обычно мать только и делала, что жаловалась на недостатки императрицы, а теперь вдруг переменилась?
Выпив чашу прохладного чая, императрица-мать задумчиво произнесла:
— В мои годы пора уже многим вещам дать ход.
Фраза звучала довольно туманно, но смысл был ясен: она решила отказаться от планов возвести свою племянницу на императорский трон. Инъминь слушала, ошеломлённая. Императрица же лишь улыбнулась, делая вид, что ничего не поняла.
Императрица-мать обернулась и посмотрела на наложницу Сянь, затем обратилась к императрице:
— Лилань — доброе дитя, но характер у неё не слишком покладистый. Раньше она часто позволяла себе грубость по отношению к вам, государыня. Сегодня, при вас, государь, и при свидетельнице наложнице Шу, пусть Лилань поклонится вам в пояс и принесёт извинения. Пусть всё прошлое останется в прошлом — хорошо?
Императрица была поражена и поспешила возразить:
— Матушка преувеличиваете! В лучшем случае были небольшие недоразумения в словах — неужели до извинений доходить?
Она усердно отнекивалась, но императрица-мать уже говорила с непреклонной интонацией:
— Я хочу, чтобы после моей смерти вы, государыня, не держали зла на Лилань.
— Это… — Императрица растерялась. Она тоже не понимала, что задумала свекровь. Но если та и вправду решила сдаться, императрица всё равно не верила в искренность этого шага.
Император, улыбаясь, как весенний ветерок, подхватил:
— Матушка, будьте спокойны. Я не допущу, чтобы Лилань пострадала.
Он сказал «не допущу пострадать», но больше ничего не пообещал — ни сына, ни повышения в ранге. Видно было, что в душе он всё ещё настороже.
Тем временем наложница Сянь неторопливо подошла к императрице, опустилась на колени и поклонилась до земли, с глубоким смирением произнеся:
— Государыня, Лилань раньше была несмышлёной и часто оскорбляла вас. Прошу вас, не судите меня строго.
Инъминь остолбенела: неужели наложница Сянь способна на такое смирение?
Императрица, увидев, что та действительно кланяется, тут же вскочила и самолично подняла её, с искренним изумлением и теплотой сказав:
— Сестрица, что ты делаешь?! Давно прошедшие дела пусть так и остаются в прошлом!
Император с удовольствием наблюдал за этой сценой примирения между жёнами и почувствовал, как отступает давняя тревога. Если матушка и вправду решила всё уладить — это прекрасно! Мысль эта разгладила его брови.
А вот Инъминь уже совсем потерялась. Сначала она наблюдала за трогательной близостью между свекровью и невесткой, а теперь ещё и за душевным примирением между императрицей и наложницей Сянь, будто они стали лучшими подругами.
Чёрт побери, чего добивается императрица-мать?
Та, улыбаясь ласково, добавила:
— Государыня обладает великим терпением. Теперь я спокойна.
Императрица склонила голову:
— Я — главная супруга императора. Так и должно быть.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Юнхуань уже подрос. Я заметила, что он стал тихим, замкнутым и редко говорит. Только Юнлянь, ваш сын, примерно того же возраста и может с ним общаться. В будущем, государыня, позвольте им чаще видеться.
Императрица не поняла истинного смысла этих слов, но поспешила согласиться:
— Братья должны быть близки, разумеется.
На самом же деле она ненавидела Юнхуаня всей душой. Причина была проста: его статус старшего сына, пусть и рождённого от наложницы, постоянно давил на её собственного сына Юнляня. Но она прекрасно понимала: наложница Чжэ уже мертва, а Юнхуаня убивать нельзя — иначе император первым же делом свернёт ей шею.
Императрица-мать глубоко вздохнула:
— Юнхуань в детстве потерял мать — это поистине печально. Я знаю, что наложница Чжэ виновата в своём падении. Но раз она уже умерла, её вина искупилась. Мне кажется, пора подумать о женитьбе для Юнхуаня — в следующем году состоится отбор невест. Не будет ли уместно посмертно присвоить наложнице Чжэ титул благородной наложницы? Так Юнхуаню будет легче найти достойную невесту.
Последняя фраза и была главной целью всего этого разговора: посмертное повышение ранга матери старшего сына!
Император немного подумал и ответил:
— Почтить умершую — вполне возможно.
Лицо императрицы мгновенно потемнело. Она поспешила возразить:
— Конечно, умерших следует уважать. Но, государь, вы так заняты делами государства… Кроме того… — она бросила взгляд на наложницу Сянь и улыбнулась с достоинством, — кроме того, наложница Сянь пока остаётся просто наложницей. Если вы собираетесь посмертно возвести наложницу Чжэ в ранг благородной наложницы, не планируете ли вы одновременно повысить и наложницу Сянь до ранга благородной наложницы?
При этих словах лицо наложницы Сянь вспыхнуло надеждой. Благородная наложница?! Конечно, она этого хочет! В её глазах мелькнуло жадное ожидание, и она поспешила скромно сказать:
— Я родила лишь старшую принцессу. Как могу я претендовать на такой высокий ранг?
Это прозвучало как скромность, но на самом деле было напоминанием о заслугах — ведь она всё-таки подарила императору дочь.
Император, перебирая в руках янтарные бусы, холодно ответил:
— Подождём ещё несколько лет.
Лицо наложницы Сянь мгновенно застыло. Она словно превратилась в статую.
Императрица же едва заметно приподняла уголки глаз — в них мелькнула радость.
Императрица-мать, однако, осталась невозмутимой и ласково сказала:
— Государыня права: умерших следует уважать. Дело наложницы Сянь не срочное. Давайте лучше обсудим посмертное повышение наложницы Чжэ.
На лице наложницы Сянь промелькнуло раздражение — она, казалось, обижалась, что тётушка не поддержала её.
Императрица-мать обернулась и строго посмотрела на неё — это был явный приказ молчать.
Наложница Сянь тут же опустила голову и больше не издала ни звука.
Император, услышав слова матери, снова улыбнулся и спросил императрицу:
— Каково ваше мнение, государыня?
Он перекинул мяч обратно ей.
Императрица поспешила ответить с улыбкой:
— Я тоже не вижу в этом ничего дурного. Однако… наложница Чжэ была казнена по приказу покойного императора… — Она осеклась, не договорив. Все и так прекрасно знали, что наложницу Чжэ казнили по воле предыдущего императора. Она поспешила оправдаться: — Я не из недостатка великодушия, но государь всегда был так предан памяти отца… Боюсь, покойный император в загробном мире может быть недоволен.
Эти слова оказались неопровержимыми! Даже императрица-мать не нашлась что ответить. Лишь лицо её слегка потемнело, и она сухо произнесла:
— Раз так, я больше ничего не скажу. Видимо, наложнице Чжэ просто не повезло в жизни.
Увидев, что императрица-мать отступает, императрица облегчённо выдохнула. Старший сын Юнхуань — сын наложницы. Его статус старшего сына и так угрожает положению Юнляня. Если мать Юнхуаня получит слишком высокий посмертный ранг, это напрямую поставит под угрозу будущее её сына! Поэтому императрица и не хотела повышать наложницу Чжэ, даже рискуя вызвать недовольство императора.
Но Инъминь заметила: император явно раздосадован. Раньше императрица использовала приказ покойного императора, чтобы избавиться от наложницы Чжэ, а теперь снова ссылается на него, чтобы помешать посмертному повышению. Как императору не быть разгневанным?
В павильоне Лоу Юэ Кай Юнь прохлада исходила от фарфоровых кувшинов со льдом. Горничная Цуйюй подала императрице чашу охлаждённого настоя хризантемы, чтобы та освежилась.
Няня Чэнь тихо сказала:
— Государыня, сегодня императрица-мать специально заставила наложницу Сянь кланяться вам и просить прощения. Это…
Императрица холодно усмехнулась:
— Я — императрица. Она — наложница. Ей подобает кланяться мне! Учитывая её амбиции по поводу моего трона, извинения — это самое малое! Но думаете, они искренне раскаиваются? Нет! Они просто хотели устроить мне неловкость!
Няня Чэнь кивнула:
— Но, государыня, мне показалось, что император недоволен.
Императрица тяжело вздохнула:
— Именно этого и добивается императрица-мать. Дело наложницы Чжэ давно закрыто, а она снова вскрывает старую рану и сыплет в неё соль!
Говоря это, она стиснула зубы от злости.
— Опыт побеждает молодость, — вздохнула няня Чэнь и добавила: — К счастью, наложницу Чжэ казнили по приказу покойного императора. Пусть император и недоволен, он не посмеет винить вас.
Императрица горько улыбнулась:
— Он может и не винит открыто, но прощал ли он меня в душе все эти годы?!
Няня Чэнь поспешила утешить:
— Наш второй юный господин уже подрос. Ваш род уже начал ходатайствовать при дворе о назначении наследника. Как только имя Юнляня будет помещено за табличку «Чжэнда Гуанмин», никакие козни им уже не страшны.
Императрица, однако, была возмущена:
— Юнлянь — родной сын императора! Его давно пора было объявить наследником! Прошло уже пять лет с момента восшествия императора на трон, а он всё откладывает и откладывает! Если бы Юнлянь был хоть чем-то не достоин, я бы поняла! Но он такой послушный, умный, прилежно учится… — Голос её дрогнул от слёз. — Если бы император не был таким холодным, мне бы не пришлось просить родных вмешаться!
К вечеру император направился прямо в Чанчуньсяньгуань к Инъминь.
Та поспешила подать ему чашу настоя липы, чтобы он остыл и успокоился.
Император выпил всё до капли, но злость не утихла. Он тут же начал изливать Инъминь свою досаду:
— Наложница Чжэ ведь была её двоюродной сестрой! Прошло столько лет, а она всё ещё боится и строит козни!
Инъминь тихо ответила:
— Возможно, государыня думает не столько о наложнице Чжэ, сколько о втором юном господине?
— Юнлянь — мой законный сын! — гневно ударил император по столу. — Кто посмеет превзойти его?! Юнхуань, хоть и старший, но посредственен и тих, как мышь. Чего ей ещё не хватает?!
Инъминь подумала и осторожно сказала:
— Но если второй юный господин так угоден вам, почему до сих пор не назначили наследника?
Император замолчал. Его лицо стало мрачным.
Инъминь испугалась и поспешила пасть ниц:
— Простите, я осмелилась заговорить о делах государства!
Император тут же улыбнулся, поднял её и сказал:
— Я не на тебя злюсь. Просто вспомнил, что при дворе снова подняли вопрос о назначении наследника! — Его улыбка стала ледяной. — Все твердят: «Престол должен иметь наследника!» Ха! Они просто хотят, чтобы я назначил Юнляня! Но я ещё не умер!
Услышав, что император даже упомянул смерть, Инъминь поняла: он в ярости. Она поспешила улыбнуться:
— Разве покойный император не учредил систему тайного назначения наследника?
Император ответил:
— Даже если назначать тайно, все знают, что у меня только один законный сын — Юнлянь. Кого ещё назначать? Все и так всё понимают! Где уж тут тайна! Когда отец положил запечатанный указ за табличку «Чжэнда Гуанмин», он уже был взрослым и имел сына. А Юнлянь ещё так мал!
Инъминь лукаво улыбнулась:
— А если не писать имя? Кто тогда узнает?
Император опешил. Не писать имя? Положить пустой указ?! Внезапно он громко рассмеялся:
— Да! Почему я сам до этого не додумался?! Просто положу пустой указ — и пусть все гадают! А когда решу окончательно, тогда и напишу имя. Так я и при дворе заткну рты, и во дворце будет спокойнее! Ха-ха, моя Инъминь — умница!
Смеясь, он вдруг подхватил её на руки и крепко поцеловал. Щетина больно колола щёку Инъминь.
Она поспешила оттолкнуть мерзкого дракона, покраснев до ушей:
— Ещё светло!
Император, глядя на её алые ушки, только громче смеялся.
http://bllate.org/book/2705/295963
Готово:
