Наложница Хуэй в ярости вскричала:
— Неужели ты забыла старую вражду с наложницей Шу?!
Знатная дама Цзинь слегка улыбнулась:
— В прошлом году моего двоюродного брата отстранили от должности за халатность. Какое отношение к этому имеет наложница Шу? Если наложница Хуэй упорно хочет представить это как старую обиду, то с какой целью?
Увидев, что знатная дама Цзинь направила подозрения прямо на неё, наложница Хуэй покраснела от злости:
— Ты… ты неблагодарная!
Знатная дама Цзинь пристально посмотрела ей в глаза и спокойно произнесла:
— Кто добр, а кто зол, я прекрасно понимаю.
Император уже едва заметно улыбался. Он окинул взглядом всех присутствующих и неторопливо сказал:
— Раз даже Цзинь готова верить наложнице Шу, у Меня нет оснований сомневаться в ней.
Лицо наложницы Хуэй, и без того измождённое болезнью, мгновенно потемнело, и в этом сером мраке читалась горькая обида.
Императрица с улыбкой наблюдала, как выражение лица наложницы Хуэй становилось всё мрачнее, и мягко произнесла:
— Слова Его Величества совершенно справедливы. С тех пор как наложница Шу вошла во дворец, её нрав всегда был искренним и добрым. Как она могла совершить такое преступление, как покушение на наследника?
Император кивнул императрице:
— Раз и ты так считаешь, поручаю тебе тщательно расследовать это дело.
Так он полностью опустил упоминание о недавнем приказе о домашнем аресте.
— Слушаюсь, — императрица сделала изящный реверанс, полный грации и мягкости.
Император снова повернулся к знатной даме Цзинь и наставительно сказал:
— Хорошенько отдыхай. Я навещу тебя позже.
С этими словами он встал и ушёл.
Все наложницы и дамы двора встали и в едином поклоне проводили императора.
Едва император переступил порог дворца Чжунцуй, императрица поднялась и окинула взглядом собравшихся наложниц. Её лицо мгновенно утратило прежнюю мягкость и благородную доброту, став суровым и холодным.
— Сюда! — приказала она. — Немедленно поместите наложницу Сюй под домашний арест! А служанок и евнухов из дворца Сяньфу передайте в Ведомство осторожных наказаний для строгого допроса!
Наложница Хуэй поспешила возразить:
— Ваше Величество, наложница Сюй лишь передала ту коробочку с помадой!
Императрица холодно взглянула на неё:
— Его Величество лично поручил Мне расследовать это дело. Неужели наложница Хуэй собирается препятствовать воле государя?
Наложница Хуэй онемела от такого ответа и, сдерживая досаду, склонила голову:
— Служанка не смеет.
— Вот и прекрасно! — императрица сухо фыркнула.
Так закончилось представление во дворце Чжунцуй. После того как императрица и наложница Хуэй покинули зал, Инъминь лично проводила знатную даму Цзинь в восточное боковое крыло, чтобы та отдохнула.
Боковое крыло, конечно, уступало главному залу в просторе и роскоши, но поскольку знатная дама Цзинь носила ребёнка, обстановка здесь была богатой: повсюду стояли драгоценные антикварные предметы. Постельные занавеси были сшиты из лучшего парчового шёлка с узором «тыквы и плетущиеся лозы», символизирующим многочисленное потомство. Одеяло — из парчи с узором «виноград и рукоять скипетра», а на полу лежал алый ковёр из шерсти, подаренный монгольским князем, с узором «бесконечное богатство». На столике рядом с ложем лежала изящная нефритовая рукоять жуи, чтобы хозяйка могла развлекаться, перебирая её в руках.
Инъминь, знатная дама Цзинь и знатная дама Цинь уселись, и служанки подали лучший в этом году улун — «Да Хун Пао».
Инъминь взглянула на настой: он был янтарно-золотистым и прозрачным, а аромат — насыщенным, с отчётливым цветочным оттенком орхидеи. Ясно было, что это самый лучший «Да Хун Пао» из усадьбы Уишань. Такого чая в год производят всего несколько десятков цзинь, поэтому он чрезвычайно ценен. То, что такой редкий и драгоценный чай был пожалован знатной даме Цзинь, ясно показывало, как сильно император ждёт рождения её ребёнка.
Инъминь неторопливо отпила глоток чая и почувствовала, как во рту разлилась сладость и нежный аромат, оставляя долгое послевкусие. Она взглянула на лицо знатной дамы Цзинь — кожа была гладкой и безупречной, без малейшего следа сыпи или покраснений. Инъминь не удержалась и засмеялась:
— Скажи, пожалуйста, знатная дама Цзинь, ты действительно пользовалась той помадой?
Знатная дама Цзинь ответила с широкой улыбкой:
— Конечно, использовала! Иначе откуда бы у меня пошла кровь?
Инъминь улыбнулась ещё шире:
— Позволь спросить: ты ежедневно наносила её и на губы, и на лицо?
Знатная дама Цзинь, не совсем понимая, к чему этот вопрос, всё же кивнула.
Инъминь расхохоталась:
— Да ты шутишь! Цветок линсяохуа действительно обладает сильным свойством усиливать кровообращение и рассасывать застои. Если ежедневно наносить его на губы и случайно проглатывать хотя бы каплю, то через полмесяца вполне можно вызвать кровотечение. Но, знатная дама, ты, вероятно, не знаешь: если нанести линсяохуа на кожу, это вызовет зуд и красную сыпь. А я вижу, что твоя кожа чиста и гладка, без малейшего изъяна.
Это ясно доказывало, что знатная дама Цзинь вовсе не пользовалась той помадой, а значит, и кровотечение было выдумано.
Знатная дама Цзинь улыбнулась:
— Не ожидала, что Ваше Величество так хорошо разбираетесь в лекарствах. Служанка просчиталась.
Инъминь покачала головой:
— Даже если бы я ничего не знала о медицине, всё равно заметила бы, что ты не пользовалась помадой. Обычно её наносят специальной нефритовой палочкой, и расходуется она очень экономно — одной коробочки хватает на полгода. Как же получилось, что за полмесяца ты израсходовала почти половину? Это явно ненормально.
Знатная дама Цзинь на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Ваше Величество проницательны. Служанка и знатная дама Цинь недостаточно тщательно всё продумали.
Она взглянула на сидевшую рядом знатную даму Цинь и спросила Инъминь:
— Но раз Вы всё поняли, почему не сказали об этом при императоре?
Инъминь покачала головой:
— Во-первых, помада уже была разбита императором. Во-вторых, ты ведь не пыталась навредить Мне. И, в-третьих, ты так усердно защищала Меня… Я ещё молода, но не настолько неблагодарна.
Знатная дама Цзинь кивнула с улыбкой и, переглянувшись с знатной дамой Цинь, сказала:
— Знатная дама Цинь была права: Ваше Величество, хоть и кажетесь вспыльчивой, на самом деле очень добры.
— Добра? — Инъминь горько усмехнулась. — После всего этого Я больше не позволю Себе быть доброй! Даже обычная наложница осмелилась строить Мне козни! Видимо, Я слишком мягкосердечна!
Знатная дама Цинь спокойно добавила:
— Просто Ваше Величество слишком доверяли наложнице Сюй. Мы с знатной дамой Цзинь тоже не ожидали, что та помада была подарена Вами лично наложнице Сюй…
Она вздохнула:
— Перед тем как войти во дворец, наша наставница учила нас распознавать вещества, вредные для женщин. Поэтому, когда наложница Сюй принесла ту помаду, мы сразу обнаружили в ней подвох и вместе с знатной дамой Цзинь придумали этот план.
Инъминь кивнула, но в душе всё ещё оставались сомнения:
— Но если так, то с твоим ребёнком всё в порядке?
Знатная дама Цзинь кивнула. Бледность на её лице была лишь искусно нанесённой косметикой, а тёмные круги под глазами — нарисованы угольной тушью.
— Но тогда как же врачи не заметили подвоха при осмотре? — недоумевала Инъминь.
Знатная дама Цзинь прикрыла рот и тихо засмеялась:
— Врачи ведь и не говорили, что со Мной что-то не так!
Инъминь на мгновение замерла, а затем всё поняла: врачи лишь сказали, что знатная дама Цзинь теперь вне опасности, и подтвердили наличие линсяохуа в помаде. Ни один из них не утверждал, что плод в опасности!
Знатная дама Цинь спокойно пояснила:
— Врачи не осмеливаются лгать императору, но и всю правду тоже не всегда говорят.
Знатная дама Цзинь добавила:
— Чтобы выжить в Императорской медицинской палате, главное — уметь вовремя молчать. Раз в её покоях нашли опасную вещь, разве врач осмелится заявить, что у неё вообще не было кровотечения? К тому же с наступлением жары ребёнок в животе действительно стал шевелиться сильнее. Так что сказать «состояние плода нестабильно» — это не ложь. А после всего этого, конечно, следует щедро одарить врачей.
Вот такова дорога выживания придворных врачей: они не лгут императору напрямую, но и всю правду тоже не всегда говорят. И даже если государь позже всё выяснит, что он сможет сделать?
Через два дня после того, как всех слуг и евнухов из дворца Сяньфу увели в Ведомство осторожных наказаний и подвергли жёстким допросам, расследование завершилось. Но результат оказался крайне неудовлетворительным для Инъминь!
Тихую и скромную наложницу Чэнь выдала одна из её служанок, заявив, что та тайком проникла в покои наложницы Сюй и подменила помаду в круглой коробочке. После признания служанка прикусила язык и покончила с собой, и следствие зашло в тупик.
На следующий день все наложницы собрались во дворце Чанчунь на утреннее приветствие. Лицо императрицы было мрачным: она рассчитывала обвинить наложницу Сюй и заставить её выдать наложницу Хуэй, но вместо этого всё вышло иначе. Её тон был резким и требовательным, совсем не таким, как обычно:
— Наложница Чэнь посмела покуситься на наследника! Такое преступление непростительно! Но, учитывая, что она долго служила Его Величеству, Я прощаю её и понижаю до ранга данчин, отправляя под домашний арест в заднее боковое крыло!
На измождённом лице наложницы Хуэй появилась злорадная улыбка:
— За такое тяжкое преступление, как покушение на наследника, наказание Вашего Величества слишком мягко!
Императрица холодно фыркнула и спросила знатную даму Цзинь:
— Цзинь, у тебя есть возражения против такого решения?
Знатная дама Цзинь, придерживая живот, встала:
— Служанка уже вне опасности. Полагаю, данчин Чэнь просто потеряла голову. Раз Ваше Величество проявляет милосердие, у служанки нет возражений.
Лицо императрицы немного смягчилось, и она одобрительно кивнула.
Наложница Хуэй резко вскричала:
— Ты, как всегда, слишком мягка! Сегодня Чэнь потеряла голову, завтра кто-то другой! С таким характером ты не сможешь защитить своего ребёнка! Советую тебе поискать покровительство у кого-то посильнее!
Эти слова были откровенным проявлением желания наложить руку на ребёнка знатной дамы Цзинь!
Знатная дама Цзинь сжала кулаки, но тут же улыбнулась:
— Во дворце есть императрица — она и есть самое высокое и надёжное дерево. Разве наложница Хуэй не согласна?
Наложница Хуэй поперхнулась, злобно уставилась на знатную даму Цзинь и процедила сквозь зубы:
— Неблагодарная!
Наложница Хуэй встала и сделала императрице реверанс:
— Ваше Величество, во дворце Чэнцянь сейчас живу только я, и он кажется слишком пустым. Прошу разрешить наложнице Сюй переехать ко Мне.
Императрица нахмурилась, но тут же улыбнулась:
— Конечно! Раз наложница Хуэй так благородна, Я разрешаю.
Так наложница Сюй Жуъюнь, поправ свою судьбу за счёт данчин Чэнь, перешла под покровительство наложницы Хуэй.
В тот вечер император наконец разобрал все накопившиеся доклады и выбрал имя для ночного визита.
Когда евнухи из Ведомства подношений прибыли с паланкином Циньлунь во дворец Чусянь, Инъминь резко отвернулась и сказала:
— Сегодня Мне нездоровится, Я не могу принять Его Величество! Прошу возвращаться!
Старший евнух Сунь вспотел от страха. За все годы работы в Ведомстве подношений он впервые сталкивался с подобным:
— Ох, Ваше Величество! Это же сам государь выбрал Вас! Как Вы можете отказаться?!
Инъминь холодно ответила:
— Передай Ему именно так!
Неужели она думает, что император — это кто-то, кого можно вызывать и отпускать по первому зову? Если сейчас всё замять, то в следующий раз её снова оклеветают, и ей снова придётся терпеть несправедливость!
Евнух Сунь метался, как на сковородке:
— Ваше Величество, пожалейте бедного слугу! Зачем Вы мучаете нас из-за ссоры с Его Величеством?
Инъминь ответила твёрдо:
— Если император разгневается, Я сама возьму всю вину на Себя! Прошу уходить!
Она повернулась к Сюй Цзиньлу:
— Проводи гостя!
Сюй Цзиньлу колебался, но, видя, что его госпожа в ярости, неохотно вывел бледного как смерть евнуха Суня за ворота дворца Чусянь, не забыв вручить ему тяжёлый конверт с деньгами:
— Простите нас.
Евнух Сунь, держа деньги, чуть не заплакал:
— Простить? А простит ли меня император?
Он вернулся в павильон Янсинь с пустым паланкином.
Император с нетерпением ждал той ночи, полной нежности. Он знал, что Инъминь обижена, и собирался хорошенько её утешить. Но увидев, что она просто отказалась прийти под предлогом болезни, он почувствовал себя так, будто его ударили в грудь. Однако выразить раздражение было невозможно.
http://bllate.org/book/2705/295929
Готово:
