К настоящему времени из всех наложниц осталось лишь около тридцати. Остальных сняли с доски — в основном из числа ханьских знамённых, а также несколько девушек, заболевших недугами: то ли отравившихся, то ли простудившихся. Ещё нескольких исключили за ссоры: драки между собой дошли до ушей старшей няни Цзян Цзи, и та доложила об этом императрице-вдове, которая и приказала их выслать.
Госпожа Сочжуоло, хоть и была дерзкой и высокомерной, пользовалась безнаказанностью: прочие наложницы боялись её знатного рода и происхождения, никто не осмеливался вступать с ней в открытую схватку. Даже если она иногда чересчур грубо поддевала кого-то, няня Цзян Цзи всегда делала вид, что ничего не замечает. Так госпожа Сочжуоло и стала первой особой в павильоне Сянъянь.
Пока Инъминь размышляла об этом, Ван Цинь уже вышел из главного зала. Он быстро прошёл по галерее мимо собравшихся наложниц, и когда миновал Инъминь, его опущенная до того рука вдруг вытянулась вперёд — указательный палец показал на запад, где уже клонилось к закату солнце.
Инъминь на миг опешила, а потом едва не закатила глаза. Ведь в павильоне Сянъянь они уже провели больше половины месяца, и до окончания обучения придворному этикету осталось совсем немного. Неужели всё это действительно необходимо? Но раз Ван Цинь указал направление, как она могла не пойти? Разве она могла себе позволить обидеть такого человека?
Инъминь вытерла губы и сказала стоявшей рядом Гэн Инъюэ:
— Я ненадолго отлучусь, сейчас вернусь.
С этими словами она направилась на запад и вышла через западные ворота покоев Шуфанчжай.
И как раз вовремя — западные ворота оказались открыты, и у них не было ни одного стражника.
Едва Инъминь вышла, как Ван Цинь, поджидавший снаружи, тут же подскочил к ней и, опустившись на одно колено, радостно произнёс:
— Раб приветствует госпожу!
По его головному убору было ясно: перед ней стоял помощник управляющего шестого ранга — высокопоставленный евнух из императорского окружения. А она всё ещё была простой наложницей безо всяких чинов и званий. По правилам, такой евнух, да ещё и приближённый к императору, вовсе не обязан кланяться наложнице — достаточно было бы лишь слегка кивнуть в знак приветствия.
Инъминь поспешила улыбнуться и кивнула в ответ:
— Господин Ван слишком любезен.
Ван Цинь, всё так же улыбаясь, указал рукой:
— Прошу госпожу следовать за рабом во дворец Чунъхуа! Его величество ожидает вас там!
Инъминь снова кивнула, но вдруг с любопытством спросила:
— А тот оловянный сосуд, который вы только что отнесли внутрь…
— Это чай «Юйцянь Лунцзин», доставленный из Ханчжоу восемьсот ли в сутки в качестве срочного подношения, — пояснил Ван Цинь. — Его величество велел отправить его императрице-вдове, чтобы та первой попробовала весенний урожай. Её величество была весьма довольна и даже пожаловала мне горсть золотых абрикосинок.
Вот оно что! Теперь всё стало ясно. Не зря же чай хранили именно в оловянном сосуде. Олово, хоть и металл, не имеет металлического запаха, хорошо сохраняет прохладу, не нагревается и отлично герметизирует — идеальная тара для свежесобранного чая. За три дня пути в Запретный город он, верно, всё ещё хранил аромат южных рек и гор.
Инъминь уточнила:
— Чай прибыл сегодня?
— Нет, три дня назад, — весело ответил Ван Цинь.
Инъминь протянула:
— А-а…
Всё теперь было предельно ясно. Видимо, императорская «почтительность» была лишь показной. Если бы он и вправду заботился о матери, то отправил бы чай в дворец Цынин сразу же по прибытии. Но он задержал его на три дня — ровно до того момента, когда императрица-вдова собрала всех наложниц в Шуфанчжай послушать оперу.
Такой расчётливый ход… Похоже, император действительно проявлял к ней интерес. Но Инъминь не верила, что это настоящее чувство. Скорее всего, просто мимолётное увлечение. А её задача — как можно дольше поддерживать этот интерес, чтобы укрепить своё положение при дворе.
Дворец Чунъхуа был резиденцией императора, когда тот ещё был принцем. С двенадцати лет, будучи наследным принцем, и до двадцати пяти, когда взошёл на престол, он прожил именно здесь. Поскольку его отец считал его наследником, принц Хунли никогда не покидал дворец для устройства собственного дома.
Сегодня дворец Чунъхуа выглядел совершенно обновлённым — как и соседние покои Шуфанчжай, он недавно прошёл реставрацию и всё ещё источал лёгкий запах свежей краски.
Во дворце царила тишина. Высокие магнолии осыпали землю фиолетово-розовыми лепестками, ветви ивы уже распустили нежные бутоны, а кусты пионов покрывались плотными зелёными почками. Магнолия, ива и пион — вместе они составляли символ «Юйтан Фугуй» — «Благородство, Гармония и Богатство».
Инъминь неторопливо подошла к главному залу. Подняв глаза на вывеску над входом — «Чжунчжэндянь» — она едва не закатила глаза. Да уж, почерк всё такой же знакомый!
В этот миг чья-то рука мягко легла ей на плечо, украшенное вышитым узором из вьющихся лотосов, и за спиной раздался спокойный мужской голос:
— Ну что, хочешь снова сказать «грубый, тупой и неотёсанный»?
Инъминь вздрогнула и обернулась. Перед ней стояло знакомое продолговатое лицо с тонкой улыбкой. Его узкие раскосые глаза были прищурены, а лучи закатного солнца окутали его лицо золотистым сиянием, отчего Инъминь на миг растерялась.
Но тут же пришла в себя, поспешно согнула колени и начала кланяться:
— Да здравствует ваше величество, пусть вам сопутствует…
Она не успела докончить и колени не коснулись пола, как её уже подхватили сильные руки. Император смотрел на неё пристально и тихо, но твёрдо произнёс:
— Здесь нет посторонних. Не нужно соблюдать церемонии.
Тёплый свет раннего лета ласкал лицо Инъминь, и на щеках её заиграл румянец, будто от вина — нежный, застенчивый. Император с нежностью смотрел на неё, но вдруг его взгляд стал серьёзным. Он заметил, что её округлое, почти детское лицо заметно похудело, фигура стала изящнее, а лёгкий ветерок, обвевая стройное тело в простом наряде, подчёркивал тонкую талию — словно благоухающий бутон жасмина, колеблющийся на ветру, хрупкий и трогательный.
— Почему ты так похудела? — в его голосе прозвучала забота и лёгкая грусть. — Неужели в павильоне Сянъянь тебя плохо кормят?
Инъминь поспешила отрицательно мотнуть головой и потянула за край своего платья:
— Нет, я…
Она осеклась. Только сейчас вспомнила, что теперь не может говорить «я» — это было непозволительно для наложницы. С трудом подавив досаду, она тихо сказала:
— Рабыня была такой ещё до вступления во дворец.
Император внимательно осмотрел её одежду — наряд сидел идеально. Все наложницы привозили платья из дома, и если Инъминь не худела после прибытия, значит, дело не в условиях дворца.
Лицо императора немного прояснилось. Он задумался, потом тихо вздохнул:
— Старая княгиня Шушэнь была так строга с тобой?
Это был не вопрос, а утверждение. Инъминь поняла: он знал о том, как её бабушка заставляла учить придворный этикет. Наверное, рассказал Фу Пэн. «Этот зять, — подумала она с лёгким раздражением, — прямо как сутенёр!» Она прекрасно понимала, чего он добивается.
Она тихо ответила:
— Мама говорит, что знать правила никогда не вредно. А уж в таком величественном месте, как дворец, тем более нельзя допускать ошибок в этикете.
Император смотрел на неё, и в его взгляде мелькнула грусть:
— С тех пор, как в прошлом году, в двенадцатом месяце… ты уже не такая, как раньше, когда стояла передо мной.
Инъминь мысленно фыркнула: «Да разве я посмею обидеть императора?! Раньше не знала — ладно, но теперь… Я же не самоубийца!»
Она тихо произнесла:
— Раньше вы были Ло Бао. А теперь вы — император.
Император мягко выдохнул:
— Именно поэтому я и скрывал это от тебя. Не думал, что правда узнаешь так скоро.
Он поднял глаза к вывеске «Чжунчжэндянь» над входом и сказал:
— Только что, глядя на тебя, я вспомнил, как в прошлом году в саду Дома уездного князя Пин, у Беседки Бамбукового Настроения… Ты тогда так язвительно отвечала, что я чуть не задохнулся от злости.
Увидев улыбку на лице императора, Инъминь хитро прищурилась и игриво наклонила голову:
— Ваше величество собирается свести со мной старые счёты?
Глаза императора сузились ещё больше, но в них плясали искорки радости. Он слегка фыркнул и многозначительно произнёс:
— У меня впереди ещё масса времени, чтобы с тобой рассчитаться.
Инъминь тут же озарила ослепительная улыбка. Похоже, она начинала понимать, как вести себя с императором. В меру озорные шутки, когда у него хорошее настроение, явно приходились ему по душе.
Пока она размышляла, как дальше завоёвывать расположение государя, лицо императора вдруг приблизилось к ней так, что заполнило всё поле зрения.
Инъминь замерла. Его руки бережно обхватили её лицо, и она оказалась в упор перед его раскосыми глазами.
Тёплое дыхание коснулось её щёк, и император приказал:
— Закрой глаза.
Голова у неё пошла кругом, но вдруг прояснилась. Она энергично замотала головой. Она прекрасно понимала, чего он хочет. И, честно говоря, совершенно не желала, чтобы её так быстро «обхаживали».
Император нахмурился — ему явно не понравилось такое сопротивление. Он хмыкнул и просто прикрыл ладонью её глаза. Перед Инъминь воцарилась темнота, и в этот миг она почувствовала, как в причёску «малые два хвостика» что-то вставили.
«Неужели…» — мелькнуло у неё в голове.
Свет вернулся. Император с довольной ухмылкой смотрел на неё.
Инъминь тут же вытащила предмет из волос. На солнце он сверкал, как кровь голубя: это была шпилька из нефрита, где головка была ярко-алой, стержень — изумрудно-зелёным, а посередине, на дюйм, — нежно-фиолетовым. Такой редкий трёхцветный нефрит! Головку вырезали в виде распускающейся розы, стебель — в виде листьев, а фиолетовую часть мастер превратил в изящную бабочку с почти прозрачными крыльями, будто готовую взлететь. Работа была поистине волшебной.
Но… Инъминь едва не упала со стыда. Почему этот жест казался ей до боли знакомым?!
Да ведь это же тот самый способ ухаживания за женщинами, который она сама рассказала ему прошлым летом на задних склонах храма Танчжэсы!
— Нравится? — спросил император, улыбаясь.
— Нравится, — ответила Инъминь. В такой момент было бы глупо отказываться, да и сама шпилька ей действительно понравилась. Просто способ её вручения вызывал досаду! Первый, кто сравнил женщину с цветком, — гений. Второй — посредственность. А третий — просто глупец.
День выдался чудесный. По небу плыли белоснежные облака, словно горы снега, и лёгкий ветерок проникал в пустынный дворец Чунъхуа.
Император дотронулся до шпильки из белого нефрита в форме лотоса, что была воткнута у неё в волосах:
— Я знал, что тебе понравятся такие изящные украшения. Эту шпильку в виде лотоса я отправил тебе на церемонию цзицзи через Фу Пэна. Видимо, тебе она тоже пришлась по душе.
Инъминь тоже прикоснулась к нежному цветку, едва видневшемуся в её причёске. Она нарочно надела её сегодня. Раз уж она вошла во дворец, милость императора стала для неё жизненной необходимостью. Без неё наложнице не выжить. Раз это так, она должна думать о будущем.
Она тихо «мм»нула и с улыбкой сказала:
— Это ведь вы её подарили. У моего зятя такого изящного вкуса нет.
Император улыбнулся — в его глазах читалась нежность. Он провёл тыльной стороной ладони, отдававшей лёгким ароматом туши, по её щеке:
— Минь-эр, теперь, когда ты во дворце, ты можешь быть рядом со мной каждый день. От одной мысли об этом мне не терпится…
http://bllate.org/book/2705/295878
Готово:
