Она не спешила, но Билинь и Биюй метались вокруг, как угорелые.
— Малая госпожа, пойдите да помиритесь с Его Величеством!
Вань Ваньер была до крайности раздосадована. Книгу она уже не читала — за один час служанки повторили одно и то же десять раз. Как тут усидишь спокойно?
— Его Величество великодушен, разве станет он из-за такой мелочи держать обиду? Дэфэй пользуется милостью — так тому и быть. Сейчас Его Величество в приподнятом настроении, не стоит его тревожить.
По идее, всё именно так.
Но… так ли это на самом деле? В глазах Билинь и Биюй мелькнуло замешательство, однако слова малой госпожи звучали убедительно.
— Но… — начала Биюй, шевельнув губами, и хотела что-то добавить.
Вань Ваньер перебила её:
— Никаких «но». Скоро завершится Охота в Мулане, пора собирать вещи к отъезду.
Билинь и Биюй машинально повиновались и принялись укладывать багаж.
Вань Ваньер подумала: «Последняя охота должна состояться как раз в эти дни. Зрелище будет грандиозное… Хотелось бы взглянуть».
— Уууу… — разнёсся вдали протяжный звук рога.
Началось! Не раздумывая, она поспешила наружу.
Из соседних шатров тоже вышли несколько наложниц.
Вань Ваньер сделала реверанс:
— Приветствую Вас, госпожа Гуйфэй Вэньси, Ифэй, Дэфэй.
— Встань, — сухо отозвалась госпожа Гуйфэй Вэньси.
Ифэй лишь мельком взглянула на неё и тут же отвела глаза. Дэфэй же любезно улыбнулась.
Вань Ваньер выпрямилась и в ответ слегка улыбнулась.
— Умеешь ли ты ездить верхом? — неожиданно спросила госпожа Гуйфэй Вэньси.
Вань Ваньер склонила голову:
— Отвечаю Вашей светлости: нет, не умею.
Лицо госпожи Гуйфэй Вэньси осталось спокойным — такой ответ она и ожидала. Какой ханьской девушке тягаться с маньчжурскими девицами, с детства освоившими верховую езду?
— Сейчас начнётся охота в Мулане. Я вместе с Ифэй поедем верхом. Ты и Дэфэй не умеете ездить — оставайтесь здесь.
Вань Ваньер уловила в этих словах нотку заботы и снова сделала реверанс:
— Благодарю Вас, госпожа. Но я хотела бы попробовать.
Госпожа Гуйфэй Вэньси удивлённо взглянула на неё:
— Верховая езда — не игрушка. Но если хочешь — попробуй на спокойном жеребёнке.
— Благодарю Вас, госпожа, — поблагодарила Вань Ваньер.
Дэфэй не возражала и охотно осталась.
Слуги привели трёх коней: два высоких, могучих скакуна — выше человека, с мощными крепкими ногами, явно не из простых. Третий — молодой, невысокий жеребёнок. Рядом стоял крепкий мужчина — конюх.
Тому, кто впервые садится на коня, обязательно нужен помощник, чтобы избежать несчастного случая.
Госпожа Гуйфэй Вэньси и Ифэй ловко и грациозно вскочили в сёдла.
Вань Ваньер посмотрела на своего жеребёнка.
— Госпожа, левую ногу в стремя, руку на седло, — пояснил конюх.
Она выполняла всё по шагам.
— Надавите левой ногой и перекиньте правую ногу через седло, — продолжал инструктировать конюх.
Она уселась в седло. Жеребёнок заерзал, но конюх погладил его по голове, и лошадка быстро успокоилась. Вань Ваньер перевела дух.
— Не зажимайтесь так, расслабьтесь, — посоветовал конюх, заметив её напряжённую позу.
— Поехали, Ифэй! — скомандовала госпожа Гуйфэй Вэньси и, щёлкнув плетью, рванула вперёд, словно выпущенная из лука стрела.
— Пошла! — крикнула Ифэй, пришпорила коня и помчалась следом.
Обе скакали одна за другой — зрелище поистине впечатляющее.
Вань Ваньер старалась расслабиться.
— Не торопись, — миролюбиво улыбнулась Дэфэй.
Конюх повёл жеребёнка шагом. Вань Ваньер от волнения покрылась испариной.
— Малая госпожа… — обеспокоенно прошептали Билинь и Биюй.
— Всё в порядке, — ответила Вань Ваньер, закрыла глаза, глубоко выдохнула и вдохнула несколько раз подряд, пока дыхание не выровнялось.
— Вперёд.
— Слушаюсь, — отозвался конюх и повёл коня в сторону охотничьего поля.
Вань Ваньер расслабила тело, стараясь двигаться в такт лошади. Сопротивляться — себе дороже, лучше подстроиться.
Расстояние было невелико, и вскоре они добрались до места. Основной отряд ещё не тронулся в путь, но одна фигура особенно выделялась — величественная, внушающая трепет, перед которой невольно хочется пасть ниц.
Вань Ваньер залюбовалась, забывшись.
Император Канси бросил в её сторону ледяной, чужой взгляд.
Вань Ваньер невольно ахнула. Что она такого сделала?
— Вперёд! — раздалась команда.
Земля задрожала под копытами. Император Канси во главе сыновей и сонма сановников, окружённый толпой элитных воинов, устремился вперёд, словно прилив.
Вань Ваньер на своём жеребёнке еле поспевала в самом хвосте.
Не то чтобы она хотела отставать — просто не получалось иначе.
Всех зверей заранее загнали в лес, и когда она добралась до места, вокруг леса уже стоял плотным кольцом кордон императорских телохранителей.
Вань Ваньер тихо вздохнула. Конечно, не успела. В лес теперь не попасть — там опасно.
— Госпожа Вань, мы приказаны проводить Вас внутрь, — двое телохранителей вышли из чащи и учтиво поклонились.
«Приказаны» — значит, по воле императора.
Вань Ваньер слегка нахмурилась, но тут же разгладила брови.
Она лёгким движением пришпорила жеребёнка. Хотя её и вели за поводья, за время пути она усвоила основы верховой езды.
Конюх крепко держал поводья и следовал за ней — на жеребёнке сидела особа из императорского гарема, с ней нельзя было рисковать.
Вань Ваньер понимала серьёзность положения: она лишь слегка пришпорила коня, и тот послушно двинулся вперёд. Конюх вёл его за поводья вглубь леса.
Два телохранителя — один впереди, другой позади — бдительно охраняли её. В это время всех хищников гнали к центру леса, но всегда мог найтись какой-нибудь ускользнувший зверь.
В ушах раздавались дикие рыки и вои, от которых кровь стыла в жилах.
Густая листва почти не пропускала солнечного света, и в лесу царила полумгла.
Чем глубже они заходили, тем напряжённее становились телохранители, натянув луки и настороженно оглядываясь по сторонам.
— Ш-ш-ш… — послышался шипящий звук.
Из-под корней дерева молнией выскочила пятнистая змея.
Один из телохранителей мгновенно наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Свистнув в воздухе, стрела точно вонзилась в змею, пригвоздив её к стволу. Тело змеи судорожно извивалось.
У Вань Ваньер мурашки побежали по коже.
Когда телохранитель шагнул вперёд, чтобы убрать труп, она поспешно остановила его:
— Нет, не надо!
Одна мысль, что она была так близко к этой гадине, вызывала дрожь.
Телохранитель замер, выдернул стрелу — брызнула змеиная кровь — и швырнул тело в кусты, убрав стрелу обратно в колчан.
Вань Ваньер наконец перевела дух.
«Не зря их называют телохранителями императора, — подумала она. — Такая меткость!»
Следуя по следам коней, они больше не встречали опасностей.
Вскоре впереди послышались крики и ржание коней — шум и суета.
Первыми бросились в глаза несколько принцев, лихо скакавших на конях. Каждый выстрел находил цель.
Два-три выстрела — и зверь падал замертво.
Вань Ваньер невольно задержала взгляд на Четвёртом господине.
«Именно он в итоге взойдёт на трон, хотя у императора есть наследник — кронпринц. Если у меня родится сын, стоит постараться сблизить его с Четвёртым господином. А мне самой… впрочем, это не так важно».
Пока она размышляла, раздался восхищённый возглас:
— Да здравствует Его Величество!
Сквозь толпу она увидела, как император Канси натянул лук. Жёлтая стрела с чётким оперением вонзилась точно в глаз трёхметрового тигра. От силы удара стрела ещё дрожала.
Тигр мгновенно погиб.
— Да здравствует Его Величество! — хором воскликнули принцы.
— Да здравствует император! — подхватили воины, и крики становились всё громче.
Императорская гвардия преклонила колени.
— Ваше Величество — непревзойдённый стрелок! — госпожа Гуйфэй Вэньси достала из рукава платок и вытерла пот со лба императора.
Вань Ваньер наблюдала за происходящим. Слева от императора — госпожа Гуйфэй Вэньси, справа — Ифэй. Император окружён вниманием, ему хорошо. Она чуть оттянула поводья, отъезжая назад.
«Вот он, император, — холодно подумала она. — Когда милует — возносит до небес, а когда гневается — бывает безжалостен».
В этот момент почти все стояли на коленях, и её фигура ярко выделялась.
Император Канси взглянул на неё и нахмурился.
В её глазах читалась отстранённость — это ему не понравилось.
— Пошла! — скомандовал он.
Вань Ваньер всё ещё смотрела с холодным равнодушием, как вдруг император направил коня прямо к ней. Она на миг опешила.
Попыталась уступить дорогу, но неопытная в верховой езде, не смогла управлять жеребёнком.
Пока она возилась с поводьями, император уже был рядом. Под всеобщим изумлённым взглядом он одной рукой обхватил её за талию и, резко подняв, пересадил к себе в седло.
Госпожа Гуйфэй Вэньси застыла с платком в руке. Ифэй выглядела не менее ошеломлённой.
Принцы и сановники впервые внимательно взглянули на госпожу Вань.
«Если император обращает на кого-то внимание, этого человека стоит запомнить», — подумали они.
— Мне не нравится твой взгляд, — тихо произнёс император Канси ей на ухо.
Сердце Вань Ваньер замерло от страха. Она постаралась взять себя в руки и сделала вид, будто ничего не поняла:
— Ваше Величество, что Вы имеете в виду?
— Только что ты смотрела на меня с холодом в глазах, — его взгляд был остёр, как клинок.
Если бы она действительно дорожила им, разве стала бы так смотреть? В нём бушевали гнев и разочарование.
Мозг Вань Ваньер на миг опустел.
«Всё пропало… Он заметил. Рано или поздно это должно было случиться».
Император Канси увидел её растерянность и холодно усмехнулся.
Он с силой сжал ей подбородок, не щадя, и прильнул к её губам.
— Если хочешь моей милости, таких уловок недостаточно.
Тело Вань Ваньер затряслось. Её шестое чувство кричало: «Опасность! Опасность!»
Принцы поспешно отвернулись.
Сановники были потрясены.
Телохранители опустили головы, не смея взглянуть.
Поцелуй был жестоким, властным, язык императора безжалостно вторгался в её рот, вытесняя воздух. Она задыхалась, чувствуя, как её поглощает эта бездна.
Это было ужасно.
— У-у… — вырвался у неё стон, и она слабо отталкивала грудь императора.
Но это лишь разъярило его ещё больше, и он целовал её ещё яростнее.
Язык Вань Ваньер онемел от боли, и её руки, сначала отчаянно отталкивающие, постепенно ослабли.
Когда она уже почти задохнулась, император отстранился. Между их губами протянулась прозрачная нить, которая тут же оборвалась, создавая двусмысленную, интимную картину.
Щёки Вань Ваньер пылали, она тяжело дышала и без сил прижалась к груди императора.
Дыхание императора Канси тоже сбилось. Он смотрел на мягкую, безвольную девушку у себя на руках и почувствовал проблеск нежности, но тут же подавил его.
Как только он вспомнил, как она кокетничала и заигрывала ради его милости, гнев вновь вспыхнул в нём.
Его взгляд упал на её тонкую шею. «Достаточно слегка сжать — и она сломается», — подумал он.
Вань Ваньер моргнула, её глаза были затуманены, полны влаги, невероятно соблазнительные. Она постаралась прийти в себя.
«Его взгляд слишком страшен, — подумала она. — Кажется, он вот-вот переломит мне шею».
Ради собственной жизни она стиснула зубы и, под его ледяным взглядом, обвила руками его шею и прильнула губами к его тонким губам.
Этот поступок оказался неожиданным даже для императора Канси. Сначала он опешил, а потом почувствовал, как её нежный язычок сначала очертил контур его губ, а затем проник внутрь.
Он резко вдохнул. «Чёрт возьми…»
После такого соблазна оставаться равнодушным мог только святой.
А император Канси святым не был. Он прижал её голову к себе и ответил на поцелуй с ещё большей страстью.
Мысль о том, чтобы сломать ей шею, мгновенно вылетела у него из головы.
Вань Ваньер нежно отвечала на его поцелуй, но это лишь разжигало его ещё сильнее.
В лесу воцарилась полная тишина.
Первый принц обернулся, чтобы посмотреть, закончилось ли всё, но увидел, что отец всё ещё целует девушку. Он скривил губы: «Ну, видимо, не скоро закончится…»
http://bllate.org/book/2704/295772
Готово:
