Покинув город и выехав на царскую дорогу, императорский экипаж заставлял всех путников и повозки уступать дорогу: люди и возницы спешили отступить к обочинам. Лишь после того как колесница государя проезжала мимо, они осторожно возвращались на тракт.
Вань Ваньер не отрывала глаз от пейзажей за окном.
Зелёные леса тянулись вдаль, даря ощущение свежести и покоя. Следовало хорошенько насмотреться сейчас — ведь впереди таких видов уже не будет.
В полдень императорская свита остановилась на отдых.
Внутрь экипажа внесли блюда изысканных яств, ещё дымящиеся от жара — их прислал ближайший чиновник в знак почтения.
Император Канси только что закончил читать поданный доклад и поставил на нём резолюцию кистью, как вдруг почувствовал, что за спиной появилась девушка. Её нежные ладони легли ему на виски и начали мягко массировать.
— Ваше величество, давайте сначала пообедаем, а потом уже занимайтесь делами, — прозвучал сладкий, мягкий голосок.
Канси расслабился и улыбнулся:
— Мы полагаем, тебе просто захотелось есть.
Вань Ваньер покраснела до корней ушей и опустила голову:
— Да, голодна.
— Тогда за стол, — сказал император, поднимаясь.
На лице девушки явно проступила радость, и она последовала за ним к богато накрытому столу.
На столе лежал лишь один прибор — изысканной работы, специально подготовленный для императора.
Канси сел и начал трапезу, отведывая каждое блюдо по два-три раза, едва касаясь его палочками.
Вань Ваньер стояла рядом, вдыхая ароматы блюд, и всё больше чувствовала голод. На столе не было палочек, но лежала ложка. Её пальцы потянулись к ней.
Она осторожно схватила ложку, бросив краешком глаза на императора. Тот не подавал признаков неодобрения, и девушка осмелела: зачерпнула немного еды и отправила в рот, медленно пережевала и проглотила. Стало немного легче.
Несмотря на сильный голод, она ела изящно, без малейшего намёка на непристойность.
Ложка, впрочем, оказалась неудобной — некоторые блюда было невозможно зачерпнуть.
Канси протянул палочки и положил ей кусочек еды:
— Ешь медленнее.
Вань Ваньер задумчиво прикусила ложку. Она же не торопилась? Подумав, она ещё немного замедлила темп.
Трапеза затянулась надолго, но съела она немало.
Когда всё убрали, окна экипажа распахнули настежь, чтобы проветрить остатки запахов.
Внутри императорской колесницы было просторно, словно в небольшом домике, и даже имелась мягкая кушетка для отдыха.
Сейчас она была занята Вань Ваньер.
Экипаж вновь тронулся в путь, но вскоре внезапно качнулся, и спереди раздался шум.
Канси поднял голову, голос его прозвучал ровно и спокойно:
— Габула.
— Доложу вашему величеству, — Габула опустился на колени, складывая рукава, — впереди женщина перекрыла дорогу и подаёт прошение на имя императора против губернатора Сучжоу Чэнь Пэнняня, обвиняя его в коррупции, взяточничестве и продаже должностей.
Как глава императорской охраны, Габула отвечал за безопасность свиты. Увидев женщину, требующую личной аудиенции, он сразу приказал страже убрать её — ведь императора не могла потревожить всякая встречная. Однако та закричала и устроила переполох, что и привлекло внимание государя.
«Проклятье! Проклятье!» — мысленно ругался Габула, чувствуя, как по лбу катится холодный пот от страха и злости.
Подать прошение прямо императору? Да ещё и против губернатора Сучжоу Чэнь Пэнняня? Вань Ваньер с любопытством посмотрела на происходящее своими томными, миндалевидными глазами.
— Приведите её сюда, — приказал Канси, лицо его стало непроницаемым.
— Слушаюсь! — Габула поднялся и вытер пот со лба рукавом.
Вань Ваньер тихо произнесла:
— Ваше величество, хотя господин Чэнь и не отличается безупречными манерами, он честен в управлении. Дома я слышала, как отец рассказывал: когда господин Чэнь только прибыл на пост, семья Чжан поднесла ему тысячу лянов серебром, но он вернул всё без малейшего изменения.
Канси взглянул на неё.
Девушка приподняла книгу, прикрывая ею нижнюю часть лица, и оставила видны лишь томные глаза:
— А вдруг это убийца, замышляющий покушение?
— «Не отличается безупречными манерами»… — повторил Канси, в его глазах мелькнула ирония.
Вань Ваньер тут же спрятала всё лицо за книгой.
— Такая обидчивая, — покачал головой император. — Я лишь приказал ему встретить тебя, а ты уже окрестила его «недостойным».
— Я просто говорю то, что думаю, — донёсся из-за книги её тихий голосок.
В этой жизни всё изменилось: император Канси проявлял к ней невероятную милость. Это было очевидно даже в повседневном общении.
Разве могла она когда-либо надеяться на то, чтобы постоянно находиться в императорской колеснице?
В прошлой жизни, когда её везли в столицу, ей пришлось довольствоваться обычной повозкой в хвосте процессии.
А теперь она сопровождает государя, и все ясно видят, насколько он ею благоволит.
Еда, кушетка, любые её слова и поступки — даже самые дерзкие — Канси терпел, максимум делая лёгкий выговор.
Вань Ваньер порой ловила себя на мысли: не переродился ли и сам император? Но его поведение ничем не напоминало того, кого она знала прежде.
Женщину, подавшую прошение, быстро привели.
Изящные брови, ясные глаза, алые губы — в ней чувствовалась изящная грация южанки. Она была красива. Упав на колени, она тут же зарыдала:
— Молю вашего величества, избавьте Сучжоу от этого коррупционера! Верните народу справедливость!
Канси сидел за императорским столом, левой рукой медленно крутя нефритовое кольцо на пальце.
— Клевета на чиновника — тяжкое преступление, — произнёс он холодно.
— Я не клевещу! У меня есть доказательства! — Женщина вынула из рукава стопку бумаг.
Габула протянул руку, чтобы принять документы и передать императору.
В её глазах на миг вспыхнула ярость, и она швырнула бумаги прямо в лицо стражнику.
Листы больно ударили Габулу в лицо и рассыпались, заслонив обзор.
«Плохо дело!» — мелькнуло у него в голове. Он выхватил меч и закричал:
— Охраняйте государя!
В тот же миг раздался другой крик:
— Сдохни, пёс-император!
Глаза женщины налились кровью. Она сорвала с волос тончайший клинок, похожий на крыло цикады, и бросилась вперёд с криком.
Зрачки Вань Ваньер сузились: её слова оказались пророческими.
Она стояла рядом с императорским столом.
Канси вскочил и с силой пнул стол. В свои тридцать с лишним лет, будучи искусным наездником и лучником, он обладал огромной физической мощью. Стол с грохотом опрокинулся, сметая всё на своём пути, и с размаху врезался в нападавшую.
Всё произошло молниеносно. Женщина растерялась, лишь успев поднять руку для защиты.
Раздался хруст ломающихся костей, и её тело, словно тряпичная кукла, отлетело в сторону.
В следующее мгновение её схватили императорские стражи.
— Виноват в нерадении! — Габула упал на колени.
Вань Ваньер тоже опустилась на колени.
Снаружи стража тоже повалилась ниц.
— Габула, — голос императора пронзил воздух, как клинок.
— Слушаю! — дрожа всем телом, ответил тот.
— Лишаю тебя должности главы императорской охраны, — объявил Канси. — Ты совершенно бесполезен.
Лицо Габулы побледнело.
— Ваше величество, женщина приняла яд, спрятанный в зубе. Она мертва.
Изо рта пленницы уже сочилась чёрная струйка крови.
— Расследовать, — приказал Канси, в глазах его вспыхнул ледяной гнев.
Такие методы — дело рук сторонников «восстановления Мин». Надо выкорчевать их всех до единого.
Вань Ваньер опустила голову.
Перед ней был император, которого она боялась — его присутствие давило, не давая дышать.
Канси заметил её испуг и махнул рукой:
— Можешь идти.
Давление спало. Вань Ваньер глубоко вздохнула, но вместо того чтобы уйти, протянула к нему свою нежную ладонь с серьёзным видом:
— Ваше величество, вы ещё не наградили меня!
— И за что же тебя награждать? — Канси притянул её к себе, улыбаясь.
Она оказалась у него на коленях, лицо залилось румянцем.
— За спасение государя, разумеется! — прошептала она.
— Опять капризничаешь, — усмехнулся он, тронув её носик.
— Это не каприз! Я лишь предположила вслух… Разве за это не полагается награда?
— Раньше я не замечал, что ты так любишь просить наград.
— А теперь перестал бояться меня?
Щёки Вань Ваньер покраснели ещё сильнее:
— Вы для меня как старший в семье, поэтому и не боюсь.
Лицо Канси стало суровым. Он действительно слишком её баловал.
Девушка осторожно потянула его рукав:
— Я что-то не так сказала? Не сердитесь, ваше величество…
— Что бы ты хотела в награду? — спросил он, продолжая крутить кольцо.
— Можно ли мне раз в год приезжать в Сучжоу? — Вань Ваньер куснула губу, в глазах загорелась надежда.
— Женщинам из дворца запрещено покидать его, — ответил Канси строго.
— Тогда… наградите меня золотом и серебром, — тихо сказала она, опустив голову.
Она не осмелилась просить вернуться в Сучжоу — по поведению императора было ясно: это невозможно.
Лучше не злить его понапрасну.
— Ты ещё молода, поэтому я не требую от тебя немедленного вступления в брачные покои, — сказал Канси с нежностью. — Но до возвращения во дворец ты обязательно должна провести ночь со мной. Тогда я дам тебе титул.
Он дорожил этой девушкой, но не собирался позволять ей считать его «старшим в семье».
— Ваньер знает… Вы — мой супруг, — прошептала она, и на глаза навернулись слёзы.
Она не была глупа и сразу поняла, в чём дело.
— Опять плачешь? — Канси вытер ей слёзы. — Откуда в тебе столько слёз? Ты что, из воды сотворена?
Её слова «супруг» заставили его сердце дрогнуть.
Его грубоватые пальцы нежно коснулись её щёк. Вань Ваньер почувствовала щекотку и, схватив его руку, отвела в сторону.
— Супруг, — прошептала она, — мне ещё так мало лет… Можно ли подождать с этим?
Канси прижал её к себе. Её движения будоражили, особенно когда она сама этого не осознавала.
— Хорошо, — послушно прошептала она.
Больше она не двигалась: сидя у него на коленях, она ясно ощущала, как реагирует его тело. Ещё немного — и он съест её заживо. Поэтому она стала тихой и послушной.
— До возвращения во дворец это обязательно произойдёт, — твёрдо сказал Канси.
Сейчас был день, иначе он бы немедленно взял её.
Разве после слов «старший в семье» она ещё сомневается?
Вань Ваньер сжалась в комок. Взгляд императора пугал — казалось, он вот-вот проглотит её целиком.
Канси заметил её испуг и смягчил голос:
— Тебе уже пятнадцать — самый возраст для замужества.
Он вдруг вспомнил: если бы не вмешался, девушка, возможно, уже вышла бы замуж. Лицо его потемнело:
— Помни: теперь ты принадлежишь мне. Не смей думать о том, о чём не следует.
— О чём не следует? — тихо спросила она.
— Ты тяжело переживаешь из-за сына семьи Ли? — Глаза Канси превратились в острые клинки. — Ненавидишь меня за то, что я разлучил вас?
— Обида есть… — Вань Ваньер тихо вздохнула.
Гнев вспыхнул в глазах императора.
— Но не из-за этого! — поспешила добавить она.
— Тогда из-за чего? — голос его звучал как лезвие.
— Мама говорила… что для девушки в первый раз… это очень больно, — прошептала Вань Ваньер, опустив глаза, лицо её пылало, а голос стал тише комариного писка.
Она не сказала остальное: мать также велела всегда слушаться императора, как можно чаще проводить с ним ночи и поскорее родить ребёнка — тогда жизнь во дворце станет легче.
Канси рассмеялся. Впервые какая-то девушка осмелилась сказать ему такое в лицо.
Он нежно ущипнул её за носик. Обычно наложницы терпели боль молча, стиснув зубы.
А эта девочка боится именно из-за этого? Смешно и трогательно одновременно.
— Рано или поздно всё равно будет больно.
Вань Ваньер обиженно на него посмотрела:
— Не всё равно! Если подождать, я хотя бы морально подготовлюсь.
Возможно, именно потому, что видел её каждую ночь, Канси проявлял к ней необычную заботу:
— Готовься как хочешь. Просто хорошенько вымойся.
Лицо девушки вспыхнуло, будто закатное небо, и она воскликнула:
— Плохишь!
Пытаясь вырваться, она заёрзала на коленях.
Канси, конечно, не позволил ей уйти, с силой обхватив её:
— Забыла, что я только что сказал?
Она замерла. Да, он просил не двигаться.
Выглядела она так жалобно, что император ослабил хватку:
— Мне ещё нужно разобрать дела… Ты —
Не договорив, он почувствовал, как колени опустели: девушка уже убежала в самый дальний угол экипажа. Канси рассмеялся.
Путешествие продолжалось с остановками, и к моменту прибытия в столицу наступила осень. Листья пожелтели, и каждый порыв ветра заставлял их шелестеть.
Вань Ваньер приподняла занавеску и увидела бескрайние городские стены и толпы людей. В душе у неё возникло странное чувство.
Император возвращался в столицу, и все чиновники вышли встречать его за городские ворота. Вдали виднелась тёмная масса людей.
Во главе стоял наследный принц — прекрасный, статный, с жёлтым поясом на талии. За ним следовали взрослые сыновья императора, а затем — вся свита придворных.
— Приветствуем возвращение вашего величества! Да здравствует император! Да здравствует десять тысяч раз! — раздался хор голосов, и все, складывая рукава, опустились на колени.
— Встаньте, — повелел Канси с императорской колесницы, подняв руку.
http://bllate.org/book/2704/295754
Готово:
