Мартовская весна в Сучжоу — особая: тёплая, ласковая, словно дыхание любимого человека. Персиковые деревья в это время расцветают особенно пышно, и их цветы сверкают, будто розовое пламя на фоне нежно-голубого неба.
Лепестки, словно личики красавиц, заставляют сердце замирать от восхищения и томления.
В восточной части города стоит усадьба — величественная, но не вычурная, с изысканной простотой, присущей истинному вкусу.
В одной из девичьих комнат
— Госпожа… — тихо окликнула служанка в изумрудно-зелёном коротком платье, приподнимая шёлковый занавес над ложем.
На постели покоилась девушка с волосами чёрными, как ночь, гладкими, как шёлк, рассыпанными по подушке. Лицо её было без единой капли косметики: брови изящно изогнуты, губы алые сами по себе.
Услышав голос, она приложила белоснежную ладонь ко лбу и медленно открыла глаза.
Глаза — удлинённые, с чуть приподнятыми уголками, словно лепестки персикового цветка. Веки окаймлены длинными ресницами, брови мягко изогнуты, а вокруг глаз — лёгкий румянец. Взгляд — томный, полупьяный, с поволокой, будто она только что пробудилась от сладкого сна.
Служанка по имени Люйсю затаила дыхание и, слегка поклонившись, произнесла:
— Госпожа, пора вставать.
Вань Ваньер сначала смотрела растерянно, но вдруг её взгляд стал острым и пронзительным. Это… знакомые покои. Знакомая служанка Люйсю.
— Сейчас какой год правления Канси? — спросила она, и голос, ещё сонный, прозвучал мягко и чуть хрипловато.
Уши Люйсю слегка покраснели.
— Госпожа, сейчас двадцать восьмой год правления Канси.
Она быстро подошла к столу и налила чашку тёплого чая:
— Выпейте, освежите горло.
Вань Ваньер взяла чашку четырьмя пальцами, изящно приподняв мизинец — привычка, оставшаяся с тех времён, когда она носила длинные ногти наложницы.
Тут же тихо усмехнулась. Она снова жива. Но теперь она не Мифэй, а обычная девушка из богатой семьи, живущая в Сучжоу.
Мизинец плавно опустился. Она сделала маленький глоток, позволила тёплой воде оросить пересохшее горло и сплюнула остатки в медный таз рядом.
— Вам приснился кошмар? — с беспокойством спросила Люйсю, глядя на мелкие капельки пота на лбу госпожи, и подала выжатое полотенце.
Вань Ваньер взяла его и аккуратно промокнула лоб. Кошмаром это назвать трудно, но и далеко от него тоже не было.
Сев перед зеркалом, она увидела в тусклом отражении своё лицо.
Будучи возведённой в ранг наложницы и получая неограниченные милости императора, она и вправду была необычайно красива — мягкая, нежная, соблазнительная. Среди множества красавиц Цзяннани она всё равно выделялась.
— Сегодня надеть розовое или светло-голубое платье? — спросила Люйсю, держа два новых наряда.
— Вот это, — Вань Ваньер указала на светло-голубое.
В её глазах мелькнула ностальгия. Сколько лет прошло с тех пор, как она носила такие лёгкие, струящиеся платья?
Как ханьская девушка, попавшая во дворец, она вызывала презрение всех маньчжурских аристократок. Но когда император Канси начал призывать её к себе снова и снова, их презрение превратилось в злобу.
Во всём огромном дворце не нашлось ни одного союзника.
Из-за этого в первый же год она чуть не погибла.
Лишь в тридцать втором году правления Канси, через три года после вступления во дворец, она родила сына — и только тогда её положение улучшилось.
Каждый шаг был словно по лезвию ножа. Любимые ханьские наряды? Их нельзя было ни носить, ни даже смотреть на них.
Люйсю помогла госпоже надеть платье и начала расчёсывать её чёрные волосы:
— Госпожа, у вас такие прекрасные волосы… Не знаю, кому повезёт стать вашим мужем.
Вань Ваньер слегка прикусила губу:
— Ладно.
— Да, — Люйсю замолчала и ускорила движения, уложив причёску и украсив её изящной бирюзовой заколкой в виде орхидеи.
Вань Ваньер встала:
— Пойдём.
Она направилась к главному залу, следуя воспоминаниям. Мысль о скорой встрече с родителями и двумя братьями заставляла её шагать всё быстрее.
— Куда ты так спешишь? Совсем забыла о приличиях! — строго сказала госпожа Вань.
— Мама… — Вань Ваньер всхлипнула и бросилась обнимать мать.
Госпожа Вань тут же перестала ругать дочь и, тронутая и обеспокоенная, начала гладить её по спине:
— Ваньер, что случилось?
Вань Ваньер крепко прикусила губу, сдерживая слёзы, и спрятала лицо в материнской груди.
В этот момент накопившаяся за годы тоска прорвалась наружу, разрушая всю её привычную сдержанность и холодную рассудительность.
— Ничего, — через некоторое время она подняла голову и, увидев тревожные взгляды отца, матери и братьев, отпустила губу и покачала головой.
Господин Вань нахмурился и посмотрел на двух своих сыновей:
— Это вы, старший или младший, обидели сестру?
— Ваньер… — старший брат, лицо которого казалось более зрелым, обеспокоенно нахмурился.
Сестра всегда была послушной и тихой — такой плач мог означать лишь одно: кто-то обидел её, пока они не смотрели.
Вань Ваньер словно очнулась и, залившись румянцем, опустила голову, теребя пальцами край платья:
— Папа, мне… мне просто приснился ужасный сон, и я испугалась.
Господин Вань не знал, смеяться ему или сердиться.
— Ты уж и вправду! — госпожа Вань улыбнулась и лёгким укором ткнула дочь пальцем в лоб.
Вань Ваньер прикрыла лоб ладонью и глуповато улыбнулась. Сколько раз в холодном дворце, просыпаясь среди ночи, она мечтала об этом знакомом жесте!
— Не сошла ли ты с ума? — поддразнила мать.
— Ах, что же делать, если моя сестра сошла с ума? Кто же её тогда возьмёт замуж? — театрально хлопнул себя по бедру младший брат Вань Цзинь.
Вань Ваньер с улыбкой посмотрела на него. Второй брат всегда был таким — весёлым и забавным. Он, конечно, хотел её развеселить, но умел говорить только так, что чаще всего выводил её из себя.
Старший брат Вань Чжэнь лишь бросил на него взгляд и промолчал.
— Замолчи! — рявкнул господин Вань.
Что это за слова?!
Вань Цзинь вздрогнул и горько подумал: «Опять ляпнул глупость».
Он незаметно взглянул на сестру — слава богу, не злится и не плачет.
Вань Ваньер, глядя на всю свою семью, улыбнулась — нежно, мягко и по-девичьи. Раз уж ей дарована судьбой вторая жизнь, то в этот раз она ни за что не ступит в Запретный город.
Пусть этим занимаются те, кому нравится эта роскошная, но ледяная и бездушная клетка.
В этой жизни она выйдет замуж за достойного молодого человека из Сучжоу — благородного, доброго и подходящего по положению.
Кто же это будет? Имена уважаемых семей Сучжоу она уже почти забыла. Надо будет спросить Люйсю и потом устроить встречу, чтобы выбрать жениха.
У семьи Вань было много дел и забот, поэтому после завтрака господин Вань увёл старшего и младшего сыновей проверять дела в городе.
Вань Ваньер осталась с матерью, нежно прижавшись к ней и повторяя: «Мама, мама…» — так сладко и мягко, что сердце госпожи Вань таяло.
— Ты сегодня почему-то особенно ласковая, — с лёгким упрёком сказала мать, коснувшись пальцем лба дочери.
Вань Ваньер обняла её руку и слегка покачала:
— Я просто скучала по тебе, мама.
И это была правда — скучала до боли, боясь, что всё это лишь сон, и вот-вот она проснётся в том холодном дворце.
Госпожа Вань не могла устоять перед такой нежностью:
— А что ты будешь делать, когда выйдешь замуж?
Вань Ваньер и не думала смущаться:
— Я ещё маленькая. Подожду ещё несколько лет.
Госпожа Вань рассмеялась, глядя на серьёзное личико дочери.
Вань Ваньер тоже засмеялась. Она помнила, как в прошлой жизни мать рыдала, когда та уезжала во дворец, глаза её были красными и опухшими. Отец тяжело вздыхал, вся семья была в отчаянии.
Дворец — это же не место для жизни! Ваньер была такой нежной и мягкой — даже если бы не получила милостей, это было бы нестрашно. Гораздо страшнее было потерять жизнь!
Но отец и братья были далеко, да и статус торговцев не позволял им ничего сделать.
Вань Ваньер прижалась щекой к плечу матери и тихо сказала:
— Мама, я хочу побыть с вами подольше.
Госпожа Вань отвернулась, чтобы скрыть слёзы:
— Тогда станешь старой девой. Как говорит твой брат, тебя никто не возьмёт замуж.
Вань Ваньер вздохнула с сожалением. Да, ей уже четырнадцать. В пятнадцать или шестнадцать пора выходить замуж.
Жаль, что не переродилась раньше!
Осознав эту мысль, она тут же осудила себя: нельзя быть жадной. Получить второй шанс — уже великое счастье.
— Сын семьи Ли, Ли Жушэн, необычайно красив и талантлив. Есть ещё сын семьи Чжан… — начала перечислять госпожа Вань. Дочь становилась всё краше, пора было подыскивать жениха.
Вань Ваньер запомнила имена, а затем, изображая девичью стыдливость, покраснела до корней волос, прикрыла уши ладонями и, топнув ножкой, воскликнула:
— Мама, что ты говоришь! — и убежала.
Госпожа Вань прикрыла рот платком и засмеялась:
— Только что клялась, что хочет подождать, а теперь уже краснеет!
Вань Ваньер приподняла подол и побежала ещё быстрее. Её светло-голубая фигура, изящная и грациозная, не отпускала взгляд.
Хотя бегство выглядело не совсем прилично, но ведь она ханьская девушка, а не прямолинейная маньчжурка — как можно обсуждать такие вещи с матерью?
Добежав до своих покоев, она слегка запыхалась. Какое слабое тело! Всего-то немного пути.
Во дворце из-за этого её нежные ножки немало пострадали.
Дворец огромен, и лишь высокопоставленные наложницы могут ездить в паланкинах. Остальным приходится ходить в обуви на платформе — это было мучение.
— Госпожа, подождите… — задыхаясь, догнала её Люйсю.
Вань Ваньер машинально протянула руку, ожидая, что ей подадут чашку чая.
Но, сделав движение, она замерла и горько усмехнулась.
Привычка быть окружённой толпой евнухов и служанок уже вошла в плоть и кровь.
Она взяла чайник сама и налила себе немного воды.
Всё нужно менять. От таких привычек надо избавляться.
Люйсю всё ещё отдышалась и не заметила перемены в лице госпожи — иначе бы удивилась до немоты.
Вань Ваньер только что поставила фарфоровую чашку на стол, как снаружи раздался голос:
— Ваньер, выходи скорее! Посмотри, что тебе купил второй брат!
Вань Цзинь ворвался в комнату, держа в руках крошечного белого котёнка размером с ладонь.
Вань Ваньер удивилась.
— Второй молодой господин, — поспешила поклониться Люйсю.
— Сегодня на рынке увидел этого котёнка и подумал, что он очень похож на тебя… — Вань Цзинь бросил котёнка сестре.
Вань Ваньер поймала пушистый комочек и улыбнулась с лёгким раздражением. Второй брат, конечно, никогда не умел говорить нормально.
Увидев, что он ждёт ответа, она тихо и вежливо сказала:
— Спасибо, второй брат.
Котёнок ей действительно понравился.
Вань Цзинь остался доволен:
— Хочешь чего-нибудь ещё — только скажи, куплю!
Он оставил подарок и ушёл, насвистывая.
Вань Ваньер нежно гладила котёнка — такой мягкий, тёплый, крошечный комочек был невероятно мил.
Белый котёнок, довольный лаской, прикрыл изумрудные глаза, весь — воплощение лени и уюта.
— Госпожа, я отнесу котёнка помыть, — тихо сказала Люйсю.
Картина «девушка и котёнок» была прекрасна, но шерсть животного могла быть грязной.
Вань Ваньер кивнула и передала котёнка. От тепла в сердце осталась лёгкая пустота.
— Хорошо.
Люйсю осторожно взяла котёнка. Тот смотрел на неё с наивным недоумением, и служанка не удержалась — тоже погладила его.
Вань Ваньер улыбнулась:
— Пусть его зовут Туаньцзы.
http://bllate.org/book/2704/295745
Готово:
