В эти часы к ней вошла глухонемая служанка, принесла простую еду и перевязала рану на руке Су Ли Си. Та попыталась заговорить с ней, но та ничего не слышала и лишь мычала, указывая пальцем на свой рот.
Посреди ночи за окном донёсся женский плач, заносимый холодным ветром то ближе, то дальше. Лишь тогда Су Ли Си вспомнила: это же Заброшенный дворец…
Печальный, пронзительный плач то звучал, то затихал, словно призрачный стон, бродил всю ночь и наводил ужас. Су Ли Си металась в постели, не в силах уснуть. Боль в пальцах и тревога внутри изнурили её до крайности. Какова же судьба ждала её впереди?
Рассвело. Су Ли Си осторожно подошла к окну и выглянула наружу. Она бывала во многих местах Тяньсигуна, но никогда не видела Заброшенного дворца.
Во дворе, заваленном мусором, бродили женщины в лохмотьях, словно блуждающие призраки. Их волосы растрёпаны, лица грязны. Одни сидели, другие стояли; кто-то глупо хихикал, кто-то — глупо плакал. Все эти женщины когда-то имели прекрасное прошлое: большинство из них — наложницы прежнего императора или служанки, допустившие проступки.
Су Ли Си тяжело вздохнула про себя: это поистине страшное и печальное место.
— Еда! Еда! Все, кто ещё не умерли, выходите кушать! — раздался грубый голос толстой, неотёсанной няньки, которая внесла деревянное ведро во двор. Взгляды женщин тут же обратились к ней, и кто-то даже незаметно сглотнул слюну. Здесь давали всего один приём пищи в день.
Толстая нянька громко стучала большой деревянной ложкой по краю ведра:
— Вы, проклятые тени, скорее бы сдохли! Из-за вас я, старая карга, каждый день таскаюсь сюда!
Глухонемая служанка вышла помочь и, мыча и жестикулируя, пыталась выстроить женщин в очередь. Те, бесчувственные и с пустыми глазами, одна за другой выстроились в шеренгу. Немая раздала каждой по грязной миске, и женщины подошли к ведру, чтобы получить свою порцию.
С трудом можно было разобрать, что в мисках: чёрная масса, похожая на разваренные вместе рисовую похлёбку и гнилые листья капусты — настоящая свинская бурда. Они сели у стены, держа в руках треснувшие миски, и ели руками. Упавшее на землю подбирали и снова совали в рот, измазавшись капустными листьями по самые щёки.
Су Ли Си чуть не вырвало. Все эти женщины когда-то были благородными девицами из знатных семей! А теперь — до чего докатились! Поистине, жестокая игра судьбы. Придворные мужчины и женщины внутренних покоев ежедневно сражаются за власть, и лучший исход для проигравших — влачить жалкое существование в Заброшенном дворце.
Су Ли Си вдруг осознала: вся её беззаботная жизнь во дворце Тяньси была возможна лишь благодаря защите Ян И.
К окну подошла грязная, обезумевшая женщина и вдруг с разбегу врезалась в раму, стуча по ней ладонями и скаля белые зубы:
— Пусти меня! Пусти меня внутрь!
Су Ли Си вздрогнула от страха, волосы на затылке встали дыбом, и она резко отпрянула от окна, сердце колотилось, как бешеное.
Толстая нянька с деревянной ложкой в руке подскочила к безумной и принялась колотить её по голове:
— Прочь, уродина! Убирайся обратно!
— А-а-а! — завизжала та, хватаясь за голову и катаясь по земле. Остальные женщины безучастно взглянули и продолжили есть.
Сквозь дыру в оконной раме нянька злобно уставилась на Су Ли Си и пробурчала сквозь толстые губы:
— Вот уж проблема!
Фыркнув, она развернулась и ушла.
Су Ли Си пришла в себя и поспешила к двери. Убедившись, что деревянная задвижка на месте, она немного успокоилась. Ей ужасно боялось, что эти сумасшедшие женщины ворвутся в комнату.
Она нервно опустилась на стул. Это место слишком страшно — даже здравомыслящий человек здесь сошёл бы с ума. Вероятно, толстая нянька — управляющая Заброшенным дворцом, и, скорее всего, она из людей Ли Фэнняня, иначе Су Ли Си не смогла бы здесь спокойно прятаться.
Это настоящее сумасшедшее убежище. Единственная, кто ещё сохраняет ясность ума, — наверное, только она сама. Она начала молить небеса, чтобы Ян И поскорее вернулся и забрал её из этого проклятого места. Идея выйти наружу исчезла сама собой — лучше сидеть тихо в комнате. Если её схватит одна из этих безумных женщин, то даже если выживет — кожу не унесёт.
Всего два дня, а уже невыносимо тяжело и опасно! Ли Фэннянь больше не появлялся — вероятно, чтобы не привлекать внимания.
К полудню Су Ли Си, скучая, лежала на кровати и уже начинала дремать.
Внезапно снаружи раздался громкий шум и грохот. Она резко села, почуяв опасность — кто-то пришёл!
Отряд императорских стражников с длинными копьями в руках ворвался во двор Заброшенного дворца…
Женщины завизжали и бросились врассыпную. Одна из них закричала:
— Император прислал палачей! Нас казнят!
Другая, совсем безумная, радостно бросилась навстречу:
— Неужели император прислал вас за мной? Ха-ха! Старая ведьма-императрица умерла? Император наконец вспомнил обо мне! Я скоро вернусь в фавор! Ха-ха-ха!
— Прочь, дура! — рявкнул командир стражи и пнул её ногой. — Где здесь управляющая? Быстро выходи!
Су Ли Си, спрятавшаяся в углу комнаты, поняла: беда! Неужели пришли за ней?
Они обыскали весь Тяньсигун и наконец добрались до Заброшенного дворца. Она встала, нервно оглядываясь. Комната была крошечной: кровать, старый стол со стулом и продуваемый насквозь шкаф. Куда же ей спрятаться?
Толстая нянька выскочила из соседней комнаты и, уткнувшись лицом в землю, завопила:
— Старая рабыня Цинь перед вами! Воистину, ваш приход озарил этот жалкий дворец светом удачи!
Стражники плюнули:
— Фу! Кто вообще захочет сюда приходить!
Нянька заискивающе улыбнулась:
— Давно не видели мужчин в этом месте, вот и обрадовалась. Чем могу служить, господа?
Командир стражи холодно оглядел двор и громко объявил:
— Прошлой ночью во дворце появились чёрные убийцы. Они убили служанок Чжэньфэй и похитили подозреваемую — императорскую танцовщицу. Мы получили приказ обыскать всё подряд.
Нянька Цинь всё так же улыбалась:
— Конечно, конечно! Служанка стараюсь помочь. Но здесь живут женщины, которые хоть и виновны, всё же когда-то делили ложе с покойным императором. Не стоит нарушать их честь без надлежащего разрешения. По правилам внутренних покоев Тяньси, у вас есть ордер на обыск?
Командир с раздражением вытащил из-за пояса приказ:
— Старая карга, смотри хорошенько! Это приказ самой Чжэньфэй, которая теперь управляет внутренними палатами!
Нянька Цинь с трудом поднялась и, щурясь, долго вглядывалась в бумагу:
— Простите, глаза старые, плохо вижу…
Лицо командира исказилось от гнева:
— Старая ведьма! Ты что, укрываешь преступницу?
— Никак нет, никак нет! — засмеялась нянька, обнажив жёлтые зубы. — Господин, куда вы клоните? Здесь нищета — ни серебряной монетки не сыщешь. Да и зачем убийцам тащиться сюда? Они бы скорее сбежали, чем прятались в этом аду!
— Хватит болтать! — рявкнул стражник. — Мы исполняем приказ. Кто бы сюда ни полез! Выводи всех женщин!
Нянька замялась:
— Те, кто может ходить, уже на солнце греются. Остальные — при смерти, не встают с постели.
— А в тех двух комнатах, — она махнула рукой в сторону дальних дверей, — лежат две, у которых, говорят, чума. Сегодня днём их сожгут!
Стражники поморщились и отступили, прикрывая носы.
— Старший, — сказал один из них, — та женщина точно не здесь. Мы уже всё осмотрели.
— Да, уходим! — подхватили остальные. — Здесь и так воняет, а чума — дело смертельное!
Но командир был непреклонен:
— Нет! Приказ есть приказ. Обыскать каждую комнату! Всех подозрительных женщин — арестовать!
Солдаты неохотно начали пинать двери. Из них повалил зловонный дух, и стражники лишь мельком заглянули внутрь.
Из одной комнаты выскочила оборванка и закричала:
— Как вы смеете! Я — любимая наложница императора! Стража! Арестуйте этих мерзавцев!
— Фу! — брезгливо отмахнулись стражники. — Пошли отсюда!
Когда во дворе снова воцарилась тишина, Су Ли Си выползла из-под кровати. Вся в пыли, она судорожно дышала. Только что ей невероятно повезло: один из солдат зашёл в комнату, она даже видела его сапоги под кроватью. Хорошо, что он не поднял полог — лишь поморщился от вони и быстро вышел.
Нянька Цинь стояла в дверях, и её мутные глаза вдруг стали острыми и проницательными. Она холодно бросила Су Ли Си:
— Хм, хоть соображаешь кое-что!
Су Ли Си рухнула на пол. Без защиты Ян И в этом дворце не было ни одного безопасного места!
* * *
Ночью в Заброшенном дворце снова раздался прерывистый женский плач. Холодный ветер качал старый фонарь, и его свет дрожал. Скрип старых досок в коридоре звучал жутко и отчётливо. Незнакомые залы, запах тлена — даже во сне она хмурилась, погружённая в кошмар.
В бескрайней тьме за Ян И гналась толпа людей с мечами и клинками. «Убейте тирана! Убейте тирана!» — неслось эхом. Он был один, без охраны, в окружении клинков и крови. Он бежал и оглядывался. Су Ли Си отчаянно хотела помочь, но не могла пошевелиться. Лишь в мыслях она кричала снова и снова:
— Беги, Маленький Девятый, беги скорее!
Чернокнижники окружили все пути. Один из них в чёрной маске резко метнул нож, и тот, сверкнув в воздухе, вонзился Ян И в спину.
— А-а-а! — закричал он, заливаясь кровью, и, обернувшись, бросил на неё последний, полный отчаяния взгляд. Его тело пошатнулось и рухнуло в лужу крови.
— Нет!.. — сжавшись от боли в груди, она простирала руку в пустоту, но ничего не могла удержать.
— Маленький Девятый… Маленький Девятый… — бормотала она во сне, обливаясь холодным потом, который пропитал подушку. — Не умирай… Я не хочу, чтобы ты умирал!
Казалось, ночью подул ветерок, и старая дверь скрипнула: «скри-и-и». Су Ли Си резко распахнула глаза. Кошмар рассеялся, и воцарилась ночная тишина. Она глубоко вздохнула: это был всего лишь сон.
Она вытерла пот со лба, но сердце всё ещё сжималось от боли. Маленький Девятый постоянно в опасности, его жизнь — сплошная угроза.
С каких пор они стали так тесно связаны? Любя друг друга, они тревожились за судьбу одного и другого.
За окном ветви деревьев метались, как демоны, и плач призраков звучал то ближе, то дальше. Во дворе что-то перевернулось и покатилось под порывом ветра…
Внезапно Су Ли Си почувствовала неладное. В темноте будто притаилась опасность. Она настороженно прислушалась, сердце колотилось. Ей показалось, будто в комнате кто-то стоит — шаги почти неслышны, но он приближается.
Сначала она решила, что это галлюцинация после кошмара, и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но ощущение угрозы не исчезало — оно становилось всё сильнее.
Да, точно! В этой маленькой комнате появилось чужое дыхание. Очень тихое, почти неуловимое, если не прислушиваться.
Ночь была тёмной, но это был уже не сон. Она ясно осознавала: всё происходящее — реальность!
http://bllate.org/book/2701/295485
Готово:
