Принцесса Чантаи словно сошла с ума: она вдруг выхватила острейшие ножницы и приставила их к собственной шее.
— Кто посмеет хоть пальцем тронуть меня, принцессу, — закричала она, — тому я обещаю, что павильон Юньшу зальётся кровью до глубины трёх чи!
— Я — дочь покойного императора, младшая сестра нынешнего государя, подлинная принцесса империи Тяньси, представительница высочайшего рода Ян! Кто осмелится принуждать меня?
Евнухи побледнели и не смели подступиться. Горничные принцессы Чантаи упали на колени и рыдали:
— Ваше высочество, ради всего святого, не совершайте безумства! Лучше спокойно поговорите — государь непременно вспомнит о братской привязанности!
Чем больше говорила принцесса Чантаи, тем сильнее она рыдала:
— Почему именно меня? Государь прекрасно знает, что я люблю двоюродного брата. Это наверняка та танцовщица — именно она сеет раздоры и клевету…
Принцесса Чантаи сверкнула глазами, и на её лице появилось жестокое выражение:
— Су Ли Си! Выходи немедленно, распутница!
Принцесса Чантаи прижалась спиной к дверному косяку, сжимая в руке серебряные ножницы и настороженно глядя на евнухов, чтобы те не попытались отобрать оружие.
Она в истерике кричала:
— Я всего лишь слегка пощёчинала тебя, а ты уже хочешь моей смерти! Если у тебя хватит духу, Су Ли Си, выходи и смотри собственными глазами, как я умру у твоих покоев! Даже став призраком, я не прощу тебе!
Внутри павильона лицо Су Ли Си становилось всё мрачнее. Невольно она прикоснулась ладонью к своей щеке, затем отвернулась и опустила голову, будто совершила что-то постыдное, и не осмеливалась взглянуть в глаза императору.
Снаружи не умолкали оскорбления.
Император рассмеялся от злости:
— Прекрасно, прекрасно! Толпа ничтожеств! Эй, кто там…
Всё это время молчаливо стоявшая рядом Чан Цзин упала на колени:
— Ваш слуга здесь! Прикажите, государь!
Император выпрямился и спокойно произнёс:
— Немедленно передай моё повеление: преподнести принцессе Чантаи чашу яда «Красная вершина журавля» и три чи белого шёлка. Пусть сама выбирает, как умереть.
Ян И холодно добавил:
— Ступай и скажи Чантаи: раз она так жаждет смерти, я исполню её желание. Но не ножницами. Будучи принцессой рода Ян, она обязана сохранить целостность и достоинство своего тела, не опозорив предков императорского дома. Ступай!
— Слушаюсь! — бесстрастно ответила Чан Цзин и отступила.
— Нет! — воскликнула Су Ли Си в ужасе и быстро обернулась, осторожно потянув императора за рукав. — Ваше величество, помилуйте принцессу Чантаи! Ведь… ведь она ваша родная сестра! Я… я…
Она запнулась, не зная, как умилостивить гнев государя. Она впервые по-настоящему увидела его нрав: одним простым словом он мог отправить кого угодно на смерть — даже императорскую принцессу!
— Глупышка, это не твоё дело. Молчи! — нахмурился император, с трудом выдавив улыбку.
Су Ли Си на мгновение задумалась, затем подняла подол платья и опустилась перед императором на колени. Она умоляюще тряхнула его колени:
— Маленький Девятый, я никогда не прошу милости и не умею говорить красиво. Но, пожалуйста, не убивай, не убивай, хорошо?
Если принцесса Чантаи умрёт, разве это не будет её, Су Ли Си, вина? От одной мысли об этом её охватывал ужас!
— Ах… — вздохнул император и прижал голову Су Ли Си к своей груди. — Глупая девочка, будь спокойна! Я сам знаю свою сестру. Чантаи — человек, который больше всех на свете дорожит жизнью. Она не умрёт!
— Но вдруг принцесса в самом деле отчаялась и… — Су Ли Си подняла глаза и с надеждой посмотрела на него.
— Ха-ха, никаких «вдруг»! Я лучше тебя разбираюсь в людях…
Император мягко улыбнулся и снова обнял её:
— Глупышка, кроме танцев и издевательств надо мной, ты ничего не умеешь!
Во дворе Чан Цзин махнула рукой, и несколько евнухов быстро подошли, неся чёрные деревянные подносы.
Перед принцессой Чантаи поставили чашу с ядом и белый шёлковый шнур.
Чан Цзин сказала:
— Ваше высочество, вы ведь так хотели увидеть государя? Теперь его дар перед вами. Взгляните и поклонитесь в благодарность.
Принцесса Чантаи остолбенела, широко раскрыв глаза. Ножницы в её руках задрожали, и всё тело обмякло от слабости. Она бормотала:
— Не верю… Не верю… Государь-брат не поступит со мной так, никогда!
Чан Цзин, теряя терпение, холодно произнесла:
— Ваше высочество, выбирайте скорее! Государь ждёт вашего ответа. Вы, принцесса империи Тяньси, позволили себе публичный скандал, плач и крики — это уже мешает аппетиту государя и госпожи Су седьмого ранга.
Как только с вами покончат, государь и госпожа Су смогут спокойно поужинать и лечь спать пораньше. Вы же — принцесса императорского рода, умрите достойно! Не уподобляйтесь уличным фуриям, которые машут ножами и угрожают поножовщиной — это так безобразно!
— Ваше высочество, ваше высочество… — рыдали горничные, стоя на коленях. — Наша несчастная принцесса!
Чан Цзин продолжала:
— Ваше высочество, уже поздно, совсем стемнело, у всех дел по горло. Пожалуйста, поскорее совершите самоубийство. Как только мы уберём ваше тело, нам нужно будет докладывать государю!
Принцесса Чантаи в отчаянии закрыла глаза. Слёзы катились по её щекам, а губы дрожали:
— Государь-брат… государь-брат…
Разве она действительно ошиблась? Не сдержав гнева, она оскорбила самую любимую танцовщицу государя. Теперь она пожинает плоды собственной глупости и безмерно сожалеет.
Чан Цзин подала знак, и несколько евнухов подошли, чтобы отобрать ножницы. На сей раз принцесса даже не сопротивлялась.
Чан Цзин с насмешливой улыбкой медленно добавила:
— Государь также велел передать: если вы не хотите умирать, то возвращайтесь во дворец и готовьте приданое. Вас ждут в Сызы — послы уже давно дожидаются в гостинице.
— Государь!.. — воскликнула принцесса Чантаи и, закатив глаза, притворилась без сознания. Что ещё оставалось делать, кроме как симулировать обморок, чтобы сохранить лицо?
Чан Цзин, улыбаясь, обратилась к горничным:
— Отнесите принцессу обратно. Позовите любого лекаря. Когда она очнётся, скажите ей: если уж так хочется повеситься, пусть делает это во дворце Сызы — авось выменяет на свою смерть немного зерна для народа на зиму!
* * *
В главном зале Зала Цинпин…
Более двухсот императорских танцовщиц и свыше ста гунъюэцзы стояли стройными рядами. Все затаили дыхание, и в зале царила полная тишина.
Су Ли Си, госпожа Чжан и госпожа Ци стояли в первом ряду. Хотя их ранг не был самым высоким, они служили при особе государя и пользовались особым почётом.
— Прибыла наставница Цзян из Зала Цинпин! — раздался громкий возглас.
Наставница Цзян Сюэлин вошла из бокового покои, и все присутствующие опустились на колени:
— Приветствуем наставницу Цзян!
— Вставайте! — сказала она и заняла место в центре зала.
Все поднялись. Су Ли Си подняла глаза и посмотрела на наставницу. Давно не виделись, но та оставалась такой же изящной и прекрасной. На ней было длинное зелёное платье с вышивкой бамбука, поверх — прозрачная зелёная юбка из дымчатого шёлка. Причёска — высокая, уложенная в тугой узел, украшенный жемчужной диадемой с нефритовыми подвесками.
Этот элегантный и роскошный наряд подчёркивал округлость и благородство её черт:
— Сегодня у нас важное собрание Зала Цинпин. Все танцовщицы, состоящие в нашем ведомстве, обязаны присутствовать. Благодарю и вас, танцовщиц при особе государя, за то, что специально пришли.
Её взгляд скользнул по Су Ли Си и другим, и в голосе звучала искренняя теплота.
Госпожа Чжан и госпожа Ци внутренне ликовали, хотя внешне сохраняли полное спокойствие:
— Мы, танцовщицы Зала Цинпин, обязаны откликнуться на ваш призыв.
Наставница Цзян одобрительно кивнула:
— Вы ежедневно служите при особе государя — это великое утомление. Особенно госпожа Су седьмого ранга: вы принесли нашему Залу Цинпин несказанную славу и восстановили его былую честь.
Она с восхищением посмотрела на Су Ли Си. Ходили слухи, что та сумела усмирить даже самонадеянную принцессу Чантаи. Государь даже даровал ей особую милость — не кланяться наложницам и фавориткам. Теперь во всём дворце никто не осмеливался её задевать; при виде Су Ли Си все старались поскорее скрыться из глаз.
Танцовщицы в зале смотрели на Су Ли Си с восхищением и скрытой завистью. Какими бы ни были её методы, она добилась своего!
Су Ли Си скромно поклонилась:
— Наставница преувеличивает. Су Ли Си не заслуживает таких похвал.
— Ха-ха, госпожа Су, не скромничайте. Я давно заметила, что вы не из тех, кто всю жизнь останется в тени. Эй, подайте чай! Пусть танцовщицы при особе и старшие служанки сядут.
Старшие служанки из северного и южного крыльев и танцовщицы при особе заняли места.
Наставница Цзян серьёзно сказала:
— Сегодня я собрала вас по двум важным вопросам. Первый: список танцующих рабынь, отправляемых в Сызы, утверждён. Государь милостиво пожаловал золотом по сто лян каждому из их семей, дабы вы спокойно отправились служить родине. Эй, огласите список!
Более двухсот танцовщиц переглянулись с тревогой и печалью. Особенно те, кого государь никогда не призывал к себе, — все они могли оказаться в этом списке. Судьба танцующей рабыни — быть увезённой в чужие земли и стать игрушкой в чужих руках.
Сердце Су Ли Си сжалось. Она незаметно посмотрела на Ли Фэйянь, стоявшую в строю. Та как раз искала её взглядом, и в её глазах читался тревожный вопрос. Су Ли Си отвела глаза, чувствуя беспокойство. Она действительно просила государя спасти Ли Фэйянь, но тот не дал чёткого ответа — его позиция оставалась неопределённой. Она до сих пор не знала, попала ли Ли Фэйянь в список.
Ли Фэйянь, увидев выражение лица Су Ли Си, почувствовала разочарование.
Наставница Хуа Юэжун поднялась на возвышение, развернула свиток и громко начала читать:
— Подходите, если услышите своё имя. Группа «Белый чай» — Юань Сяотун. Группа «Жасмин» — Чэнь Мошэнь. Группа «Ирис» — Чжоу Цзинсэ…
Одна за другой танцовщицы выходили из строя. Их лица были безжизненны, движения — вялы. Остальные, чьи имена не прозвучали, сначала почувствовали облегчение, а затем — сочувствие к подругам, с которыми вместе танцевали и жили.
Су Ли Си теребила платок, молясь про себя: только бы не назвали Ли Фэйянь!
Наставница Хуа продолжала:
— Группа «Весенняя лоза» — Гуй Чэнфан. Группа «Нарцисс»…
Сердца Су Ли Си и Ли Фэйянь замерли.
— Группа «Нарцисс»… Фу Цзинсяо!
Услышав это, Су Ли Си и Ли Фэйянь быстро переглянулись и в глазах друг друга увидели облегчение.
— Нет, нет!.. — раздался пронзительный крик.
Фу Цзинсяо в изумлении широко раскрыла глаза:
— Как это возможно? Ведь наставница Цзи Синьцзы прямо сказала, что из нашей группы выбирают Ли Фэйянь! Почему вдруг меня?
Цзи Синьцзы, стоявшая в строю, мельком взглянула на Су Ли Си и промолчала.
Фу Цзинсяо сделала несколько шагов вперёд и упала перед наставницей Цзян:
— Умоляю вас, наставница, защитите меня! В первоначальном списке меня не было! Здесь явно какая-то ошибка!
Танцовщицы зашептались. Все знали, что Ли Фэйянь должна была отправиться в Сызы — об этом ходили слухи. У всех остальных имён не изменились, только у неё!
Наставница Хуа строго сказала:
— Фу Цзинсяо, не шуми! Ты думаешь, это рынок?
Слёзы потекли по лицу Фу Цзинсяо:
— Они сговорились! За моей спиной устроили подлость! Это она! — она указала пальцем на Су Ли Си. — Это она наговорила обо мне государю! Они все из Шуй Юнь Фан и вместе замышляют против меня!
Су Ли Си молчала, опустив голову. В её душе царила вина: действительно, спасая Ли Фэйянь, она обрекла другую девушку на эту участь. Хоть и непреднамеренно, но она глубоко виновата перед Фу Цзинсяо.
http://bllate.org/book/2701/295459
Готово:
