— Послушай, ну послушай же… У-у-у… — всё громче рыдала Ли Фэйянь. — Сестрица Ли Си, у меня больше нет надежды! Остаётся лишь положиться на тебя. Сейчас все знают: ты — любимая императорская танцовщица при дворе Его Величества, и твоё слово имеет вес перед троном. Умоляю, заступись за меня!
— Я не хочу ехать в Сызы! Не хочу становиться танцующей рабыней. Даже если придётся уйти в монастырь и постричься в монахини, это всё равно лучше, чем подвергнуться позору от дикарей!
Су Ли Си тяжело вздохнула и сочувственно сказала:
— Разумеется, я должна помочь тебе, сестра Фэйянь. Однако это дело касается дипломатии между двумя государствами… Не уверена, согласится ли на это Его Величество.
Ли Фэйянь в панике схватила её за руку и жалобно заговорила:
— Прошу, попробуй хотя бы раз! Согласится ли император или нет — это уже моя судьба. Всё равно лучше, чем сидеть сложа руки и ждать гибели…
Су Ли Си кивнула:
— Хорошо! Если увижу Его Величество, непременно за тебя заступлюсь!
— Спасибо, сестрица, спасибо! — Ли Фэйянь вытерла слёзы и с благодарностью добавила: — Я ведь знала, что ты не забудешь нашу дружбу с детства и не допустишь, чтобы меня отправили на верную смерть!
Девушки ещё немного поговорили, и от слёз весь макияж Ли Фэйянь размазался. Чан Цзуй принесла медный таз с горячей водой, косметику и заново навела ей грим.
* * *
В павильоне Цзычэнь, в Зале Сюэюань — месте, где император обычно читал книги и в последнее время часто совещался с министрами по делам государства.
Ян И полулежал на драконьем троне, его раскосые миндалевидные глаза были прищурены в тонкую линию. Он наблюдал, как перед ним спорят министры, красные от ярости и спорящие до хрипоты.
В руках император безразлично перебирал белый нефритовый «Будда-рука», то и дело поворачивая его, будто разглядывая. Он будто слушал споры министров, а может, и нет? Эти сановники, представляющие интересы своих родов, громогласно заявляли о верности династии Ян, но на самом деле спорили исключительно ради выгоды своих кланов.
Ян И расслабленно откинулся на троне, уголки губ тронула лёгкая усмешка: «Спорьте, спорьте… Чем яростнее, тем лучше… Эти министры всегда считали меня ребёнком и игнорировали моё мнение. Пусть себе спорят — мне достаточно просто слушать».
В зале вспыльчивый наставник Цюань указал пальцем прямо в нос герцогу Аню:
— Старик Ань! На севере бушует снежная буря, а ты в это время не помогаешь голодающим, не открываешь амбары с зерном, а требуешь увеличить жалованье для твоей армии Ань! Совесть твоя не мучает?
В отличие от разгневанного наставника Цюань, хитрый и расчётливый герцог Ань оставался совершенно спокойным. Он неторопливо отхлебнул из чашки чая и невозмутимо ответил:
— Старик Цюань, разве не твой доклад несколько дней назад сообщал, что на Северном Краю критическая обстановка? Сейчас по всей стране бушуют метели, а наши солдаты на передовой мерзнут и голодают. Как они могут защищать государство? Увеличение военного жалованья — вопрос первостепенной важности!
— Бах!.. — наставник Цюань хлопнул ладонью по столу. — На севере голодающие бегут из домов, их становится всё больше! В тех провинциях, где стоят войска рода Цюань, уже не справляются с толпами. Разве ты не понимаешь, что голодные ради выживания продают детей и едят кору деревьев? Уже начались нападения на государственные амбары!
— Это потому, что ваши войска, род Цюань, бездарны! — возразил герцог Ань. — Почему вы заранее не заготовили продовольствие? Всё это время роскошествовали и расточали казну, а теперь хотите сократить мои военные средства…
Он повысил голос:
— Не думай, будто я не вижу твоих истинных намерений! Ты просто пользуешься снежной катастрофой, чтобы вытянуть из казны побольше серебра! А если бы действительно хотел помочь голодающим, сколько денег ушло бы прямо в карманы рода Цюань!
— Вздор! Ты врёшь! — наставник Цюань вытаращил глаза от ярости.
Герцог Ань холодно усмехнулся:
— Армия не может обходиться без продовольствия и уж тем более без жалованья! Без моих солдат, сражающихся на передовой, кто защищал бы ваши семьи на тылу, позволяя вам спокойно роскошествовать?
Наставник Цюань повернулся к императору и, склонив голову, воскликнул:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Герцог Ань слишком далеко зашёл! Прошу вас, вынесите решение и защитите род Цюань!
Император опустил взгляд на нефритовую статуэтку в руках. На мгновение в его глазах мелькнул острый блеск, но тут же он поднял голову и мягко улыбнулся:
— Оба вы, достопочтенные министры, заботитесь о благе государства: один — о народе, другой — о солдатах. Вы — опора моего трона! Конечно, сейчас возникло разногласие, но я верю, что у вас нет личной выгоды, и вы действуете исключительно ради процветания империи Тяньси. Такие вопросы можно решить постепенно, спокойно обсудив.
Министр Ван, до этого молчавший, встал и сказал:
— В этом году урожай был плохой, казна истощена, налоговые поступления сократились — это вызывает серьёзную тревогу. По сведениям старого слуги, поступления в казну уменьшились на две десятых по сравнению с прошлыми годами. Именно сейчас особенно важно объединиться и преодолеть трудности вместе. Нельзя оставлять народ в беде, но и солдаты на передовой должны быть сыты…
— У меня есть предложение. Говорят, что хотя в Сызы сейчас внутренние волнения из-за борьбы за трон между принцами, климат там мягкий и тёплый, урожаи богатые, и у простого народа всегда есть запасы зерна. Почему бы не закупить у них продовольствие?
— Закупить зерно? Хм, неплохая мысль… — несколько министров одобрительно закивали.
Наставник Цюань фыркнул:
— Новый правитель Сызы — не из тех, с кем легко договориться. Боюсь, он назначит непомерную цену, и нам всё равно не хватит денег!
Му Жунь Чжуншань посмотрел на императора:
— Посол Сызы уже в столице и ожидает ответа по поводу брака принцессы. Подарок из десяти императорских танцовщиц его не впечатлил — ведь все они по статусу рабыни. Сызы по-прежнему настаивают на том, чтобы выдать замуж за их правителя настоящую принцессу из рода Ян. Так что…
Ян И холодно усмехнулся:
— Выходит, опять требуете от меня отдать сестру в жёны?
В зале Сюэюань воцарилась тишина, слышался лишь тихий звон чашек.
Ян И задумался на мгновение, затем тяжело вздохнул:
— Мне, конечно, тяжело на душе, но ради блага государства приходится жертвовать личным.
— Я долго обсуждал этот вопрос с Императрицей-матерью. Чтобы сохранить мир между двумя странами, остаётся только выбрать одну из принцесс Тяньси для брака с правителем Сызы. Однако имя пока не определено — я ещё размышляю. Сегодня вечером обсудим окончательное решение с Императрицей-матерью.
Министры обрадовались:
— Ваше Величество мудр! Императрица-мать мудра!
Столько дней они ждали этого решения, и вот наконец император согласился! Оставалось лишь гадать, какую именно принцессу выберут.
В этот момент в зал сбоку вошёл маленький евнух и, подойдя к трону, что-то прошептал императору на ухо.
Неизвестно, что именно он сказал, но лицо императора мгновенно изменилось. Он швырнул нефритовую статуэтку на пол, и та глухо ударилась о камень.
Министры растерялись и замолчали.
Евнух незаметно отступил. Император постепенно успокоился и спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Продолжайте обсуждать дела государства. Это всего лишь пустяки из женских покоев.
Они ещё немного поговорили о продовольствии, но все чувствовали безысходность.
Внезапно император встал. Его лицо было спокойным и решительным:
— Все вы, достопочтенные министры, искренне преданы государству и думаете только о его благе. Я глубоко тронут. Как могу я думать лишь о братской привязанности? Хорошо… я принимаю решение. Составляйте указ!
— Да, Ваше Величество! — евнух Ху поспешно опустился на колени.
Император громко объявил:
— Принцесса Чантаи Ян Мэйлань, мудрая и добродетельная, прекрасная и кроткая, немедленно возводится в сан Великой принцессы Тяньси, Защитницы Государства, и отправляется в Сызы для заключения брачного союза. Да будет так!
Министры были поражены. Этот вопрос обсуждался уже много дней, и все думали, что решение будет откладываться ещё дольше. Кто бы мог подумать, что после шёпота маленького евнуха император вдруг примет окончательное решение?
Но размышлять было некогда — все поспешно опустились на колени и воскликнули:
— Ваше Величество мудр! Ваше Величество мудр!
* * *
В павильоне Юньшу, в павильоне Цзычэнь…
Сегодня погода была особенно хорошей. Золотистые лучи заката косо проникали сквозь оконные рамы, проходя сквозь жёлто-розовую шёлковую занавеску и наполняя зал мягким янтарным светом. В воздухе медленно кружились пылинки, и время словно застыло в безмолвии.
Ян И и Су Ли Си сидели за ужином. На голове императора был небрежно закреплён золотой обруч, а на теле — фиолетово-золотая шёлковая мантия с вышитым серебряной нитью девятикоготным драконом на груди, излучающая величие и благородство.
Блюда на ужин были простыми, но изысканными: бело-серебряные блюда с дюжиной кушаний, каждое — гармония цвета, аромата и вкуса.
Су Ли Си незаметно повернулась и, опустив голову, осторожно вытерла уголок рта шёлковым платком, надеясь, что он не заметит лёгкий красный след на её щеке. Она не хотела создавать проблем и тревожно думала: «Если спросит — что отвечать?»
Мазь, присланная наложницей Му Жунь Цзюньу, отлично снимала отёки и синяки, давала прохладу и облегчение. Она нанесла её много раз, но щёчка всё ещё слегка алела — слишком недавно получила пощёчину.
С момента, как она встретила императора у входа в павильон Юньшу и пока служанки расставляли блюда, Су Ли Си ни словом не обмолвилась о случившемся. Она намеренно избегала смотреть ему прямо в глаза и даже надеялась, что он ничего не заметит. Зачем искать неприятностей?
Взгляд Ян И скользнул по её лицу. На мгновение в его глазах вспыхнула острота, но тут же он вновь стал спокоен, будто ничего и не увидел. Она тайно выдохнула с облегчением — желание сбылось: он действительно ничего не заметил.
Император чуть приподнял изящные брови и мягко улыбнулся:
— Гадкий утёнок, попробуй это блюдо. Я специально велел придворному повару приготовить «Креветки с лунцзинем». Вкус не только свежий, но и изысканный: белоснежные речные креветки в сочетании с нежными зелёными чайными листочками дают удивительный аромат.
Он сам взял креветку палочками и аккуратно положил ей в тарелку. Су Ли Си взяла тонкие серебряные палочки, отведала — и во рту сразу же расцвёл свежий, тонкий аромат. Действительно восхитительно.
— Ну как? — в его глазах плясали тёплые искры.
Су Ли Си кивнула:
— О, неплохо.
На ней было розово-белое парчовое жакет с вышитыми звёздами и облаками, поверх — короткая серебристо-белая лисья куртка с застёжкой справа. Её густые чёрные волосы были уложены в игривый круглый пучок, перевитый ниткой мелких жемчужин. Косо воткнутая в причёску бирюзовая заколка в виде птицы с расправленными крыльями и изумрудные серёжки на мочках ушей придавали её движениям лёгкость, изящество и особую грацию.
Император смотрел на неё и всё больше находил утешение и радость в этом зрелище. «Женщина украшает себя ради того, кто ею восхищается», — подумал он. Неужели она сегодня так старалась ради него? Конечно, во дворце немало красавиц, и по внешности она — разве что средней красоты. Но даже он сам не мог понять, почему так очарован именно ею. Видимо, это и есть судьба — встретиться на узкой дорожке.
Ян И взял палочками другое блюдо и положил ей в тарелку:
— Гадкий утёнок, попробуй ещё это. Его готовят из десятков видов грибов, заправляют особым соусом, добавляют сушёные цветы, заготовленные летом, и варят на медленном огне в курином бульоне несколько часов, пока не получится такой вкус.
Су Ли Си улыбнулась:
— Маленький Девятый, откуда ты всё это знаешь? Неужели сам смотрел, как повар готовил?
Недавно они изменили обращения друг к другу: он звал её «гадким утёнком», а она — «Маленький Девятый». Так им обоим было удобнее и привычнее.
Ян И лукаво улыбнулся:
— Потому что я — гурман, испробовавший все вкусы мира. Раз люблю еду, то и запоминаю всё досконально. Ешь спокойно, скоро я тебя откормлю!
Су Ли Си положила палочки:
— Ни за что! Я не могу поправиться. Ведь я профессиональная танцовщица высокого класса… то есть профессиональная императорская танцовщица.
«Ой, проговорилась!» — она опустила голову и виновато прикусила язык.
— Что такое «профессиональная танцовщица»? — он склонил голову и с улыбкой пристально посмотрел на неё. — Ладно, пусть будет танцовщица, но что значит «актриса»?
— Ешь, ешь! — Су Ли Си поспешно накладывала ему еду. — Целый день болтаю одна, Маленький Девятый, ты тоже поешь!
Взгляд императора стал пристальнее:
— Гадкий утёнок, иногда ты говоришь очень странные вещи — такие слова, которых я никогда не слышал. Скорее скажи, что значит «профессиональная», что такое «класс» и кто такая «актриса»?
Её ясные глаза весело блеснули, и она озорно улыбнулась:
— Хе-хе! Даже если бы здесь сидел сам император, я бы тебе не сказала!
— Ты, проказница! — он лёгким щелчком больно ткнул её в лоб. — Я тебя совсем избаловал!
Приглушив голос, он наклонился ближе и соблазнительно прошептал:
— Гадкий утёнок, сегодня вечером не ходи в Зал Книг заниматься. Ты уже почти превратилась в книжного червя. Останься со мной, поговорим по душам…
http://bllate.org/book/2701/295457
Готово:
