Император, раздражённый шумом, велел евнухам отправить обратно большинство женщин. На аудиенцию он оставил лишь троих: двух наложниц высшего ранга — Чжэньфэй и Чуньфэй — и недавно самую любимую — наложницу Му Жунь Цзюньу. Остальные жёны и наложницы, хоть и кипели от досады, не смели возражать и с сожалением разошлись по своим покоям.
Сяо Дунцзы, стоя у входа в павильон, громко возгласил:
— Да явятся на аудиенцию наложница Чжэньфэй, наложница Чуньфэй и наложница Му Жунь Цзюньу!
Император восседал в роскошной парчовой одежде, сплошь усыпанной золотыми узорами, а воротник его обрамлял густой мех подмышек белой лисы, отчего он выглядел одновременно расслабленным и беззаботным.
Су Ли Си бросила взгляд в окно. В руках у неё был поднос из тёмно-красного дерева, на котором стояла фарфоровая чаша с женьшеневым отваром. Как же она увлеклась этой безмятежной жизнью и забыла, что у этого мужчины целый гарем?
Она осторожно проверила пальцем температуру чаши и поставила её на столик:
— Рабыня удаляется. Пусть девятый господин выпьет отвар, пока он горяч!
Он полулежал на постели, опершись на подушку, расшитую драконами и облаками, и, удерживая её за рукав, с глубокой, словно вода, улыбкой спросил:
— Злишься?
Су Ли Си опустила глаза и тихо ответила:
— У рабыни нет права злиться. Господин слишком много думает.
Все эти дни он проводил только с ней, не призывая ни одну из наложниц и неоднократно отказывая им в посещении. Придворные давно шептались об этом — ведь так поступать было неприлично и противоречило уставу.
Император чуть прищурился:
— Не уходи. Останься здесь. Нам нечего друг от друга скрывать. Я люблю тебя — и пусть осмелится кто-нибудь что-то сказать!
— Но император призвал наложниц! Лучше мне уйти!
Она не хотела видеть его многочисленных жён.
— Не уходи… — настаивал он, не отпуская её рукав.
Су Ли Си нахмурилась и резко вырвала руку. Но было уже поздно — трое женщин вошли в покои. Ей ничего не оставалось, кроме как встать и почтительно замереть рядом.
Наложницы Чжэньфэй, Чуньфэй и Му Жунь Цзюньу изящно опустились на колени:
— Наши смиренные поклоны Вашему Величеству! Да здравствует император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
— Вставайте, милые, — неторопливо произнёс император. — Садитесь!
— Благодарим за милость императора! — ответили женщины и заняли места на расшитых скамьях. Их взгляды тут же устремились на Су Ли Си.
Её давно не видели во дворце, но за это время императорская танцовщица стала ещё прекраснее. Она стояла в одежде цвета весенней ивы с золотисто-жёлтой юбкой, украшенной серебряными и золотыми узорами цветущих ветвей. Её лицо сияло чистотой, брови были нежны, как лёгкий ветерок, чёрные волосы, собранные в аккуратную причёску, напоминали распускающийся бутон. Всё вокруг будто засияло от её присутствия.
Конечно, разве может не цвести женщина, которую каждый день ласкает император?
Увидев, как близко она стоит к государю, все трое наложниц почувствовали досаду.
По дворцовому уставу, после того как наложницы приветствовали императора, Су Ли Си должна была поклониться им. Она уже собралась опуститься на колени…
Но в этот момент император лениво произнёс:
— Ли Си, не нужно приветствовать их. Подай-ка мне отвар!
Все трое замерли. Яснее ясного — император теперь так благоволит этой танцовщице, что даже не требует от неё обычного поклона перед наложницами?
Су Ли Си на мгновение замерла, чувствуя себя в ловушке. Она не хотела наживать врагов среди влиятельных наложниц — кто знает, какие козни они замыслят в будущем?
Наложница Му Жунь Цзюньу, улыбаясь, ласково сказала:
— Да, сестра Су, скорее подавай императору отвар! Между нами, сёстрами, не нужно этих пустых формальностей. Главное — чтобы государь был здоров!
Чуньфэй, всегда рассудительная, поправила манжеты с мехом и мягко добавила:
— Верно! Госпожа Су седьмого ранга — любимец императора, день и ночь заботится о нём. Отныне ей вовсе не нужно кланяться нам. Будем считать друг друга сёстрами — так даже проще.
Только Чжэньфэй презрительно скривила губы.
Император одобрительно кивнул:
— Чуньфэй, ты хорошо сказала. Ли Си, ты так усердно заботишься обо мне, что я сегодня дарую тебе особую милость: отныне, кроме Императрицы-матери и будущей императрицы, тебе не нужно кланяться ни одной из наложниц. Достаточно просто кивнуть.
Наложница Му Жунь Цзюньу воскликнула:
— Ой, сестра Су, скорее благодари за милость! Император возвышает тебя!
Су Ли Си, стиснув зубы, произнесла:
— Благодарю за милость императора!
Император мягко улыбнулся:
— В моём гареме должно царить согласие. Так и должно быть.
Чжэньфэй мысленно фыркнула: «Гарем? Эта рабыня и вовсе не входит в число наложниц!»
Му Жунь Цзюньу всё так же улыбалась:
— Я давно знала, что сестра Су обладает великим счастьем. Мы с ней ещё до поступления во дворец подружились. А теперь вместе служим императору — видимо, так было суждено ещё в прошлой жизни!
Император с ещё большим одобрением взглянул на неё:
— Жунъэр, у тебя доброе сердце. Твой отец, великий генерал Му Жунь, строго воспитывал вас с братом — и вы выросли достойными людьми!
— Благодарю за похвалу! — Наложница Му Жунь Цзюньу скромно опустила голову и бросила на императора игривый взгляд.
Су Ли Си почувствовала, как на душе стало тяжелее. Все смотрели на неё, и ей пришлось подойти и снова взять чашу с отваром.
Она села рядом с императором и начала кормить его ложкой за ложкой. Что он задумал? Она вовсе не стремилась к его расположению! Зачем он ставит её в такое положение, будто на раскалённых углях? Или он хочет показать, что только его покровительство может защитить её во дворце? От этих мыслей ей стало ещё тяжелее.
В павильоне воцарилась тишина.
Чжэньфэй нарушила молчание, слегка капризно спросив:
— Как здоровье Вашего Величества? Мы так скучали без вас!
Император неспешно отпил отвара:
— Всё в порядке. Не беспокойтесь. Я просто решил отдохнуть несколько дней и избежать надоедливых речей министров. Ваш отец, герцог Ань, наверное, рад, что я прилёг!
Лицо Чжэньфэй стало мрачным. Она знала, что отец часто спорит с императором при дворе, и, вероятно, именно поэтому она потеряла его расположение. «Этот отец совсем не думает о дочери!» — с досадой подумала она.
Чуньфэй, довольная, мягко улыбнулась:
— Теперь, когда я вижу, что государь поправился, моё сердце успокоилось. Но наложница Лю, ожидающая наследника, так тоскует по вам, что не может спать по ночам. Жаль, что вы отправили её обратно — она очень расстроилась. Беременным женщинам особенно тяжело.
Император бросил взгляд на Су Ли Си. Та оставалась спокойной, её глаза были чисты, как родник.
— Пусть не бегает повсюду! — сказал он. — Пусть остаётся в своих покоях и спокойно вынашивает ребёнка. Как только родит наследника, я повыслю её ранг.
Чжэньфэй с презрением посмотрела на Чуньфэй: «Опять твердит про беременность! Что в этом такого особенного?»
Она сжала платок и с тоской в голосе произнесла:
— Государь, позвольте мне остаться в павильоне Цзычэнь и заботиться о вас!
Император холодно ответил:
— Нет! Мне достаточно Ли Си.
— Ваше Величество! — Чжэньфэй обиженно уставилась на Су Ли Си.
Та сделала вид, что ничего не замечает, и быстро сунула императору в рот ложку отвара, тайком бросив на него сердитый взгляд. Он лишь усмехнулся.
Наложница Му Жунь Цзюньу весело заговорила:
— Если государь так высоко ценит сестру Су, почему бы не возвести её в ранг наложниц? Подарить ей собственный дворец — тогда всё будет по правилам, и у неё будет достойное будущее.
Император вздрогнул. Он наклонился ближе к Су Ли Си, и его глаза засияли живым, пристальным светом.
Возвести её в наложницы? Су Ли Си замерла с ложкой в руке и, встретившись с его взглядом, невольно дрогнула — несколько капель отвара упали на его одежду!
— Ах…
Она вскочила:
— Простите, государь! Это моя вина!
Император мягко сжал её руку:
— Ничего страшного. Не волнуйся. Пусть Чан Цзин принесёт мне другую одежду.
Он так легко простил её?
Чжэньфэй первой не выдержала:
— Государь, эта неуклюжая рабыня… позвольте мне подать вам отвар!
Холодный взгляд императора заставил её отступить.
— Что за запах? — раздражённо спросил он. — Чжэньфэй, какими духами ты пользуешься? От них у меня голова раскалывается!
— Но, государь, двоюродный брат… — обиженно начала она. Ведь она специально надушилась редкими духами из Западных земель!
— С тех пор как я получил ранение, я не переношу никаких ароматов! — перебил он. — Вы пришли и наполнили покои этой вонью! Уходите, все трое!
Наложницы переглянулись. Знатные дамы всегда любили ароматы, и раньше император сам наслаждался ими. Что же изменилось?
Му Жунь Цзюньу понимающе взглянула на Су Ли Си. «Видимо, не император не любит запахи, а эта танцовщица их не терпит. Или государь боится, что другие женщины оставят на нём свой аромат, и Су Ли Си обидится… Жизнь становится всё труднее».
Чуньфэй с досадой подумала: «Чжэньфэй совсем не умеет читать настроение! Из-за неё нас всех прогнали!»
Император мрачно добавил:
— Уходите. И впредь не пользуйтесь духами. Если хоть капля чужого аромата попадёт на меня… — он поморщился, — мне придётся долго отмываться. А если Ли Си почувствует — опять будет ссора.
Чжэньфэй, униженная при всех, покраснела от обиды и чуть не заплакала. Она не понимала, что происходит, и хотела что-то сказать.
— Уходите! — махнул рукой император. — Без моего зова не приходите.
Не сказав и десяти слов, их уже прогнали. Наложницы встали:
— Прощаемся с Вашим Величеством. Берегите здоровье!
— Хм…
Как только они ушли, в павильоне воцарилась тишина.
Император с облегчением вздохнул:
— Наконец-то ушли!
Су Ли Си без интереса собирала посуду:
— Позову Чан Цзин, пусть принесёт вам другую одежду.
— Не уходи! — нахмурился он. — Ты испачкала — ты и переодевай меня!
Су Ли Си упрямо ответила:
— Не хочу. Пусть носит грязную!
Она развернулась, но «праздный повеса» без стыда бросился к ней и обхватил её за талию:
— Почему ты снова злишься?
— Кто злится? Мне очень приятно — теперь не надо кланяться всем подряд.
Она пыталась высвободиться, но его пальцы не разжимались:
— Отпусти! Противный, праздный повеса!
— Ругайся! Даже бей меня — всё равно не отпущу! — весело рассмеялся он, крепко обнимая её.
— Негодяй!
— Почему ты всё время ищешь повод уйти от меня, Су Ли Си? Чего боишься? Боишься влюбиться?
— Да ладно! Самовлюблённый!..
Она фыркнула. Этот «праздный повеса» снова начал своё. Если бы не «трёхлетнее соглашение», она бы и не тратила на него время.
— Ли Си? — позвал он.
Она сделала вид, что не слышит. Император с нежностью смотрел на неё: изогнутые брови, нежные губы, кожа белее нефрита, длинные ресницы, глаза чёрнее чёрного жемчуга. Почему даже в гневе она так прекрасна?
— Насмотрелся? — холодно спросила она, глядя на него.
http://bllate.org/book/2701/295450
Готово:
