Император улыбался мягко, его взгляд был тёплым:
— Из всех добродетелей главная — благочестие. Я понимаю твою боль. Ты уже виделась со своей матерью и сестрой?
— Да! — Госпожа Оуян с благодарностью кивнула. — Я уже повидалась с ними. Они сейчас в соседней комнате, в полной безопасности. Не знаю, как отблагодарить вас, государь! Раньше я пыталась вас убить… Если сейчас вы прикажете мне умереть, чтобы искупить вину, я не колеблясь сделаю это.
Император тихо рассмеялся:
— Зачем мне твоя жизнь? Однако весь свет считает, будто ты мертва. С этого момента в Поднебесной больше не существует Оуян Юй.
— Да! — Глаза госпожи Оуян наполнились слезами, и крупные капли снова покатились по щекам.
Она вспомнила вчерашнее покушение. По заранее оговорённому плану она и император устроили потасовку, нарочно подняв шум и нанеся ему лёгкое ранение ножницами. Многие видели, как её «труп» разрубили на части. На самом деле то была одна из придворных служанок. Теперь она могла быть спокойна!
— Оуян Юй, я подготовил для тебя новые документы на новое имя. Прямо за дверью тебя ждут карета и серебро — хватит, чтобы твоя семья прожила в покое всю оставшуюся жизнь. Уезжай сегодня же ночью. С этого дня бери своих близких и уезжай как можно дальше из империи Тяньси. Живи той свободной жизнью, о которой мечтала!
Госпожа Оуян поспешно опустилась на колени:
— Благодарю вас, государь! Благодарю вас! Ваша милость — долг, который я не смогу отплатить за всю жизнь!
Уголки губ императора слегка приподнялись, но в глазах мелькнул многозначительный блеск:
— А теперь ты можешь отдать мне то, что обещала.
— Государь, подождите немного, я сейчас принесу.
Госпожа Оуян встала, подошла к шкафу и вынула заранее приготовленную шкатулку из сандалового дерева. Склонившись в поклоне, она подала её императору.
— С детства я была отобрана кланом Чжу, прошла суровую подготовку, освоила боевые искусства и танцы, чтобы стать императорской танцовщицей и шпионкой при дворе. Мою мать и сестру держали в заложниках, их жизнь висела на волоске. Я не имела права не подчиняться приказам клана Чжу.
— Три года назад моя попытка отравить вас провалилась. Клан Чжу был разочарован. Но когда вы оставили мне жизнь, они решили, что у меня ещё есть шанс вернуть ваше расположение, и вновь установили со мной связь.
— Всё это время, пока я якобы болела, я тайно покидала дворец, используя свои навыки лёгкого тела, и встречалась с третьим сыном клана Чжу. Мы познакомились десять лет назад — он тогда в меня влюбился, но не осмеливался подступиться. Лишь когда я обрела вашу милость, он посмел приблизиться… Он был одержим моим телом…
Она быстро бросила взгляд на императора. Тот оставался невозмутимым, спокойным, как глубокая вода, и совершенно не реагировал!
(Император мысленно заметил: «Если бы я сам не позволял тебе уходить, с твоими-то жалкими навыками разве смогла бы ты свободно входить и выходить из дворца Тяньси?»)
Сердце её потемнело, и она продолжила:
— За эти годы я использовала свою красоту, чтобы постепенно раскрыть тайны клана Чжу. Всё это — здесь.
Император протянул руку, взял шкатулку и открыл её…
— Здесь копии писем, в которых клан Чжу вступает в сговор с Северными варварами, доказательства контрабанды государственного зерна и вооружений, а также список двадцати одного шпиона, внедрённого кланом Чжу в задворки императорского двора и в гвардию. Из них трое — прямо в павильоне Цзычэнь, двое — среди танцовщиц Зала Цинпин.
Император опустил глаза и внимательно просматривал бумаги…
— Я собиралась обменять эти тайны на безопасность матери и сестры. Но третий сын Чжу нарушил слово, отвернулся от меня и влюбился в другую. Он угрожал, что если я не найду способ убить вас снова, он прикажет убить мою мать и сестру!
Госпожа Оуян закрыла лицо руками и горько зарыдала:
— Неужели жизнь танцовщицы так ничтожна? Все считают нас ничем не лучше пыли — зовут, когда нужно, и прогоняют, когда надоест…
Император резко захлопнул шкатулку, и в его глазах на миг вспыхнула ледяная ярость.
Но тут же он вновь озарил её тёплой улыбкой и мягко взял её за руку:
— Ты отлично справилась. Не зря я позволил тебе нанести себе рану. Теперь ты свободна. Ступай с миром!
Он поднялся:
— Мне пора. Береги себя.
— Государь… — Госпожа Оуян упала на колени, в её глазах читались смятение и надежда. — Три года назад вы так ласково ко мне относились… Была ли хоть капля настоящего чувства ко мне в вашем сердце?
Как ей хотелось вернуть те дни милости! Если бы не шантаж, если бы не шпионская миссия, если бы не всё, что случилось потом… Неужели они могли бы прожить вместе долгую и спокойную жизнь?
Он был её первым мужчиной, тем, кто заставил её сердце биться в экстазе. Она до сих пор ясно помнила боль и наслаждение их близости, помнила, как танцевала для него. Юный император, прекрасный и величественный, с бокалом вина в руке, наблюдал за её танцем. Его губы игриво изогнулись в улыбке, а тёмные, как звёзды, глаза сияли.
Но было ли в его сердце хоть немного любви к ней? Для женщины-шпионки это была самая безнадёжная, самая роскошная иллюзия.
Робко она прошептала:
— Государь, верьте или нет… но я искренне любила вас.
Ян И остался на месте. Его глаза потемнели, тонкие губы сжались в жёсткую линию…
Постепенно в глазах Оуян Юй стало накапливаться разочарование и раскаяние. Она не должна была задавать этот вопрос — это было дерзостью.
— Государь, три года назад… почему я вдруг решилась на отравление? Потому что тайно перестала пить отвар для предотвращения беременности и забеременела вашим ребёнком. А вы приказали придворному лекарю заставить меня выпить зелье, чтобы изгнать плод. Я тогда билась головой о пол, умоляя вас… Но вы оказались так жестоки… Ууу… ууу…
Она рыдала. В то время клан Чжу уже отдал приказ, и она колебалась. Если бы не этот аборт — последняя капля, которая переполнила чашу, — разве она подняла бы на него руку?
— Если бы вы тогда оставили ребёнка, разве я смогла бы…
— Довольно! — перебил её император.
Он резко взмахнул рукавом, схватил шкатулку и направился к двери.
— Государь, подождите! — Оуян Юй крикнула ему вслед, голос её дрожал от отчаяния. — Позвольте мне… исполнить для вас последний танец сегодня ночью!
Это был прощальный танец. Их судьбы здесь и сейчас расходились навсегда. Больше они никогда не увидятся.
Спина императора на мгновение напряглась. Он надел чёрный капюшон и вышел из комнаты. За ним, не произнося ни слова, последовали Чан Цзин, Чан Шисань и другие.
— Ууу… ууу… — Оуян Юй рухнула на пол и горько зарыдала. Это были слёзы раскаяния, бессилия и ненависти к жестокой судьбе.
Император с отрядом вышел во двор. Ледяной ветер доносил до них приглушённые рыдания женщины из комнаты.
Император обернулся и холодно уставился на дом…
Его чёрные глаза покрылись ледяной коркой, будто снег и лёд сковали их:
— Убить всех. Ни одного в живых!
— Слушаюсь! — Чан Цзин склонила голову и сделала знак в воздухе.
С крыш спустились несколько чёрных фигур в масках, с острыми клинками в руках. Они шаг за шагом приблизились к комнате.
После нескольких пронзительных, полных муки криков…
Ночь вновь погрузилась в тишину.
* * *
Через три дня!
Две императорские танцовщицы из Зала Цинпин бесследно исчезли — ни тел, ни следов.
В павильоне Цзычэнь два евнуха погибли в драке из-за пустяковой ссоры, одна служанка умерла после двадцати ударов палками за кражу.
Несколько солдат гвардии Тяньси погибли при исполнении обязанностей.
Через пять дней старший инспектор Центрального надзорного управления Тофа Фэйхун, вместе с инспекторами Ван Цзе, Му Жунем Гуем, Хэлань Цю и десятками других чиновников подал мемориал, обвиняя главу министерства Чжу Бинфана и его пятерых сыновей в десяти тягчайших преступлениях: растрате казны, создании фракций, государственной измене, незаконной торговле вооружениями и прочем. После трёх заседаний в трёх отделах надзорного управления доказательства были признаны неопровержимыми.
В это время император Цинълэ Ян И якобы простудился и отдыхал в павильоне Цзычэнь. Получив доклад инспекторов, он был потрясён и в гневе обрушился на клан Чжу: «Три поколения вашей семьи пользовались милостью императорского двора, но вы не раскаялись! Вы — паразиты, грызущие государство изнутри!» По его приказу род Чжу был истреблён до корня. Всё имущество, земли и документы конфискованы в казну, а армия клана передана под прямое управление императора. Мужчин старше двенадцати лет обезглавили и выставили тела напоказ. Мальчиков младше — отправили в рабство. Женщин старше шестнадцати — повесили в тюрьме. Девушек младше — навечно обратили в проституток низшего разряда.
Вся столица пришла в смятение, чиновники и народ дрожали от страха…
По заснеженным улицам одна за другой медленно катились тюремные повозки, оставляя грязные следы в снегу. На них, в белых одеждах, с цепями на ногах и растрёпанными волосами, сидели приговорённые к смерти.
Люди сторонились их, тыча пальцами и перешёптываясь:
— Эй, разве это не знаменитый, ветреный третий сын Чжу? Фу! Посмотри на него — теперь хуже свиньи!
— Служил бы! Насиловал женщин, грабил купцов, терроризировал деревни. Государь правильно поступил!
— Слышал? Вчера в бордель низшего разряда привезли целую толпу благородных девиц из рода Чжу. Все белокожие, нежные, как цветы. Десять монет — и можешь попробовать настоящую аристократку!
— Пойдём, пойдём! Десять монет — не бог весть какие деньги. Попробуем!
— Вот видишь, простому народу спокойнее живётся!
Никто не знал, что с этого дня из семи знатных кланов империи Тяньси осталось лишь шесть. Клан Чжу исчез навсегда. Великий, некогда неприкасаемый род рухнул за считанные дни, рассыпавшись в прах.
В кабинете герцога Ань…
— Отец! — Ань Цинбан ворвался в кабинет с письмом в руке. — Письмо от старшего брата! Посмотрите!
Герцог Ань распечатал конверт, вынул письмо и стал читать. Его лицо становилось всё мрачнее.
— Что пишет брат? — спросил Ань Цинбан. — Всё ли спокойно на Северном Краю?
Некоторое время герцог молчал, потом смял письмо в комок:
— Маленький император всё дальше протягивает руку! Хм… Он посылает своих чиновников в нашу армию Ань под предлогом помощи, но на самом деле — чтобы следить и взять под контроль наши припасы и обозы…
Ань Цинбан ударил кулаком по столу:
— Этот безумец становится всё дерзче! Вчера он в мою конную разведку назначил сыновей кланов Му Жунь, Ван и Тофа! Ясно хочет поссорить семь знатных кланов между собой! Это невыносимо!
Герцог Ань глубоко вздохнул и закрыл глаза…
— Отец, теперь, когда клан Чжу уничтожен, кланы Ван и Цюань колеблются, а Чжан и Му Жунь всегда были против нас. Если так пойдёт и дальше, кто станет следующей жертвой?
— Отец, этот юнец уже не щадит никого. Он собирается один за другим уничтожать заслуженные семьи. Неужели мы будем сидеть сложа руки?
— Всё богатство, связи и армия клана Чжу теперь в его руках. Он неплохо поживился!
Герцог Ань всё ещё молчал…
— Отец, вам нужно принять решение! Скажите хоть слово!
Герцог Ань медленно открыл глаза. В них вспыхнул пронзительный свет:
— Без должного основания любое дело обречено на провал. Род Ян — законные правители империи Тяньси. Хотя у нас и есть силы, способные перевернуть небо и землю, рисковать нельзя. Если подняться против трона, исход будет непредсказуем. Лучше выжидать подходящего момента.
— Сын, мы не можем себе позволить проиграть! Самая мудрая стратегия — медленно, по капле, высасывать его силы!
* * *
Ань Цинбан тяжело вздохнул:
— Эх!
Он подумал про себя: «Отец состарился. Стал нерешительным, колеблется. Наверное, всё ещё помнит старые связи с тётей-императрицей-матерью. Надо найти способ, чтобы этот юный император умер… тихо и незаметно!»
Герцог Ань добавил:
— Впрочем, падение клана Чжу — и нам на руку. Они всегда спорили с нами за шахты, железо и соляные налоги. Теперь и императору, и нам стало легче.
Ань Цинбан усмехнулся:
— Отец прав!
Герцог Ань прищурил глаза:
— После Нового года твоя двоюродная сестра, наследная принцесса Хуачжэнь Ань Моцзя, станет императрицей. Тогда расстановка сил при дворе изменится. Будем наблюдать и ждать. Цинбан, передай Цинъе: ни в коем случае не действовать опрометчиво. Всё должно быть тщательно спланировано.
— Слушаюсь!
— Ещё одно. Пошли весточку Цинъяо. Пусть поскорее зачнёт ребёнка. Если у нас в руках окажется наследник рода Ян, тогда всё будет в наших руках.
http://bllate.org/book/2701/295446
Готово:
