Ночь была черна, как тушь, и воздух пронизывал ледяной стужей. Зимний ветер резал до костей, наводя ужас и тревогу…
Северный ветер гнал снежные хлопья во все стороны. Взглянув вверх, можно было подумать, будто небо усеяно летающими ватными клочьями.
В этот момент у главных ворот павильона Цзычэнь уже собралась толпа. Все обитатели павильона собрались здесь. Врачи, служанки и евнухи сновали туда-сюда, лица их были мрачны и напряжены.
Под черепичными свесами крыши висел длинный ряд алых фонарей, освещая дворцовый двор так ярко, будто наступило утро. Лица всех присутствующих были бледны, в глазах читался страх и тревога, и они молча обменивались испуганными взглядами. Если император умрёт, все они, близкие слуги, будут принесены в жертву! Ни один из обитателей павильона Цзычэнь не избежит участи.
Люди метались, словно муравьи на раскалённой сковороде.
Евнух Ху с растрёпанными волосами и кроваво-красными глазами кричал:
— Прочь с дороги! Прочь! Прибыли старший врач Чжугэ и врач Чжоу!
Толпа придворных поспешно расступилась. Даже сам глава медицинского ведомства явился — значит, дело серьёзное.
Евнухи вели нескольких седовласых врачей — Чжугэ, Чжоу и других — которые спешили вперёд, а за ними следом бежали слуги с аптечными сундучками.
Су Ли Си увидела, как служанка вышла из покоев с тазом, наполненным кроваво-красной водой. Её руки задрожали. Сколько крови потерял император!
Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь, и оперлась на Чан Цзуй. Это всё её вина! Если бы она не настояла, чтобы император навестил госпожу Оуян восьмого ранга, он бы не подвергся нападению! А вдруг он умрёт?
Перед её глазами возникло лицо того праздного повесы — игривое, лёгкое, полное обаяния и тепла. Улыбнётся ли это прекрасное лицо снова? Он искренне относился к ней, а она в ответ лишь обманывала, ругала и причиняла ему боль.
Умрёт ли император? Нет, не может быть! Внезапно она почувствовала страх. Она ненавидела его, злилась на него, даже желала ему смерти. Но теперь, когда он действительно может умереть, её охватили ужас и скорбь.
— Прибыла Императрица-мать!.. — разнёсся громкий возглас.
Издалека показались носилки Императрицы-матери, окружённые многочисленной свитой. Вооружённые солдаты в доспехах быстро заняли позиции, окружив павильон Цзычэнь со всех сторон, не оставив ни малейшего просвета!
Все, кто ждал у ворот павильона Цзычэнь, немедленно упали на колени:
— Да здравствует Императрица-мать!
Су Ли Си тоже опустилась на колени в углу.
Императрица-мать, поддерживаемая двумя евнухами, спешила вперёд. При свете алых свечей её лицо было бледно-зелёным, с оттенком жёлтизны — явный признак сильнейшего потрясения.
Несколько врачей выбежали навстречу и преклонили колени…
Императрица-мать, собравшись с духом, спросила:
— Как состояние императора? Есть ли угроза для жизни?
Старший врач Чжугэ ответил:
— Император — избранник небес, он непременно останется невредим! Однако нож вошёл слишком глубоко, и он потерял много крови. Сейчас он без сознания. Если… если он придет в себя до рассвета, то наверняка выживет…
Иными словами, если он не очнётся — последствия будут ужасны!
Тело Императрицы-матери дрогнуло, лицо стало мрачно-свинцовым. Сжав зубы, она произнесла:
— Моему сыну ещё так много предстоит! Да защитят его предки рода Ян! Император обязательно преодолеет беду и придёт в себя!
Все хором воскликнули:
— Да будет так, как сказала Ваше Величество!
Императрица-мать подняла голову, её голос звучал величественно и спокойно:
— Передаю повеление: немедленно закрыть ворота Тяньси! Никаких утечек информации! Нападение на императора должно остаться в тайне. Не дадим злодеям воспользоваться моментом и поднять бунт. Двор не должен прийти в смятение, империя Тяньси не должна погрузиться в хаос! Пока я жива, никто не переступит порог Тяньси!
— Есть!.. — гарнизонные стражники мгновенно выстроились в два ряда и устремились к воротам. Звук их шагов эхом разнёсся по ночному небу, внушая трепет!
Императрица-мать глубоко вздохнула, и в её голосе прозвучала скорбь:
— Пойдём, я должна увидеть императора!
* * *
Полночь.
Температура резко упала ещё на несколько градусов. Всё вокруг окутала мрачная, тяжёлая атмосфера. Под черепичными свесами крыши висел ряд шестиугольных фонарей с лотосами, их свет то вспыхивал, то гас, отбрасывая на лица присутствующих зловещие тени.
Придворные в тревоге ожидали у ворот. Кто-то не мог сдержать тихих рыданий. Весь павильон Цзычэнь теперь был плотно окружён личной гвардией Императрицы-матери — даже мышь не проскочила бы.
Если император умрёт, все эти слуги, служившие ему вблизи, не увидят завтрашнего солнца.
— Прибыла наложница Чунь…
— Прибыла наложница Чжэньфэй…
— Прибыла наложница Чжан Цзеюй…
— Прибыла наложница Му Жунь Цзюньу…
— Прибыла наложница Ли Баолинь…
Одна за другой прибывали наложницы. Хотя Императрица-мать запретила распространять вести за пределы дворца, все во внутренних дворцовых покоях империи Тяньси уже знали, что император внезапно «заболел».
Со временем одна за другой наложницы получали известие и спешили к павильону Цзычэнь. Даже беременная наложница Лю прибыла. Они плакали и причитали снаружи, но без приказа Императрицы-матери никто не мог войти в покои императора.
Наложницы были знатного происхождения и нежного сложения, поэтому их не заставляли стоять на холоде. Слуги принесли стулья, устелив их толстыми шёлковыми подушками. Наложницы с тяжёлыми вздохами уселись под крышей павильона Цзычэнь — двор был заполнен ими полностью.
Императрица-мать уже более часа находилась внутри, но ни единой вести не поступало. Каково состояние императора? Какая болезнь могла свалить всегда здорового и энергичного правителя? Атмосфера у павильона Цзычэнь становилась всё более траурной.
Если с императором что-то случится, все эти наложницы без наследников, согласно законам империи Тяньси, будут принесены в жертву.
Они были молоды и прекрасны. Некоторые даже ни разу не удостоились внимания императора и едва видели его лицо. Как не бояться и не тревожиться? При кончине предыдущего императора было принесено в жертву шестьдесят восемь наложниц. Если нынешний государь умрёт, число жертв будет только больше.
А ведь никто и не думал, что такое возможно! Лишь теперь, когда беда на пороге, все охватились ужасом.
Зимний ветер усилился, проникая под одежду и заставляя наложниц ёжиться. Вся их изысканная грация исчезла.
— Танъэр, ступай-ка отдыхать, — сказала наложница Чунь, массируя виски от усталости. — Ты не должна утомляться. Сейчас в твоём чреве — единственный ребёнок императора. И Императрица-мать, и император, и весь род Лю возлагают на тебя большие надежды. Я здесь, не переживай.
— Нет, тётушка… — наложница Лю вытерла слёзы платком, её глаза уже распухли от плача. — Даже если вернусь, не смогу уснуть. Лучше подожду здесь — хоть душа спокойна будет.
Наложница Чунь вздохнула и распорядилась:
— Раз так, подайте наложнице Лю грелку! Не дай бог простудиться в такую стужу!
Служанки подали грелку и укутали наложницу Лю в толстый верблюжий плащ.
— Хм! — фыркнула с другого конца наложница Чжэньфэй с кислой миной. — Носит живот и всё равно не усидит на месте! Только путается под ногами!
Её пронзительный взгляд уставился на живот наложницы Лю, будто пытаясь прожечь в нём дыру. В душе она проклинала: «Бесстыжая тварь!»
Наложница Лю не осмелилась возразить и лишь прикрыла живот руками. В отсутствие главной императрицы среди наложниц выше всех стояли Чунь и Чжэньфэй. Наложница Чунь происходила из скромной семьи, была тихой и нелюбопытной. Наложница Чжэньфэй же была племянницей Императрицы-матери, некоторое время пользовалась милостью императора и привыкла к вседозволенности.
Тем временем наложница Му Жунь Цзюньу, лицо которой было ещё мокро от слёз, выглядела так, будто плакала уже давно. Её глаза опухли, а щёки, обычно румяные, стали багровыми от холода.
Её служанка подала чашку горячего чая:
— Выпейте, госпожа, согрейтесь!
— Хорошо… — прошептала наложница Му Жунь Цзюньу сквозь всхлипы.
Наложница Чжэньфэй снова косо взглянула на неё и язвительно бросила:
— Несчастная звезда! Чего ревёшь? С тех пор как ты попала во дворец, здесь ни дня покоя! Теперь, когда ты, деревенская девчонка, наконец «сглазила» императора, довольна, да?
Наложница Му Жунь Цзюньу уже собралась ответить, но её старшая служанка незаметно положила руку ей на плечо, давая понять: терпи. Чжэньфэй — глупа и несговорчива, зачем с ней спорить? Ведь по рангу между ними пропасть! Без защиты императора или Императрицы-матери эта вспыльчивая наложница способна и в драку ввязаться.
Наложница Му Жунь Цзюньу сдержалась и сделала вид, что ничего не услышала.
Прошёл ещё почти час, прежде чем Императрица-мать, тяжело ступая, наконец вышла из покоев!
Все наложницы немедленно поднялись и преклонили колени. Только наложница Чжэньфэй не сдержалась:
— Тётушка, как там император? Мне так тяжело на душе…
Пламя факелов осветило лишь половину лица Императрицы-матери. Её холодный взгляд скользнул по собравшимся, заставив всех поежиться.
— Чего расшумелись? — строго спросила она. — Кто велел вам всем сюда приходить? У императора лишь лёгкое недомогание, а вы уже в панике! Ведёте себя неподобающе! Уведите всех наложниц обратно. Не нужны они здесь!
— Но, тётушка, какая болезнь, если даже глава медицинского ведомства… — начала было наложница Чжэньфэй, но Императрица-мать нетерпеливо махнула рукой, давая понять, что не желает разговаривать.
Заметив наложницу Лю, Императрица-мать смягчилась:
— Как ты здесь оказалась? Чунь, как ты за ней следишь? Быстро возвращайтесь! Пусть врач осмотрит её — нельзя рисковать ребёнком! Ах, вы все меня мучаете!
В такой критический момент наследник был бесценен!
— Есть! — наложница Чунь не осмелилась возражать и, поддерживая наложницу Лю, поклонилась и удалилась.
После слов Императрицы-матери наложницы не смели задерживаться и с неохотой направились восвояси. Вскоре под крышей павильона Цзычэнь почти никого не осталось.
Когда все ушли…
Евнух Ван подошёл и поклонился:
— Ваше Величество, вы не спали всю ночь. Может, отдохнёте? Как только император очнётся, я немедленно доложу вам. Весь дворец держится только на вас — вы опора императора!
— Хм! — Императрица-мать мрачно сдвинула брови. — Я никак не пойму: зачем император вдруг отправился к той Оуян, этой… ничтожеству? Три года не обращал на неё внимания, а тут вдруг вспомнил? В этом что-то нечисто! Раз я здесь, придётся навести порядок в павильоне Цзычэнь и выявить всех шпионов и злодеев!
Су Ли Си, стоявшая среди слуг, вздрогнула и опустила голову ещё ниже.
Виски Императрицы-матери судорожно дёрнулись. Она окинула взглядом всех слуг павильона Цзычэнь и резко приказала:
— Это ещё не конец! Кто сегодня сопровождал императора? Кто пошёл с ним к той Оуян? Вывести всех!
— Есть!.. — прозвучал приказ.
Двадцать с лишним евнухов и служанок дрожа вышли вперёд и упали на колени у ступеней, плечи их тряслись от страха.
Один из евнухов, стоя на коленях, доложил:
— Ваше Величество, мы всегда ждали снаружи и не имели права приближаться к особе императора. Мы ничего не знаем. Прошу, будьте милостивы!
— Лжёте! — Императрица-мать указала на них пальцем. — Говорите! Почему император отправился к той Оуян? Какими кознями она его заманила?
Слуги переглянулись, но все молчали, опустив головы. Некоторые незаметно бросили взгляд на Су Ли Си, но так и не проронили ни слова. Все они были доверенными людьми императора, и без его приказа не смели ничего раскрывать!
— Ха-ха! Смеете обманывать меня?.. Не хотите говорить? — Императрица-мать зловеще усмехнулась. — Бейте! Приступайте!..
http://bllate.org/book/2701/295442
Готово:
