Все придворные служанки и евнухи ясно ощутили без тени сомнения прекрасное настроение императора и втайне изумились. Ведь стоять здесь, в непосредственной близости от государя, могли лишь самые преданные и доверенные слуги. А он, как правило, лишь притворялся весёлым в присутствии других — по-настоящему радовался редко.
Взгляд императора скользнул по изящным дугам бровей Су Ли Си, по прямому изящному носику, алым губкам, тонкой шее, изысканной ключице и плавным, ритмичным изгибам груди, вздымающимся в такт дыханию…
Он на миг задержал дыхание, во рту стало сухо:
— Ли Си, после ужина давай скорее ляжем спать!
— А?.. Так рано?.. — удивилась Су Ли Си, но тут же кое-что вспомнила — и её щёки залились ещё ярче румянцем.
— Мм… — уголки его губ дрогнули с лукавой усмешкой. — Или, может, прогуляемся с тобой по саду и переварим ужин?
— О, да, да! — Су Ли Си энергично закивала, незаметно прикусив язык.
Ночная прохлада усилилась. Император лично выбрал для неё плащ из шкурки снежной куницы и собственноручно накинул ей на плечи. Роскошный плащ из парчи с золотой вышивкой и зелёными переливами был окаймлён белоснежной лисьей шкурой, мягко и тепло обнимавшей шею.
Тьма сгустилась, над головой простиралось безбрежное звёздное небо…
Во дворе павильона Юньшу зажглись все фонари, подсвечивая резные балки и расписные колонны и создавая изысканную, утончённую картину. Фонари-лотосы на галерее покачивались на ветру, отбрасывая на землю тени в виде лепестков, а брусчатая дорожка блестела в их свете.
Вокруг царила такая тишина, что сердце мгновенно наполнялось спокойствием.
Су Ли Си глубоко вдохнула прохладный воздух — свежесть пронзила её до самых лёгких, даря необычайную лёгкость.
Они шли рядом, и его рука будто невзначай приблизилась к её пальцам, пока наконец не коснулась их кончиков. Су Ли Си инстинктивно дёрнула рукой, но, подумав, расслабилась.
Император не упустил шанса и крепко сжал её ладонь в своей. Лицо его озарила искренняя радость. Её пальцы были прохладными, нежными и тонкими…
Они шли, держась за руки. Су Ли Си вдруг вспомнила о жизни в прошлом: там пары влюблённых так же гуляли по улицам, держась за руки. Как же так получилось, что теперь она и он — точно такая же пара? Ну что ж, раз она уже согласилась на трёхлетнее соглашение, то в этот срок будет следовать его желаниям и вести себя спокойно.
Чан Цзин, Чан Цзуй и Сяо Дунцзы следовали за ними на расстоянии нескольких шагов. Чан Цзин с завистью и ревностью смотрела на эту пару. Император не впервые проявлял расположение к женщине, но сейчас всё было иначе. В этот раз он был искренен и сосредоточен. Чан Цзин стиснула зубы от злости.
Ночной ветерок нежно обвивал их, будто напоив воздух свежестью. Лунный свет окутывал Су Ли Си, придавая её чертам изысканную, нефритовую красоту.
В его глубоких глазах сияла тёплая улыбка:
— Ли Си, тебе нравится это место? Павильон Юньшу принадлежит павильону Цзычэнь и находится ближе всего к моим покоям. Если не нравится — прикажу перевести тебя куда-нибудь ещё!
— А?.. — Су Ли Си опешила. Для неё павильон Юньшу и так был лучшим жилищем в жизни. — Здесь прекрасно! Просто слишком просторно… Я одна здесь живу, и это расточительно!
— Пустяки! — уверенно произнёс он. — Я построю для тебя отдельный дворец. Моя самая любимая женщина достойна самого великолепного дворца под небесами!
Су Ли Си широко раскрыла глаза. С каких пор она стала его «самой любимой женщиной»? Она настороженно взглянула на него.
Его глаза сияли, будто в них отразились все звёзды небесные. Взгляд был серьёзным, наполненным искренней нежностью, а обычная насмешливость и холодность исчезли без следа.
Сердце Су Ли Си на миг дрогнуло под этим пронзительным взглядом. Она опустила голову. Неужели она начнёт верить в эту игру? Ни в коем случае! Нельзя позволить себе увлечься его красотой и потерять голову!
Су Ли Си решила сменить тему:
— У меня… есть одна просьба… — пробормотала она. — Не знаю, как сказать…
— О? — Он остановился, заинтересованный. — Говори. Всё, чего ты пожелаешь, я исполню!
— Сегодня я видела госпожу Оуян! — тихо сказала она. — Она тяжело больна, и, кажется, ей осталось недолго. Она очень хочет увидеть вас… Может, вы дадите ей шанс? Пойдёте к ней?
Он резко сжал её руку и отпустил.
Улыбка застыла на его губах, голос стал холоднее:
— Кто разрешил тебе с ней встречаться? Чан Цзуй! Как ты за ней присматриваешь?
Император резко обернулся и строго спросил.
Чан Цзуй шагнула вперёд и опустилась на колени:
— Ваше Величество, я не была рядом и не знала, что Су-седьмого ранга посетила госпожу Оуян. Иначе бы непременно помешала!
Су Ли Си растерялась. Что случилось? В чём тут дело? Разве плохо навестить умирающую женщину? Тем более что раньше он сам её любил.
Император немного успокоился:
— Ли Си, больше не ходи к ней. Мне не нравится, когда ты с ней общаешься.
— Почему? Госпожа Оуян — несчастная женщина, — надула губы Су Ли Си. На самом деле ей было горько — она чувствовала, как кролик боится судьбы лисы: ведь они обе были императорскими танцовщицами!
Его лицо стало непреклонным:
— Не лезь в дела посторонних! У неё не только болезнь тела, но и болезнь разума. А вдруг она причинит тебе вред?
Для Су Ли Си он мгновенно превратился из нежного возлюбленного в бездушного правителя. Сердце её потемнело: вот она, истинная природа монарха!
— Ли Си, послушай меня, — сказал он. — Больше не общайся с ней. Она… не такая, как ты. Все они — не такие, как ты!
Су Ли Си горько усмехнулась:
— Теперь ясно! Даже самая любимая императорская танцовщица, стоит ей заболеть и не суметь больше танцевать, становится изгоем, которого все сторонятся и презирают!
Брови императора слегка нахмурились.
Су Ли Си уныло произнесла:
— Мы с госпожой Оуян — одного поля ягоды, одного происхождения. Все эти «любимые танцовщицы у трона» рано или поздно ждёт одна участь. Вы просто увлечены мной сейчас. Нам, рабыням-танцовщицам, не дано надолго удержать милость государя.
— Наглец! Су-седьмого ранга, будьте осторожны в словах! — не выдержала Чан Цзин. — Вы не знаете, что госпожа Оуян — далеко не добродетельная особа, она…
— Молчать! — перебил император. — Чан Цзин, не смей так разговаривать с Ли Си!
Он повернулся к Су Ли Си, и в его взгляде мелькнула печаль:
— Мы заключили трёхлетнее соглашение и обещали быть искренними друг с другом. Это твоя первая просьба с тех пор, как ты поселилась в павильоне Юньшу. Разве я могу её отвергнуть? Хорошо, я пойду к госпоже Оуян!
— Подавайте паланкин! — приказал император.
— Ваше Величество… — тихо вскричала Чан Цзин. — Этого делать нельзя!
— Решено! — махнул он рукой.
Ли Си, видишь ли ты мою искренность и верность?
* * *
Су Ли Си вернулась в свои покои. Чан Цзуй помогла ей переодеться в мягкую домашнюю одежду и удобные вышитые туфли. Она присела на диванчик, охваченная тревожным предчувствием.
По поведению императора и Чан Цзин ей показалось, что в этой просьбе что-то не так. Неужели она вмешалась не в своё дело? Госпожа Оуян была ей совершенно чужой — они впервые встретились сегодня. Просто Су Ли Си всегда жалела слабых и несчастных, а порой действовала слишком импульсивно.
Чан Цзуй вложила ей в руки маленький грелочный сосуд с узором из двух рыб и лотоса:
— Сегодня особенно холодно, госпожа. Погрейте руки! Постель уже прогрели, скоро можно будет ложиться спать.
— Хорошо, — кивнула Су Ли Си и стала растирать ладони о тёплый сосуд.
Вошла служанка с фарфоровой чашей в руках:
— Су-седьмого ранга, император приказал подать вам кровавые ласточкины гнёзда на ночь!
Су Ли Си удивилась — откуда эта привычка? В знатных семьях так, в императорском дворце — тоже.
Чан Цзуй улыбнулась:
— Госпожа, ешьте! Это лучшие кровавые ласточкины гнёзда с острова Цюньъячжоу. Даже наложницам редко доводится их пробовать. Император приказал, чтобы вы каждую ночь питались этим деликатесом!
Она подала чашу Су Ли Си и на время убрала грелку.
Су Ли Си не могла отказать под их настойчивыми взглядами и начала потихоньку пить.
Она ела, но мысли не отпускали её. Лицо её было задумчивым и рассеянным, и она с трудом допила большую часть гнёзд.
Чан Цзуй забрала чашу и передала служанке, потом спросила:
— Госпожа, вы так озабочены… Что вас тревожит?
Су Ли Си промокнула губы шёлковым платком и неуверенно спросила:
— Чан Цзуй, ты знаешь, почему император так ненавидит госпожу Оуян?
Чан Цзуй осторожно распустила ей причёску и погладила густые чёрные волосы:
— Госпожа, не думайте об этом. Я в дворце всего с прошлого года и мало что знаю о прошлом. Император всего лишь навестит её и скоро вернётся. Позвольте мне помочь вам искупаться.
— Хорошо… — кивнула Су Ли Си и уже собиралась встать.
Вдруг в комнату ворвалась служанка и чуть не врезалась в сандаловое парчовое ширмы:
— Беда! Ужасная беда!
Чан Цзуй рассердилась:
— Как ты смеешь так врываться? Говори толком!
Служанка дрожа упала на колени:
— Су-седьмого ранга… беда! На императора… напали!
Эти слова ударили Су Ли Си, как гром среди ясного неба. Она онемела от ужаса и застыла на месте. Напали? На императора напали? Он покинул павильон Юньшу всего полчаса назад — как такое могло случиться?
Чан Цзуй сохранила хладнокровие:
— Не паникуй! Не пугай седьмого ранга. Говори спокойно — что произошло?
Служанка, дрожа всем телом, рассказала:
— Император пошёл к госпоже Оуян. Она сказала, что хочет сообщить ему нечто сокровенное наедине. Император подошёл к её постели…
…И вдруг больная госпожа Оуян резко вскочила с кровати, выхватила из-под подушки острейшие ножницы и вонзила их в тело государя! Оказывается, она давно здорова — всё это было притворством! Она двигалась быстрее обычного человека!
Губы Су Ли Си задрожали, и она не могла вымолвить ни слова…
Госпожа Оуян — та самая умирающая больная — притворялась? Её слабость, её жалость к себе, её страдания — всё это была маска?
Су Ли Си чуть не упала в обморок, но Чан Цзуй вовремя подхватила её.
— Как… как император? — голос Су Ли Си дрожал. Её использовали!
Служанка рыдала:
— Я стояла во дворике и издалека видела, как императора, весь в крови, унесли в покои павильона Цзычэнь. Сейчас там все лекари, а нас, простых слуг, прогнали. Я не знаю, жив ли он…
Чан Цзуй побледнела:
— А госпожа Оуян?
Служанка плакала ещё сильнее:
— Она словно сошла с ума — стала невероятно сильной и с ножницами бросилась за императором, чтобы снова нанести удар! Тайные стражи разрубили её на куски… Всё во дворе в крови и кусках плоти… Две другие женщины восьмого ранга в обморок упали… Я еле увернулась, но на мою юбку всё равно попали брызги крови!
Су Ли Си только сейчас заметила алые пятна на подоле служанки. Дрожащими губами она спросила:
— Император… жив?
Служанка с отчаянием в глазах прошептала:
— Не знаю… Лекари сейчас спасают его…
Су Ли Си дрожащими ногами поднялась:
— Я пойду туда! Мне нужно увидеть его!
Лицо Чан Цзуй тоже побелело. Нападение на императора — событие вселенского масштаба! Вся страна придёт в смятение, а их клан тайных стражей понесёт суровое наказание. Если с императором что-то случится… В государстве начнётся хаос, а вслед за ним — великая смута…
Чан Цзуй собралась с духом:
— Седьмый ранг, вы же в домашней одежде! Переоденьтесь, а я с вами пойду!
http://bllate.org/book/2701/295441
Готово:
