— Ах!.. — вздохнул император. — Моя маленькая Жунъэр, ты всегда так добра и чиста, обо всех заботишься, ни о себе подумать не умеешь. От самого сердца люблю и жалею тебя! Ладно, обещаю — вставай же, наконец!
— Благодарю Его Величество за милость!.. — наложница Му Жунь Цзюньу трогательно улыбнулась, глубоко поклонилась и медленно поднялась.
Император повернулся к Су Ли Си:
— Ты, неуклюжая служанка! Сегодня, раз наложница так усердно просила за тебя, я временно прощаю тебя. Смертной казни избежишь — но наказание неотвратимо. Ступай к дверям зала и стой на коленях два часа. Только после этого можешь уходить!
Су Ли Си приподняла уголки губ в саркастической усмешке:
— Благодарю Его Величество за милость, спасшую мне жизнь!
— Вон отсюда!.. — Его глаза потемнели, и в их глубине невозможно было разгадать скрытые чувства.
Лицо Су Ли Си осталось совершенно спокойным. Холодно сжав губы, она поднялась с пола и направилась к выходу из зала.
За спиной она услышала, как император тихо утешает наложницу Му Жунь Цзюньу:
— Испугалась, Жунъэр?
Та тихонько всхлипнула:
— Да, Ваше Величество… Вы так грозно рассердились — это было страшно!
— Чего бояться? Ведь я не на тебя сердился. Пока ты будешь послушной, я никогда не стану повышать на тебя голос… — нежно произнёс он.
Су Ли Си дошла до дверей зала и опустилась на колени на ледяной пол. Подняв глаза, она увидела, как на черепичных свесах крыши лежит тонкий слой снега, сверкающий в лучах заката чистым, незапятнанным светом.
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, впуская в лёгкие свежий, прохладный воздух. Здесь, снаружи, дышалось гораздо легче, чем в душной, наполненной ложью атмосфере зала.
Из дверей вышла служанка и бросила ей под ноги толстый хлопковый круглый валик:
— Это тебе от наложницы. Велела подложить под колени, чтобы не повредила ноги от долгого стояния!
— Видишь, какая наша наложница добрая! Даже наказывая, всё равно заботится! — бросила служанка презрительный взгляд и, покачивая бёдрами, ушла.
Су Ли Си посмотрела на валик, немного подумала и всё же подтянула его к себе. Пусть другие издеваются над ней — она не станет вредить самой себе. Ни одна танцовщица не знает лучше бывшей растеницы Су Ли Ли, насколько важны здоровые колени.
Она не заслуживала того, чтобы жертвовать своим здоровьем ради чужой злобы или собственного упрямства.
Стемнело. На небе повис бледный, размытый круг луны.
Вскоре из зала донёсся звон колокольчика — подавали ужин…
Мимо неё, один за другим, прошли слуги и служанки с высоко поднятыми позолоченными подносами, направляясь внутрь. Аромат пищи смешивался с холодным воздухом и доносился до Су Ли Си. Она невольно сглотнула слюну, слушая, как внутри зала император и наложница весело переговариваются, как урчит от голода её собственный живот и как вдали звучит колокол, эхом разносящийся по императорскому дворцу…
Обычно в это время танцовщицы Зала Цинпин уже ужинали.
Внутри император, казалось, клал наложнице еду на тарелку, а та, в свою очередь, кормила его с руки…
Ужин затянулся на целый час, проходя в нежных шепотках и ласковых взглядах. Наконец слуги начали выносить остатки еды, а за ними вошли другие с мраморными тазами и мягкими белыми полотенцами.
Ночь становилась всё темнее. Зима брала своё — ледяной ветер усиливался и то и дело обдавал Су Ли Си холодом.
Температура падала. Она незаметно переставляла ноги, чтобы хоть немного улучшить кровообращение в онемевших конечностях. После стольких наказаний коленями она уже набралась опыта: знала, как чередовать нагрузку, как выбрать наименее болезненную позу.
Никто не следил за ней — слуги и служанки проходили мимо, будто её и не существовало. Она даже позволила себе полусидеть на валике, периодически меняя положение тела.
Самым мучительным было то, что промокшая от чая часть одежды становилась всё холоднее, будто лёд проникал прямо к сердцу. Она опустила глаза и начала вытаскивать из ткани чаинки — одну, вторую, третью… Скучая, она даже начала их считать!
Жаль новую зимнюю одежду — на ней проступило большое коричневое пятно от чая. Удастся ли его вывести?
Время шло быстро. Небо стало чёрным как смоль. Тяжёлые тучи закрыли и без того тусклую луну.
Старый евнух, отвечающий за освещение, с помощью длинного шеста зажигал один за другим фонари вдоль коридора. В зале тоже зажгли свечи — тёплый оранжевый свет мягко мерцал сквозь полупрозрачные занавеси.
Сквозь решётчатые окна с красными вставками Су Ли Си видела, как внутри двигаются тени. Свет в покоях становился всё ярче…
Она слышала, как император и наложница Му Жунь Цзюньу смеются и шутят. Но вскоре в зале воцарилась тишина — похоже, они ушли.
Су Ли Си прислонилась к двери, отдыхая, но, услышав шаги, тут же выпрямилась.
Из дверей вышла служанка:
— Ещё полчаса осталось! Его Величество и наложница уходят ко сну. Мы не можем стоять здесь всю ночь — весь день прислуживали, устали до смерти. Наложница хотела бы отпустить тебя, но не смеет снова ослушаться приказа императора. Так что продолжай стоять на коленях!
Су Ли Си молча выслушала, размышляя, какие цели преследует наложница Му Жунь Цзюньу на самом деле.
Служанка продолжила:
— Но наша наложница добрая. На дворе мороз, а скоро, глядишь, снова пойдёт снег. Она боится, что ты замёрзнешь. Велела перевести тебя в тёплую пристройку у её спальни — там горят несколько жаровен!
Су Ли Си удивлённо подняла голову. Неужели наложница и вправду так добра?
— Идём, следуй за мной! — скомандовала служанка.
Су Ли Си, опираясь на косяк, с трудом поднялась и, волоча онемевшие ноги, последовала за ней внутрь зала.
Пройдя несколько поворотов, они оказались у дверей спальни наложницы. Оттуда доносился тёплый, уютный аромат.
— Стой здесь на коленях! — указала служанка на пушистый шерстяной коврик у двери в спальню. — Здесь тепло. Не пойму, почему наша наложница так заботится о простой танцовщице: дала валик, чтобы колени не болели, теперь ещё и сюда велела перевести, чтобы не замёрзла на улице. Ты должна быть благодарна за такую милость!
Служанка ушла.
Су Ли Си молча опустилась на мягкий ковёр…
В тепле она вскоре начала клевать носом, погружаясь в дремоту.
Внезапно из спальни донёсся тихий, томный стон женщины!
Су Ли Си резко распахнула глаза и полностью проснулась…
* * *
Сквозь тонкую жемчужную занавеску она увидела, что происходит внутри спальни.
Золотистые шёлковые занавеси кровати были подвязаны белыми нефритовыми крючками в форме фениксов, а на постели, покрытой богатым одеялом с вышитыми цветущими абрикосами, происходило нечто такое, от чего Су Ли Си почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Почему здесь, в этом тёплом покое, ей стало холоднее, чем на улице?
Её сердце, которое она считала давно оцепеневшим, вдруг заныло невыносимой болью. Горечь, словно проникающий повсюду ледяной ветер, пронзила каждую клеточку её тела.
С кровати доносились приглушённые, но отчётливо различимые звуки движения. Су Ли Си впилась пальцами в шерстяной ковёр и вдруг поняла, зачем наложница Му Жунь Цзюньу велела ей стоять именно здесь.
Это испытание? Или предупреждение? Почему высокая наложница, обладающая всеми почестями, боится простой танцовщицы, рождённой в рабстве?
Голос Жунъэр звучал томно и нежно, полный невинной прелести — невозможно было не признать, что он действительно приятен на слух. Су Ли Си зажала уши ладонями, но эти звуки, словно демонические заклинания, проникали прямо в её душу.
Она прижалась к дверному косяку, и половина её тела онемела. Зачем ей это волнует? Ему, праздному повесе, всё равно, с кем быть. Она ненавидит его — любви здесь нет и быть не может.
Су Ли Си покачала головой, снова и снова внушая себе: любви нет…
Хотя он был её первым мужчиной. Неужели все женщины так глубоко запоминают своего первого мужчину?
Прошло неизвестно сколько времени…
Из спальни донёсся сытый, ленивый голос императора:
— Жунъэр, мне пора. Отдыхай.
Наложница, полусонная, пробормотала:
— Ваше Величество, подождите… Я провожу вас!
— Не вставай, — нежно сказал он. — Лежи.
— Благодарю за милость… — томно прошептала она. — Придёте завтра?
— Постараюсь… — тихо ответил он и сам подоткнул ей одеяло.
Затем император направился к двери.
Служанки у жемчужной занавески распахнули её. Он вышел… Его тяжёлые туфли с золотой подошвой стукнули по плитке — и вдруг шаги резко оборвались!
Император обернулся и увидел Су Ли Си, съёжившуюся в углу. На лице его отразилось крайнее изумление.
«Су Ли Си? Она всё это время здесь? Она… всё слышала?» В его глазах на миг мелькнуло смущение, но тут же исчезло, сменившись обычной холодной маской.
Лицо Су Ли Си было мертвенно бледным, будто она пережила сильнейший шок. Она безвольно прислонилась к стене, и в её чёрных глазах читались лишь оцепенение и боль.
Его сердце сжалось от внезапной муки. Он резко обернулся и бросил гневный взгляд на наложницу Му Жунь Цзюньу, которая, казалось, уже спала, укрывшись одеялом.
Лицо императора потемнело:
— Кто позволил этой танцовщице стоять на коленях здесь?
Служанка тут же упала на колени:
— Ваше Величество! На улице холодно, пошёл снег… Я испугалась, что она замёрзнет. В этой пристройке тепло и уютно, поэтому я… самовольно решила перевести её сюда!
Император свирепо взглянул на неё и пнул ногой:
— Вон!
Служанка, дрожа от страха, не смея вскрикнуть от боли, поползла прочь.
Император долго смотрел на Су Ли Си, его глаза были чёрными, как бездна:
— Поздно уже. Иди домой.
Су Ли Си пошатнулась. Наказание кончилось? Наконец-то она сможет вернуться в свою крошечную комнату. Она ухватилась за стену, пытаясь подняться, но ноги онемели настолько, что колени подкосились, и она снова упала на пол.
Император на мгновение замер, затем наклонился, чтобы поддержать её за плечо.
— Не трогайте меня! — с отвращением бросила она, резко отстраняясь, будто его рука была чем-то грязным.
Он нахмурился, глубоко вдохнул и, не говоря ни слова, схватил её за руку и резко поднял. Она оказалась в его объятиях.
Он наклонился к её уху и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Так теперь я даже прикоснуться к тебе не имею права?
Су Ли Си холодно посмотрела на него:
— Рабыня недостойна касаться священного тела Его Величества!
Она попыталась отступить, энергично вырывая руку, но его хватка была крепкой, как железные клещи.
— Отпустите меня!.. — упрямо боролась она, тихо ругаясь: — Отвяжитесь, праздный повеса, бесстыдник…
Они молча боролись: она — чтобы вырваться, он — чтобы удержать. В их глазах читалась непреклонная решимость.
Разъярённая, Су Ли Си забыла обо всём — о своём низком положении, о страхе — и начала бить его по плечу свободной рукой:
— Отпусти! Отпусти же!
К счастью, он был высок, и, откидывая голову назад, легко уклонялся от её ударов, не давая ей достать до лица. В его глазах мелькали противоречивые чувства — вина и смятение.
После короткой борьбы он вдруг прижал её голову к себе и крепко обнял, будто пытаясь влить её в свою плоть и кровь.
Она замерла в его объятиях…
http://bllate.org/book/2701/295431
Готово:
