— В городе есть ли лавки с зерном? — тревожно спросила Су Ли Си. — Некоторые крестьяне возят зерно в лавки, и на телегах под него подстилают пшеничную солому…
— Я пойду поищу, — внезапно произнёс Чан Шисань, до этого молча стоявший у двери. Он взглянул на Су Ли Си и ушёл.
Су Ли Си снова попыталась дать лекарство, но проглотить удалось меньше десятой части — почти всё пролилось. Чан Цзуй покачала головой и пошла варить новую порцию. Су Ли Си тем временем не переставала менять мокрые полотенца на лбу матери.
Примерно через полчаса Чан Шисань вернулся с несколькими соломинками. Су Ли Си даже не успела поблагодарить — она тут же промыла их тёплой водой и осторожно ввела одну за другой в губы Су Хэцин.
Чан Шисань и Чан Цзуй с интересом наблюдали за её действиями, постепенно понимая замысел. Чан Цзуй подошла помочь, и вдвоём им удалось, сломав несколько соломинок, наконец ввести одну достаточно глубоко — почти до самого горла Су Хэцин.
Су Ли Си набрала в рот немного горького отвара и, прижавшись губами к соломинке, стала осторожно вливать лекарство. Во рту у неё всё горчило и немело, но сейчас было не до брезгливости.
— Получилось! — обрадовалась Чан Цзуй. — Глоток у наставницы Су сработал! Такой способ — впервые вижу!..
Су Ли Си не отвечала — она снова и снова набирала лекарство в рот, пока не влила всю чашу.
Удастся ли теперь спасти мать? Оставалось только ждать воли Небес…
К полудню служанки принесли обильный обед:
— Госпожа Су, поешьте хоть немного!
Су Ли Си была слишком обеспокоена, чтобы есть. Но, вспомнив, что теперь вся забота о больной матери лежит на ней, она заставила себя съесть целую миску.
Чан Цзуй и Чан Шисань с удивлением переглянулись: в её поведении не было и следа обычной излишней нежности, свойственной юным девушкам. Оба невольно восхитились этой внешне хрупкой, но внутренне сильной императорской танцовщицей — не зря же Император оказывал ей особое внимание.
Чан Цзин хотела было отправить Су Ли Си отдохнуть, предложив оставить присмотр за больной служанкам, но та упорно отказывалась:
— Если мать очнётся, первое, что она увидит, — это я.
Су Ли Си сидела у постели, крепко держа мать за руку, пока её веки не стали тяжелеть, и она, склонившись, уснула…
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она почувствовала, как Су Хэцин шевельнулась. Су Ли Си мгновенно проснулась.
— Мама, мама… — тихо позвала она.
Су Хэцин покрылась потом — простыни промокли насквозь, и она беспокойно металась.
Су Ли Си распахнула дверь и закричала:
— Доктор Чжоу! Доктор Чжоу! Пожалуйста, зайдите скорее! Мама пошевелилась!
Доктор Чжоу вошёл с аптечкой, осмотрел Су Хэцин, проверил пульс и сказал:
— Отлично! Жар спал, пот вышел. Сейчас я составлю новое лекарство для восстановления сил.
— Благодарю вас, доктор Чжоу! — Су Ли Си наконец улыбнулась — впервые за всё это время появилась надежда.
Весь день они варили лекарства, кормили больную, меняли простыни, обтирали тело тёплой водой, расчёсывали растрёпанные волосы. Су Ли Си делала всё сама, не доверяя никому. Она не находила себе места.
Время летело незаметно, и небо начало темнеть.
Чан Цзуй выглянула в окно и повернулась к Су Ли Си:
— Госпожа Су, уже поздно. Нам пора возвращаться. Если мы не успеем до закрытия ворот дворца, будут большие неприятности!
Су Ли Си с тоской смотрела на мать:
— Но она ещё не пришла в сознание… Я хочу подождать, ведь мама наверняка захочет со мной поговорить.
— Здесь останутся доктор Чжоу и медсестра, — убеждала Чан Цзуй. — Вы же императорская танцовщица! Если переночуете за пределами дворца, это подорвёт вашу репутацию. Не только Зал Цинпин не простит вам этого, но и Императрица-мать отправит вас в Тюрьму Осторожного Суда!
Доктор Чжоу добавил:
— По моим наблюдениям, госпожа Су придёт в себя к полуночи. Вам не стоит так беспокоиться — идите спокойно.
— Вот что, — сказала Чан Цзуй, — если наставница Су очнётся, доктор Чжоу, пожалуйста, пришлите гонца во дворец, чтобы госпожа Су знала.
— Хорошо, так и сделаю, — кивнул доктор.
— А вы, вернувшись, попросите Императора разрешить вам снова навестить мать. Уверена, он согласится.
Под тяжёлыми взглядами окружающих и при наступающих сумерках Су Ли Си наконец покинула дом, оглядываясь на каждом шагу.
«Нет, — думала она, — как только вернусь, сразу пойду просить Императора разрешить мне каждый день навещать маму! Доверить уход другим — значит не дать себе покоя».
Такая просьба, конечно, дерзка: выход за пределы дворца для императорской танцовщицы — уже великое милостивое дарование. Возможно, Император разгневается… Но ради больной матери она готова на всё.
* * *
Вернувшись во внутренние дворцовые покои империи Тяньси, Чан Цзуй и Чан Шисань тут же исчезли. Су Ли Си не пошла в свои покои.
Она долго ждала у ворот павильона Цзычэнь. Несколько евнухов и служанок стояли у входа, неподвижные, как статуи.
Был ли Император внутри? Она ходила взад-вперёд по ступеням, не зная.
Её положение слишком низкое — она не имела права просить аудиенции. Только ждать приглашения! Если Император не пожелает её видеть, ей придётся ждать хоть всю жизнь.
Стемнело. Фонари у ворот зажглись, вдалеке слышался глухой стук барабанов. Су Ли Си вставала на цыпочки, вытягивала шею, пытаясь заглянуть внутрь — там царила полумгла, колыхались лёгкие занавеси.
— Что ты здесь делаешь? — раздался за спиной ледяной голос. — Осмеливаешься подглядывать за павильоном? Такая тайком шныряет…
Су Ли Си обернулась. На ступенях стояла старшая служанка Чан Цзин с несколькими девушками.
— Тебя что, вызвали на танец? — спросила Чан Цзин. — Я ничего не слышала. Как ты смеешь сама приходить сюда без вызова? Это нарушение порядка!
Су Ли Си поспешила кланяться:
— Простите, сёстры! Рабыня Су Ли Си желает просить аудиенции у Императора!
Её слова вызвали насмешки.
Чан Цзин бросила на неё ледяной взгляд:
— Су Ли Си, кто ты такая? Как смеешь беспрестанно приставать к Императору? Неужели снова хочешь применить те уловки из рощи гинкго, чтобы соблазнить мужчину?
Су Ли Си опустила голову, пальцы нервно теребили пояс.
— Бесстыдница! — бросила одна из служанок. — Ведь Император только вчера тебя призвал! Уже соскучилась?
— Хи-хи… — захихикали остальные. — Наглая танцовщица!
— Уходи немедленно! — приказала Чан Цзин. — Запомни своё место! Если ещё раз явишься сюда без вызова, передам тебя наставнице Цзян из Зала Цинпин.
Все с презрением смотрели на неё, будто её присутствие могло запачкать беломраморные ступени.
Су Ли Си, стиснув зубы, всё же повторила:
— У меня к Императору важное дело… Прошу, Чан Цзин, доложите хотя бы…
— Фу! Не знаешь меры! — возмутилась одна из служанок. — Кто ты такая, чтобы так фамильярно называть «сестрой» Чан Цзин?
Чан Цзин отвернулась, не желая больше слушать.
— Сегодня по расписанию Император призывает к себе госпожу Чжэньфэй, — пояснила служанка. — Она — наложница третьего ранга, двоюродная сестра Императора! А ты всего лишь восьмого ранга, императорская танцовщица — не более чем игрушка! Как ты осмеливаешься мешать Императору и его наложнице? Если Чжэньфэй узнает, тебе не поздоровится!
— Её вносят во дворец с почестями, а ты ползёшь туда, как сука! И ещё воображаешь, что ты что-то из себя представляешь?
— Убирайся! Или прикажем тебя выпороть!
Значит, сегодня он призвал другую…
Су Ли Си застыла на месте.
Медленно развернувшись, она побрела прочь, шагая всё тяжелее. В груди вдруг поднялась странная тревога. Ведь она всего лишь низкородная танцовщица — даже единственный визит к Императору был милостью. Как она могла требовать большего?
Сегодня он призывает одну, завтра — другую. Почему он должен видеть её каждый день? Она — одна из многих императорских танцовщиц восьмого ранга, таких как госпожа Ци, госпожа Чжан, госпожа Оуян. Все они — лишь часть придворного убранства, украшение трона, которое может быть использовано или забыто по воле Императора.
Сегодня он в настроении — подарит дом. Завтра разгневается — и бросит гнить в углу.
Видимо, сегодня она не увидит его. Но как быть с мамой? Ей всё равно, потеряет ли она милость Императора!
Доктор Чжоу сказал, что мать может очнуться к полуночи. Как ей хочется поговорить с ней!
Су Ли Си подняла глаза к небу, где мерцали далёкие звёзды, и сдержала слёзы.
Что же ей делать…
* * *
Ночь становилась всё гуще.
За окном ветви деревьев сплелись в густые чёрные тени. Всё вокруг замерло в безмолвии.
Су Ли Си металась в постели, не находя покоя.
То ей казалось, что мать уже пришла в себя, то перед глазами вставал образ Императора и Чжэньфэй, весело беседующих за вином.
Сколько людей в мире радуются сейчас? И сколько, как она, страдают в одиночестве, без надежды и поддержки?
Сегодня она точно не увидит Императора. Без его разрешения ей не выбраться из дворца.
Ей хотелось вырастить крылья и улететь за стены запретного города — прямо к матери.
Под утро она наконец забылась тревожным сном…
В тишине чья-то рука скользнула ей на плечо, затем осторожно сжала запястье. Мужчина притянул её голову к себе.
— Император! — Су Ли Си мгновенно открыла глаза. — Девятый господин, вы пришли!
Неужели это не сон? Тот, кого она так отчаянно искала, сам пришёл к ней ночью! В груди вспыхнула тёплая надежда — разве стал бы он приходить, если бы не думал о ней?
— Мм, — пробормотал он, не открывая глаз. — Спи… Я так устал сегодня — столько дел!
«Дел?» — подумала она. — Он же призвал Чжэньфэй! Разве это не радость?
Но ей было не до ревности — она хотела только одного!
Прижавшись щекой к его подбородку, она мягко попросила:
— Девятый господин, у меня к вам важное дело. Не спите, послушайте меня хоть немного…
Он молчал. В темноте его длинные ресницы, словно чёрные перья, опустились на щёки — он и правда выглядел измученным.
Она слегка потрясла его, умоляя:
— Девятый господин… Девятый господин…
Раз он пришёл — это шанс! Она не упустит его!
Интересно, подумала она, как когда-то ненавидела этого праздного повесу, а теперь так радуется его приходу? Жизнь полна неожиданностей.
— Ах… — он приоткрыл глаза и вздохнул. — Целый день разбираюсь то с одним чиновником, то с другой женщиной… Хотел укрыться здесь от всего, а ты не даёшь покоя!
Она надула губы и посмотрела на него с обидой.
— Хе-хе… — он усмехнулся. — Знаю, что ты хочешь сказать. Завтра снова разрешу тебе выйти из дворца.
— Правда?! — она обрадованно обняла его, и вся тоска мгновенно испарилась. — Спасибо, Девятый господин!
Он провёл рукой по её шее, притянул ближе и, уже с лёгкой хрипотцой в голосе, прошептал:
— Ну что, теперь этот праздный повеса тебе уже не так противен?
Она почувствовала, как от него пахнет благовонием луньсюнь и лёгким ароматом жасмина.
«Это, наверное, запах Чжэньфэй, — подумала Су Ли Си. — Он впитался в него и не выветривается».
http://bllate.org/book/2701/295420
Готово:
