Действительно, под гнётом нестерпимого давления в ней проснулись скрытые инстинкты. Она изо всех сил старалась взять себя в руки, перестать дрожать и лишь робко смотрела на него — влажными, прозрачно-чистыми глазами, будто отражавшими саму росу утра.
— Ваше Величество, я не хочу, чтобы меня видели другие… — тихо, почти шёпотом произнесла она.
Лучше уж быть увиденной им одним, чем целой толпой!
Он бросил на неё косой взгляд и негромко сказал:
— Если будешь послушной, Мне и впрямь не захочется тебя наказывать.
— Я буду послушной, обязательно буду послушной… — жалобно вымолвила она, чувствуя себя жалкой и беспомощной.
Про себя Су Ли Си думала: раз он ещё свежо впечатлён ею, пока она для него — новая игрушка, нужно извлечь из этого максимум выгоды. Ради собственной безопасности, ради спасения матери. О будущем думать не смела.
Император взял кисть, направив её остриё вниз, и внимательно оглядел её тело, будто решая, с чего начать. Су Ли Си в ужасе зажмурилась — не в силах больше смотреть. Кто бы ни оказался на её месте, ощущение быть всего лишь листом бумаги для чужой кисти было бы невыносимым.
— Не смей закрывать глаза! — приказал он. — Смотри, как Я создаю твой портрет! Ты осмелишься проигнорировать дар, который Я тебе дарую?
Су Ли Си послушно распахнула глаза. В её зрачках дрожали страх и беззащитность. Теперь она была полностью во власти другого. Если картина получится удачной — её бережно сохранят, даже повесят на стену в изящной раме. А если нет — смятую и забытую, бросят в мусор.
Император опустил тонкую кисть в заранее приготовленные краски и, слегка наклонившись, приблизился к ней всё ближе и ближе. Его холодное лицо отразилось в её чёрных, как ночь, зрачках.
Кончик кисти коснулся её тонкой, белоснежной шеи и начал вырисовывать ветвь персикового дерева с нераспустившимися бутонами. Мягкий, прохладный наконечник скользил по коже, спускаясь от шеи к ключицам, а затем ниже…
Щекотно, прохладно… Каждое прикосновение кисти вызывало у неё непроизвольную дрожь.
— Ваше Величество… — умоляюще прошептала она. — Пожалуйста, хватит…
Он будто не слышал. Внимание его было полностью поглощено работой. Су Ли Си вцепилась пальцами в листья рядом, сжимая их так сильно, что они превратились в пыль.
Его лицо стало сосредоточенным — вся прежняя развязность и легкомысленность исчезли без следа. Брови нахмурились, в глазах не было и тени похоти. Это было его искусство, его творение — и вовсе не имело ничего общего с плотскими желаниями.
— Не двигайся! — предупредил он, не отрывая взгляда от работы. — А то испортишь свежую краску!
Тонкая кисть стремительно скользила по её телу. Несмотря на прохладу осеннего ветра, от напряжения на коже выступила испарина. Он рисовал всё быстрее и быстрее, полностью погружённый в процесс, будто вдохновение лилось прямо из его руки.
На её белоснежной коже персиковые цветы, смоченные потом, расплывались, становясь ещё живее и реалистичнее — будто распускались прямо на ветру, источая нежный аромат.
Су Ли Си с изумлением заметила: этот праздный повеса обладал истинным мастерством художника, и недооценивать его было бы глупо.
Он умело использовал изгибы её тела, превращая их в ветви персикового дерева: одни цветы располагались выше, другие — ниже, создавая гармоничную, изящную композицию. Персиковые бутоны на её коже будто ожили, словно распустились прямо на ветках.
Самый прекрасный и яркий бутон он разместил именно там, где её тело было особенно изящным. Не требовалось много красок — всё получилось естественно и гармонично. С первого взгляда казалось, будто это настоящий цветок.
Вдоль изгиба талии ветвь изящно извивалась вверх. Вскоре на её теле развернулась картина, достойная восхищения: «Персик в полном цвету» — живая, ароматная, завораживающая.
— Готово! — Император бросил кисть и с довольным видом оглядел своё творение. — Ну что, сравни: неужели Мой талант уступает тому Ань Шуйи?
Су Ли Си широко раскрыла глаза. По совести говоря, его мастерство не уступало никому. Он с восторгом разглядывал рисунок на её теле, будто пытался навсегда запечатлеть её образ в своём сердце.
Су Ли Си растерялась, чувствуя в душе смесь самых разных чувств. Что имел в виду этот праздный повеса? Новая, более изощрённая лесть, чтобы ещё глубже запутать её сердце?
— Ты когда-то облила Меня грязной водой на базаре, — с лёгкой усмешкой сказал он. — Я долго думал, как за это отомстить.
Су Ли Си внутренне вздохнула: вот и настало время. Раньше, когда она толкнула его в озеро, он бросил её в воду. Когда она укусила его за плечо, он жёстко наказал её. Теперь настал черёд мести за ту воду.
Этот эгоистичный и мелочный праздный повеса действительно мстил за всё.
— Но хотя ты и облила Меня грязью, Я отплатил тебе добром! — продолжал он. — Теперь Я дарую тебе «Персик в полном цвету» — пусть тело твоё всегда источает благоухание!
Он мягко улыбнулся:
— С этого момента все наши прошлые обиды забыты. А ещё Я дарую тебе вечную милость.
Она в изумлении подняла на него глаза…
В лучах золотого солнца его черты казались особенно изящными и прекрасными…
— Он рисует тебя на простой бумаге… — произнёс Император, глядя ей прямо в душу, и голос его стал глубже. — А Я… Я рисую тебя на самом кончике Своего сердца. Этот образ, этот миг, эта ты — навсегда останетесь в Моей памяти, не стеревшись и не померкнув…
— В прошлый раз, когда Я видел твой танец «Персиковый цвет», у Меня и зародилась эта мысль. Я мечтал лично создать картину под названием «Персиковый цвет». И сегодня, наконец, мечта сбылась!
Он внезапно наклонился и прильнул лицом к её телу.
Су Ли Си напряглась и отвела голову в сторону, всё её тело задрожало. Неужели он сейчас её осквернит?..
Но праздный повеса Император даже не коснулся её кожи. Всё это время, пока рисовал, он держал кисть на расстоянии, не позволяя себе прикосновений.
Теперь он припал к тому месту, где был изображён самый нежный персиковый бутон, и замер. Его прямой нос остановился в считаных дюймах от её кожи. Он глубоко вдыхал, вбирая в себя её аромат, будто нюхал настоящий цветущий персик.
Время будто застыло.
Затем он резко поднялся и отступил от неё.
Стряхнув с одежды мелкие листья, он запрокинул голову и громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха!..
Его смех, полный удовлетворения, разнёсся по золотистой роще гинкго, сопровождаемый шуршанием опавшей листвы под его шагами. Он уверенно удалился.
Су Ли Си прикрыла тело руками и в растерянности смотрела ему вслед…
Его высокая фигура, развевающиеся на ветру рукава, золотистый свет солнца — всё слилось в единый образ, полный изящества и неповторимого шарма.
Теперь, став официально назначенной Императором императорской танцовщицей восьмого ранга, Су Ли Си больше не могла жить в своей бамбуковой хижине. Ей предстояло переехать в павильон Цзычэнь и служить Его Величеству день и ночь — по первому зову.
Дворцовая служанка помогала ей собрать немногочисленные пожитки. Су Ли Си с грустью оглядела свою маленькую комнатку и бамбуковую рощу вокруг.
В глубине рощи зашевелились ветви…
Именно оттуда в прошлый раз Ань Шуйи рисковал жизнью, чтобы навестить её. Ей почудилось, будто он снова стоит среди зелёных стволов, улыбаясь и медленно подходя к ней.
Праздный повеса Император велел ей вырвать Ань Шуйи из сердца. Но разве это так просто?
Разве что спрятать его ещё глубже…
Теперь, живя в павильоне Цзычэнь, прямо под пристальным оком Императора, она больше не сможет встречаться с Ань Шуйи, даже если бы он обладал магическими силами. Су Ли Си тихо вздохнула и решительно отвернулась.
Этот путь она выбрала сама.
Человек сначала должен выжить, защитить близких — и только потом имеет право мечтать о любви.
Су Ли Си отправилась в главные покои Зала Цинпин, чтобы попрощаться с наставницей Цзян.
Та понимающе улыбнулась и наставительно сказала:
— Теперь, когда ты стала императорской танцовщицей восьмого ранга, ты всё равно остаёшься под началом Зала Цинпин. Отныне посвяти себя служению Его Величеству, добейся хорошего будущего для себя и принеси честь всем танцовщицам нашего зала.
— Благодарю Вас за заботу, наставница! — поклонилась Су Ли Си.
Наставница Цзян мягко улыбнулась:
— Ты переезжаешь в павильон Цзычэнь. Перед расставанием скажу тебе ещё одно: слишком твёрдое ломается, слишком сильное унижается. Ты кажешься мягкой, но внутри — стальная. Такой путь принесёт тебе лишь беду. Будь благоразумна!
— Да, наставница, — Су Ли Си почтительно поклонилась до земли и, не задерживаясь, ушла.
По пути к павильону Цзычэнь другие танцовщицы шептались за её спиной:
— Видели? Это та самая Су Ли Си, которая сразу получила милость Императора и поднялась на пять рангов вверх!
— Люди должны уметь быть наглыми и безжалостными! Из-за неё группа «Золотой Бокал» три месяца не выступала, а их ведущая Цзи Синьцзы была понижена в звании. А она сама — вон как взлетела!
— Ну и что с того, что она теперь восьмого ранга? Всех танцовщиц, получивших милость Императора, потом отправляют в монастырь. Лучше уж быть как мы — спокойно выйти замуж и жить обычной жизнью!
— Ха! Ты просто завидуешь! А вдруг она однажды станет наложницей, а то и вовсе родит наследника?
— Не мечтай! У неё нет такой удачи. Красота — обычная. Говорят, танцует так себе.
Похоже, слухи о том, как Су Ли Си униженно угождала Императору в роще гинкго, уже разнеслись по дворцу. Никто не знал, как ей на самом деле больно. Разве легко служить такому праздному повесе?
Раньше она его ненавидела. Теперь — ненавидела и боялась, и всё больше терялась в догадках, кто он на самом деле.
Но любви… не было.
Каково это — каждый день служить мужчине, которого не любишь, и при этом делать вид, что радуешься его вниманию? Су Ли Си выпрямила спину и, не выказывая эмоций, вышла из ворот Зала Цинпин.
— Ли Си! Ли Си!.. — раздался знакомый голос.
К ней подбежала Ли Фэйянь, запыхавшись:
— Я только что услышала о твоей удаче! Сестрёнка, я всегда знала, что у тебя большое будущее!
Су Ли Си с теплотой посмотрела на неё. В этом зале только Ли Фэйянь относилась к ней по-настоящему.
— Спасибо, сестра! Сегодня я уезжаю. Больше не смогу танцевать с тобой в группе «Золотой Бокал». Береги себя! К счастью, мы будем недалеко друг от друга — сможем часто встречаться.
Ли Фэйянь с завистью смотрела на неё и, помолчав, сказала:
— Ли Си… если у тебя будет возможность, не забудь обо мне!
Су Ли Си горько улыбнулась:
— Я понимаю твои чувства. Но я только начинаю служить у Императора и ещё ничего не понимаю. Если представится шанс, обязательно упомяну тебя перед Его Величеством.
— Ах… — Ли Фэйянь обрадовалась. — Мы прошли через столько трудностей вместе! Я буду ждать — ты обязательно поможешь мне!
Они ещё немного поговорили и распрощались.
Маленькая служанка повела Су Ли Си к павильону Цзычэнь. Они вошли через боковые ворота. В прошлые разы Су Ли Си приходила сюда в страхе и трепете. Сегодня же у неё наконец появилась возможность осмотреться.
Внутренние покои Императора были не для всех: здесь стояли величественные дворцы, украшенные с изысканной роскошью. Повсюду — мостики над ручьями, изящные беседки, зелёные газоны… Всё дышало утончённой элегантностью.
По дорожкам сновали служанки в бело-голубых платьях с поясами цвета розового лотоса. Это были приближённые служанки Императора: их шаги были лёгкими и бесшумными, движения — сдержанными и грациозными, глаза — опущены вниз, будто они не имели права ни на что смотреть.
Служанка привела Су Ли Си во внутренний дворик. Посреди стоял общий зал, а по бокам — по четыре комнаты.
— Сейчас у Его Величества три императорские танцовщицы, — пояснила служанка. — Все вы живёте в этом дворике. Общий зал — для отдыха и чаепитий, а комнаты — по бокам.
— Прошу вас, госпожа Су, — служанка провела её в западную комнату. — Это ваша комната.
Су Ли Си приподняла край своего тонкого платья и переступила порог. Внутри всё было изысканно и благородно: мебель из чёрного сандалового дерева, на столе — фарфоровые чашки из императорской мануфактуры, нежно-розовые, прозрачные, как утренний туман.
Су Ли Си невольно вздохнула: жизнь при дворе Императора была поистине роскошной…
http://bllate.org/book/2701/295415
Готово:
