Их жизнь или смерть её совершенно не касались…
— Помассируй-ка мне ноги, — лениво прищурился император, будто угадав её мысли. — Помню, ты кое-что смыслишь в массаже.
— Слушаюсь, государь… — Цзи Синьцзы опустилась на колени у его ног и мягкими пальцами начала разминать икры. — Государь сегодня в прекрасном расположении духа — устроил прогулку по озеру Тайе. Для нас, служанок, такая честь — оказаться на императорской лодке! Мы все в восторге и благодарим государя за милость.
— В восторге? Ха! Отлично! — Император с наслаждением прикрыл глаза. — Ускорить ход! Пусть подует ветер. Пусть играет музыка и начнётся танец!
Евнух Ху крикнул вниз, на первый этаж:
— По повелению государя: музыка, танцы, ускорить ход судна!
На первом этаже Ли Фэннянь провёл пальцами по струнам циня, и из-под них полилась чистая, звонкая мелодия.
Под немигающими взглядами евнухов Су Ли Си, Ли Фэйянь и Фу Цзинсяо вынужденно вышли на палубу первого этажа и начали танцевать под звуки музыки.
Три императорские танцовщицы грациозно двигались в такт мелодии, и их лёгкие шёлковые платья колыхались вместе с ритмом.
Но ветер над озером усиливался, и девушки едва удерживали равновесие. Лодка шла всё быстрее, рассекая спокойную гладь воды и вздымая белые брызги. Корпус судна сильно раскачивался из стороны в сторону.
Новички, конечно же, не умели танцевать на качающейся палубе. Всего через несколько движений они уже пошатнулись, не в силах устоять на ногах. Палуба была покрыта влажной плёнкой — скользкой и липкой…
— Ай!.. — Фу Цзинсяо первой потеряла равновесие и врезалась в Ли Фэйянь.
Ли Фэйянь, не успев увернуться, наступила на ногу Су Ли Си. Все три девушки столкнулись и, переплетаясь шёлковыми лентами и складками одежд, рухнули на палубу в беспомощной куче.
* * *
— Наглецы! — зарычал евнух Ху. — Как вы смеете так безобразно танцевать перед государем?!
Император, до этого притворявшийся дремлющим, резко открыл глаза. Его лицо стало ледяным. На палубе Ли Фэйянь, Фу Цзинсяо и Су Ли Си поспешно распутывали свои одежды и в ужасе отползали друг от друга.
Ли Фэйянь первой бросилась на колени:
— Простите, государь! Простите! Мы не хотели упасть!
Цзи Синьцзы с испугом смотрела на императора, раз за разом обдумывая, стоит ли просить за них милости, но так и не осмелилась.
— Вон!.. — холодно бросил император и пнул Цзи Синьцзы ногой, отшвырнув её в сторону.
— Уф… — Цзи Синьцзы больно ударилась, но не издала ни звука.
Император решительным шагом подошёл к перилам второго этажа и сверху, с высоты, холодно уставился на танцовщиц, распростёршихся на палубе в мольбе о прощении.
— Вы, ничтожные служанки! — кричал евнух Ху. — Как вы осмелились так плохо танцевать? На что вас держит императорский двор?!
— Государь, — обратился он к императору, — эти девки безобразничали перед вами. Как их наказать?
— Поднять головы, — низким голосом приказал император.
Три императорские танцовщицы дрожащими движениями подняли лица.
Император увидел: одна — в ужасе, другая — в страхе… А она — спокойная. Спокойные черты, спокойный взгляд. Будто ей всё безразлично. Его раздражение усиливалось с каждой секундой.
Он приподнял уголки глаз, на губах играла ледяная усмешка:
— Бросить их в озеро.
— Ах?!.. — Ли Фэйянь и Фу Цзинсяо побледнели и стали биться лбами о палубу: — Помилуйте, государь! Мы больше не посмеем!
Неужели он хочет их смерти? Они ведь совсем недавно попали во дворец, прошли столько испытаний… И даже не успели вкусить роскоши! Какая несправедливая гибель! Только Су Ли Си осталась неподвижной, выпрямив спину. Среди троих она выглядела особенно вызывающе.
Все на борту переглянулись — эта маленькая танцовщица явно не знает страха.
Император, усмехаясь, уставился на неё, но в глазах не было и тени улыбки:
— Су Ли Си, почему ты не просишь пощады? Неужели ты не боишься смерти? Или… ты вовсе не можешь утонуть?
Су Ли Си подняла взгляд. На жёлто-золотой императорской мантии извивался дракон — его голова казалась зловещей, глаза слились в мутное тёмное пятно. Их взгляды встретились. Его глаза были остры, как лезвия — будь они настоящими клинками, она давно бы лежала мёртвой.
«Не можешь утонуть?» — Он намекал. Ему всё ещё хотелось узнать, не она ли та самая «фея озера». Её взгляд не дрогнул, и все присутствующие испуганно затаили дыхание.
Ли Фэйянь тихонько дёрнула её за рукав:
— Ли Си, скорее проси прощения! Не смей грубить государю!
Су Ли Си не шелохнулась. В её глазах к императору медленно поднималась ненависть. Ведь именно из-за этого праздного повесы она оказалась в такой беде… Может, и к лучшему, что её бросят в воду? А вдруг на дне озера Тайе есть тайный ход наружу? Это был бы отличный шанс сбежать под водой.
Но если из дворца пропадёт танцовщица, разве спустят это на тормозах? Её мать в Шуй Юнь Фан наверняка пострадает. Говорят, озеро Тайе — искусственное, в отличие от природного Трёхжизненного озера. Наверняка никаких подводных ходов там нет — иначе как обеспечить безопасность императорского дворца?
Мысли Су Ли Си метались в поисках пути к бегству, и она даже забыла о собственной опасности. Она осталась на коленях, вся — упрямство и гордость, и это бесило императора до белого каления.
Евнух Ху не выдержал:
— Наглец! Как ты смеешь смотреть государю в глаза?! Стража! Бросить эту дерзкую служанку в воду!
Два евнуха подскочили и схватили Су Ли Си за руки, чтобы потащить к перилам.
Она не сопротивлялась и не умоляла — лишь безучастно позволяла себя вести. Через несколько шагов…
— Погодите!.. — Ли Фэннянь не выдержал и встал. Он подошёл к перилам и опустился на колени: — Умоляю, государь, усмирите гнев! Су Ли Си совсем недавно во дворце и ещё не знает всех правил. Я сам видел — они упали из-за качки, а не из непочтения. Ваше величество милосердно! Пощадите её жизнь!
Ли Фэннянь обязан был заступиться — ведь он дал слово другу. Если Су Ли Си погибнет у него на глазах, как он потом посмотрит в глаза Ань Шуайда?
Все на борту удивились: никто не ожидал, что обычно сдержанный главный музыкант Ли Фэннянь станет ходатайствовать за простую танцовщицу.
Император приподнял бровь и медленно крутил на большом пальце нефритовое императорское кольцо:
— О? У господина Ли, музыканта, особые отношения с этой Су Ли Си?
Ведь в столице все знали историю о том, как Ань Шуйи, Ли Фэннянь и Су Ли Си веселились вместе в Шуй Юнь Фан, рисовали и танцевали. Неужели и Ли Фэннянь тоже положил на неё глаз? Его женщину — и все норовят себе отнять?
Ли Фэннянь склонил голову:
— У меня нет с ней особых отношений. Но я видел, как она танцует. В ней — особый талант, неповторимая манера. Как артист, мне жаль её терять. Пощадите её, государь! Пусть однажды она сможет полностью раскрыть свой дар и посвятить свой танец только вам!
Лицо императора изменилось:
— Раз я приказал бросить её в воду, значит, так и будет. Бросить!
Евнухи не смели медлить. Они подтащили Су Ли Си к перилам.
Су Ли Си бросила благодарный взгляд на Ли Фэнняня. Когда-то они вместе обсуждали танцы и музыку, восхищаясь талантом друг друга. После того позора она думала, что он её ненавидит. Оказывается, дружба ещё жива.
— Су Ли Си, — голос императора стал тише, — я спрошу в последний раз… — Солнечный свет озарил половину его лица, делая его похожим на ледяной снег весеннего утра. — Ты хочешь просить пощады?
Он сам не знал, почему вдруг занервничал. А вдруг она в самом деле не умеет плавать? Ведь всё это — лишь его догадка, проверка. Как он мечтал, чтобы она наконец призналась, что она — та самая «фея озера»!
Су Ли Си закрыла глаза, будто больше не желая его видеть.
Император раздражённо махнул рукой…
— Плюх!.. — раздался всплеск, и Су Ли Си исчезла в воде.
Изумрудная гладь озера взметнула высокий фонтан белых брызг, испугав птиц на берегу — они с криком взмыли в небо. В последний миг перед погружением Су Ли Си увидела, как на губах императора мелькнула насмешливая улыбка.
Сквозь колеблющиеся водяные узоры она смотрела вверх… В лучах солнца он стоял в золотой мантии, высокомерный и недосягаемый, оставив лишь расплывчатый, искажённый золотистый силуэт.
В воде её чёрные волосы разметались, закрывая лоб и глаза. Осенняя прохлада охватила её, и её безжалостно затягивало во тьму. Она погружалась всё глубже.
— Ли Си! Су Ли Си!.. — Ли Фэйянь бросилась к перилам и, зажав рот ладонью, зарыдала. На всём судне, пожалуй, только она переживала за подругу.
Все напряжённо следили за поверхностью воды. Император вцепился в перила, вытянув шею вниз…
На его лице менялись выражения: насмешка — напряжение — мрачность — тревога — и, наконец, леденящий ужас.
Поверхность озера постепенно успокоилась. Девушка… правда исчезла без следа?
Она не кричала, не умоляла, не барахталась, не пыталась всплыть?
Неужели она сама хочет умереть?.
На лодке воцарилась гробовая тишина. Все замерли.
Ян И слышал, как громко стучит его сердце…
— Быстрее! Спасать её!.. — голос императора дрожал. — Живо! Живо! Достать её оттуда!
Евнухи в изумлении переглянулись. Ведь ещё минуту назад он сам приказал её утопить!
— Спасать!.. — завопил император, теряя самообладание. — Если она умрёт, вы все отправитесь за ней!
Все мгновенно пришли в себя:
— Да, государь!..
— Плюх! Плюх!.. — один за другим евнухи прыгали в воду.
Ли Фэйянь стояла на коленях, слёзы катились по щекам, и она молилась, сложив ладони:
— Ли Си, ты обязательно должна выжить!
Прошло немного времени, и один из евнухов вынырнул:
— Не находим! Нет её!
Другой тоже показался на поверхности:
— Не видно! Ушла слишком глубоко!
Да, слишком глубоко… По всему известно: мёртвое тело всплывает лишь спустя время.
Лицо императора побледнело. В нём не осталось и следа прежней насмешливой беспечности.
Она не умеет плавать? Значит, она вовсе не «фея озера»? Она действительно не умеет плавать!
— Ищите! Быстрее!.. — кричал он в отчаянии.
Он взмахнул мантией и бросился вниз, на первый этаж, вытянув руки за перила.
Все в ужасе бросились его удерживать:
— Государь! Берегите себя! Нельзя рисковать!
Император уже карабкался на красные перила — казалось, он вот-вот прыгнет в воду!
Евнухи и служанки в панике переглянулись.
Старшая служанка Чан Цзин забыла обо всех приличиях и бросилась к нему, обхватив ноги:
— Государь, ни в коем случае нельзя прыгать в воду! Озеро глубокое и опасное!
— Отпусти! Прочь!.. — рявкнул император. — Я сам пойду за ней! Если опоздаю, она погибнет!
— Даже если вы сейчас убьёте меня, я не отпущу вас! Нельзя вам рисковать! — Чан Цзин отчаянно трясла головой, крепче прижимаясь к его ногам.
* * *
— Государь, не волнуйтесь! Пусть этим займутся слуги! — уговаривал евнух Ху. — Эй вы, ещё несколько человек — в воду! Найти Су Ли Си любой ценой!
— Плюх! Плюх!.. — в озеро прыгнули ещё несколько евнухов. Вскоре вся поверхность Тайе покрылась всплесками и головами ищущих.
Император то рвался прыгать сам, то лихорадочно тыкал пальцем:
— Ищите там! И там! Обыскать дно!
Все на борту переглядывались в растерянности…
Чан Цзин и евнух Ху обменялись многозначительными взглядами и тихо вздохнули. С тех пор как появилась эта танцовщица Су Ли Си, с императором происходят перемены. Остальные этого не замечают, но они-то, близкие слуги, видят всё.
— Вы, ничтожества! — закричал император, вытирая пот со лба. — Как можно потерять живого человека?! Нет, я сам пойду за ней! Ли Си, держись! Я сейчас спасу тебя!
http://bllate.org/book/2701/295403
Готово:
