Ли Фэйянь и Су Ли Си прижались друг к другу и в ужасе смотрели на избиваемую Чжоу Пинъэр. Теперь Ли Фэйянь и Фу Цзинсяо вновь радовались, что их не выбрали! Похоже, сегодня настроение императора и впрямь никуда не годится. Кто может поручиться, что, лишаясь девственности, не вскрикнёт от боли?
Ли Фэйянь не выдержала и, обернувшись с заплаканным лицом, спросила Су Ли Си:
— Ли Си, а ты… когда тебя призывал император… плакала от боли?
Лицо Су Ли Си залилось румянцем, и она сердито бросила подруге:
— Сестра, не говори глупостей!
Ли Фэйянь смутилась и опустила глаза…
Все императорские танцовщицы не могли смотреть на это. Чжоу Пинъэр было слишком жаль! Беда и удача — дело одного мгновения. Вот оно, «служить государю — всё равно что служить тигру». Кто осмелится утверждать, что легко вынести милость императора?
Цзи Синьцзы, однако, не разделяла общего сочувствия. Она неторопливо подошла и сказала:
— Видели? Распахните глаза и хорошенько запомните! Эта Чжоу Пинъэр — глина, из которой не вылепишь сосуд. Такой шанс упустила! Теперь ей и мечтать нечего о повышении, а наша группа «Золотой Бокал» потеряла одну ступень ранга!
— Раньше наставница Чжао Сюнь велела вам побольше учить правила, а вы в душе недовольны были. Вот вам наглядный урок — что бывает, когда правила не выучены. Служа императору, как бы ни болело, надо молчать и не издавать ни звука! Думаете, легко получить повышение? Когда меня призывали, я до крови губы кусала, но ни звука не подала!
Во дворе по ножке скамьи капала кровь, стекая на землю и окрашивая серые каменные плиты.
Главный евнух считал удары:
— Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать! Стоп…
— Чжоу Пинъэр, благодари за милость!
Чжоу Пинъэр свалилась со скамьи и дрожащими руками упала на землю, кланяясь. На лбу у неё выступили холодные капли пота:
— Рабыня… рабыня благодарит Его Величество…
Не договорив, она потеряла сознание от боли. Главный евнух с отвращением отступил на шаг назад и прикрыл нос изящным изгибом мизинца, будто боясь запаха крови.
— Отведите эту недостойную обратно в Зал Цинпин, передайте старшему надзирателю. Пусть вылечит её раны от палок. Два месяца она не будет танцевать перед императором.
— Есть! — ответили два евнуха и унесли Чжоу Пинъэр.
Главный евнух бросил взгляд на собравшихся танцовщиц, и те поспешно опустили головы.
Он неторопливо подошёл, изящно изогнув мизинец, и, говоря смягчённым, женственным голосом, произнёс:
— Расходитесь, расходитесь! Не толпитесь, нечего зевать! Быстрее готовьтесь — после полудня император отправится гулять по озеру Тайе. Не вздумайте снова разгневать Его Величество.
— Есть! — хором ответили танцовщицы и разошлись в разные стороны.
— Цзи Синьцзы? Цзи, восьмой ранг… — окликнул евнух. — У вас новое задание! Подходите скорее!
Цзи Синьцзы подошла и осторожно поклонилась:
— Рабыня здесь. Прикажите, господин.
Евнух сказал:
— Император изрёк: «Погода сухая, и в душе тревожно. Хочу посмотреть, как танцовщицы пляшут на палубе императорской ладьи». Выберите четверых танцовщиц и готовьтесь немедленно. Не задерживайте — Его Величество вот-вот проснётся. Я пойду внутрь служить.
Цзи Синьцзы на миг замерла, нахмурилась, но тут же ответила:
— Рабыни повинуются указу!
Евнух ушёл.
Танцевать на палубе ладьи в озере Тайе — задача не из лёгких. Сейчас осень, воздух свежий, но ветер над озером сильный. Даже проходя мимо Тайе, танцовщицы часто теряли причёску от порывов ветра.
Император задал группе «Золотой Бокал» труднейшую задачу. Они никогда не репетировали танцы на воде и не имели подобного опыта. Внезапный приказ — а ладья качается, стоит оступиться — и упадёшь. Опозориться перед императором — и снова наказание!
Даже если Его Величество милостиво простит, вокруг же вода! Упадёшь — утонешь. Женщины империи Тяньси почти не умеют плавать. Промокнуть при дворе — величайший позор. Строгие правила не позволяют женщинам часто выходить на лодках!
Но прихоть императора — не обсуждается. Как бы ни было страшно, приказ надо исполнять.
Цзи Синьцзы тревожно пробормотала:
— Похоже, Его Величество всё ещё помнит тот танец «феи озера» на Трёхжизненном озере… Хочет, чтобы мы подражали божественным девам!
Танцовщицы вернулись в зал, все понуро и мрачно, избегая взгляда Цзи Синьцзы.
— Кто пойдёт? — сурово спросила Цзи Синьцзы. — Есть ли среди вас умеющие плавать? Те, кто умеет, выходите!
Все молчали. Каждая понимала: это не награда, а беда. Не исключено, что будет ещё одна Чжоу Пинъэр — если повезёт, отделаешься лишь кожей!
— Богатство рождается в опасности! — Цзи Синьцзы блеснула глазами и приободрила их: — Никогда ещё танцовщицы Зала Цинпин не танцевали на императорской ладье. Если вы станете первыми и угодите Его Величеству, вас ждёт несметное богатство!
Все молчали. Кто станет рисковать жизнью ради призрачного благополучия? Утром и так было ясно — император в дурном расположении духа.
— Цинъэр, ты пойдёшь! — Цзи Синьцзы осмотрела всех и начала называть имена. Времени мало, надо решать быстро.
— Нет, нет, сестра, пощади меня! — Цинъэр испуганно отступила. — Сестра Цзи, я страдаю морской болезнью! На палубе танцевать — мне и на палубе походить два круга — и то голова кружится. Не то чтобы я увиливаю, просто боюсь навлечь беду на нашу группу.
Цзи Синьцзы холодно посмотрела на неё и обратилась к другой:
— Фанъэр, ты пойдёшь!
— Нет, нет, я не смогу!.. — Фанъэр замахала руками в ужасе. — Сестра Цзи, в детстве я чуть не утонула и с тех пор боюсь воды. Даже близко к берегу не подхожу. Если ты пошлёшь меня, это будет конец мне! А если я разгневаю императора и подведу всю группу — беда!
— Хм! Все вы увиливаете! Как мне, старшей, быть?.. — Цзи Синьцзы задумалась на миг, затем решительно сказала: — Новые танцовщицы — Ли Фэйянь, Фу Цзинсяо и Су Ли Си — пойдут все трое! Четвёртой буду я сама. Ах, какая несправедливость — мне, восьмого ранга, самой лезть в эту переделку! Хоть бы император выбрал троих…
Ли Фэйянь и Фу Цзинсяо побледнели. Вот оно — новичков всегда гоняют! Всем страшно, а посылают их — явное притеснение слабых.
Остальные танцовщицы сразу повеселели:
— Сестра Цзи, так и надо! Вы — любимая императором, Он вас не обидит. А они молоды и лёгки на ногу — наверняка справятся. Дайте им шанс — вдруг император их приблизит? Это же счастье для новичков!
Фу Цзинсяо тут же упала на колени:
— Сестра Цзи, я тоже боюсь воды! Такого счастья мне не надо! Прошу, выберите кого-нибудь другого!
— Замолчи! — рявкнула Цзи Синьцзы. — Решено. Я, восьмого ранга, иду — а вы что, хуже меня? Никаких возражений!
Су Ли Си стиснула зубы: «Зачем вообще танцевать на палубе? Что задумал этот праздный повеса?»
Ли Фэйянь с печальным лицом тихо сказала Су Ли Си:
— Сестра Ли Си, что делать? Я никогда не была на ладье. Не знаю, справлюсь ли… Говорят, лодка качается, как угодно — как там танцевать?
Су Ли Си положила руку ей на ладонь и успокаивающе прошептала:
— Не бойся, сестра Фэйянь. Ничего страшного. Просто не смотри в воду — будто на твёрдой земле танцуешь.
Ли Фэйянь кивнула:
— Ты права. А ты сама уверена?
— Я?.. — Су Ли Си замялась. — Уверенности нет… Придётся идти и надеяться на удачу.
Су Ли Си была охвачена тревогой. Она вспомнила, как в прошлый раз этот праздный повеса устроил ей ловушку, лишив девственности. Тогда он сказал странные вещи, будто подозревал её в сговоре с Анским князем, выигравшим пари, и в том, что она выдавала себя за «фею озера»…
Если на Ань Шуйи повесят обвинение в обмане государя — начнётся новая беда! Ей самой не жалко умирать, но нельзя больше втягивать в это Ань Шуйи.
Хотя Су Ли Си не боялась воды и спокойно танцевала бы на палубе — даже сильный ветер над Тайе ей нипочём: в прошлой жизни она выросла у моря и видела всякие штормы. Но теперь нельзя было выдавать себя. Лучше притвориться такой же испуганной, как все остальные.
Фу Цзинсяо поднялась с колен, совершенно растерянная. Её подруга Чжоу Пинъэр избита, и некому теперь пожаловаться, некому помочь.
Через некоторое время пришёл евнух с новым распоряжением. Цзи Синьцзы повела за собой Су Ли Си, Ли Фэйянь, Фу Цзинсяо и двух гунъюэцзы.
Вдали на озере Тайе стояла великолепная императорская ладья! Су Ли Си невольно залюбовалась: какая роскошная лодка — сколько мастеров вложили душу!
На волнах озера…
Высокая ладья была вырезана в облике дракона: нос — голова дракона, корпус — резной и изящный, корма — извивающийся хвост. Под лучами послеполуденного солнца она сияла золотом, поражая величием.
На двухэтажной ладье башенки и павильоны возвышались над водой, а по бортам — яркие росписи и золотые узоры.
— Поднимайтесь! — указал путь евнух.
Су Ли Си шла за Цзи Синьцзы. Палуба ладьи была выстлана цельными досками из южного ароматного дерева. Естественный древесный аромат перебивал запах озера.
Император-повеса восседал на втором этаже в жёлтой императорской мантии, расшитой золотыми нитями в технике двойной вышивки провинции Сян. На солнце узоры казались живыми, переливаясь разными оттенками. Он сиял, как небесный божественный юноша, внушая трепет и благоговение.
Танцовщицы и музыканты поклонились:
— Да здравствует Ваше Величество! Да здравствует десять тысяч раз!..
Император лениво молчал, но его взгляд упал на Су Ли Си — в нём мелькнули сложные чувства, а тонкие губы изогнулись в опасной усмешке.
Император кивнул. Стоявший рядом евнух Ху мягко махнул рукой:
— Вставайте. Танцуйте как следует…
— Ладья отчаливает, государь восседает! — громко объявил один из евнухов.
Ладья медленно отошла от берега и поплыла к центру озера. Цзи Синьцзы и остальные ждали на первом этаже. Ли Фэйянь, впервые на лодке, сильно нервничала и крепко сжимала руку Су Ли Си.
Су Ли Си тихо успокаивала её, как вдруг заметила придворного музыканта Ли Фэнняня. Он сидел у боковой двери первого этажа, перед ним стояла гуцинь. Он тоже увидел Су Ли Си, их взгляды встретились — и оба отвели глаза.
Он презирал её, но перед отъездом Ань Шуайда не раз просил присматривать за Су Ли Си. Вспомнив Ань Шуайда, Ли Фэннянь вздохнул и занялся настройкой струн.
«Ладно, раз уж пообещал Ань Шуайда — если представится случай, помогу».
На втором этаже…
Император восседал в центре павильона, глядя сверху на танцовщиц на палубе первого этажа. Перед ним на столике кипел маленький медный чайник на угольной печке, из него поднимался белый пар.
Старшая служанка Чан Цзин налила горячую воду в фарфоровую чашку. Чай «Билочунь» раскрылся под паром, листья развернулись, как живые.
Император вдохнул аромат:
— Хм! Отличный чай… «Родом с изумрудных волн, что струятся у звёздных берегов, он ждёт встречи золотого ветра и нефритовой росы». Такой золотой осенью нельзя обойтись без песен и танцев!
Чан Цзин похвалила:
— Ваше Величество в прекрасном настроении! Пусть музыкант Ли сыграет мелодию, а танцовщицы пусть пляшут?
Император улыбнулся:
— Да. Пусть Цзи Синьцзы поднимется ко Мне…
Вскоре Цзи Синьцзы вошла на второй этаж и поклонилась:
— Рабыня кланяется Его Величеству!
В душе она ликовала: заставили танцевать на ладье? Она тоже боялась. А теперь будет служить императору лично — танцевать не придётся. Пусть новички рискуют.
http://bllate.org/book/2701/295402
Готово:
