Видя, что та молчит, служанки завели свои тайные расчёты: эта Су Ли Си только прибыла во дворец, а уже осмелилась нарушать неписаные правила? Что же будет дальше? Надо бы преподать ей урок!
Три служанки обменялись многозначительными взглядами.
— Су-нианьцзы, неужели что-то припрятала? Проверим-ка! Врать нехорошо!
Они подошли и окружили её. Чьи-то руки потянулись к её телу…
— Что вы делаете?! — в ужасе воскликнула Су Ли Си и попыталась увернуться, но против троих ей было не устоять.
— У меня нет денег! Правда, ничего нет! — кричала она, но ей никто не верил.
Одна служанка скрутила ей руки, другая схватила за волосы и рванула назад, третья шарила по её телу. Они действовали слаженно — явно не впервые так поступали с кем-то. Руки скользили от шеи вниз, не щадя даже самых чувствительных мест, а потом перевернули обувь, проверяя подошвы.
Су Ли Си ощущала эти пошлые прикосновения, мурашки бежали по коже. Унижение жгло душу, но она сдерживала слёзы.
«Су Ли Си, нельзя плакать. Если ты расплачешься из-за такой мелочи, как же ты выдержишь всё, что ждёт тебя впереди?» — говорила она себе.
Но, обыскав её вдоль и поперёк, служанки так и не нашли ничего ценного.
— Фу! — плюнула одна прямо в лицо Су Ли Си и ткнула пальцем в нос: — Да ты и впрямь нищенка! Ни гроша за душой?
Другая пнула её ногой:
— Зря мы сюда пришли! Впредь не жди, что станем за тобой ухаживать! Уходим!
Служанки брезгливо окинули её взглядами, опрокинули ведро у двери и хлопнули дверью. Вода хлынула на пол и растеклась к её ногам…
Су Ли Си без сил опустилась на пол, руки дрожали. Такова ли жизнь во дворце?
В первый же день официального пребывания здесь она уже ощутила её на вкус!
И тут её живот громко заурчал — она ужасно проголодалась. За окном уже приближался полдень, а в Северном крыле, наверное, уже подавали обед.
Чтобы выжить, нужно сначала поесть…
Со вчерашнего утра, когда она вошла во дворец, прошёл целый день: боль, страх, горе, труд — и ни крошки во рту! Она пропустила завтрак, но обед пропустить не могла!
Су Ли Си поднялась с пола и, глядя на своё отражение в луже, с трудом выдавила улыбку.
«Су Ли Си, улыбайся. Живи и будь сильной!»
Она вошла в спальню, переоделась в белое платье императорской танцовщицы, взглянула в бронзовое зеркало и нанесла лёгкий теневой макияж, чтобы скрыть семь десятых своей внешности.
В зеркале отразилось лицо — простое, лишь слегка миловидное. Она не должна выделяться, не должна привлекать внимание. Как в Шуй Юнь Фан, когда она была юной танцовщицей: пряталась в углу, молча жила и усердно училась.
Молча переживёт двадцать пять лет и дождётся возможности покинуть дворец…
По памяти следуя тропинке сквозь бамбуковую рощу, Су Ли Си вернулась в Северное крыло Зала Цинпин.
Северное крыло открывало широкий вид на небо, за ним возвышались череда павильонов, повсюду цвели деревья и цветы, всюду царила буйная жизнь. Павильоны, мостики, ручьи — всё было устроено с изысканной красотой. У крыльца стояли каменные перила: на верхних были вырезаны драконы-чи, на средних и нижних — лотосы. Резьба поражала мастерством!
По дороге ей встречались многочисленные императорские танцовщицы: в белых, розовых, жёлтых и бледно-фиолетовых нарядах.
Видимо, цвет одежды зависел от ранга: те, у кого не было ранга, носили только белое или синее — нарушать порядок было нельзя!
Су Ли Си невольно распахнула глаза: во дворце столько прекрасных женщин!
В прошлой жизни она училась в знаменитой танцевальной академии и видела немало красавиц, но таких, как здесь — с безупречной внешностью, осанкой и грацией, — не встречала.
Любая из них, выйди на улицу, стала бы знаменитостью! Неудивительно: ведь их отбирали из тысяч танцевальных школ по всей империи Тяньси!
Су Ли Си задумалась: если бы все здесь сняли макияж, её внешность, пусть и считавшаяся достойной в Шуй Юнь Фан, в этом Зале Цинпин едва ли бы выделялась среди прочих.
Не зря же этот праздный повеса-император так распустился! Столько красавиц — и всё для его прихотей? Из-за собственного каприза он разрушил её помолвку с Ань Шуйи…
Су Ли Си тяжело вздохнула. Видно, судьба её не балует — ведь она случайно обидела этого повесу!
Она спросила у одного из младших евнухов у ворот и направилась к небольшому залу — месту, где новые танцовщицы принимали пищу.
У входа в зал стояли длинные столы, за которыми уже сидели девушки в белых нарядах. Несмотря на множество людей, царила полная тишина.
Су Ли Си замерла в нерешительности: входить или уйти?
Старшая наставница Хуа Юэжун заметила её и холодно произнесла:
— Су Ли Си, заходи.
Все взгляды танцовщиц устремились на неё. Среди них был один — радостный и знакомый.
— Есть! — ответила Су Ли Си, почтительно поклонилась и осторожно переступила порог.
Хуа Юэжун пристально осмотрела её с ног до головы:
— Су Ли Си, почему опоздала?
— Рабыня вчера ночью только прибыла во дворец и ещё не знает порядков Северного крыла, поэтому опоздала. Прошу прощения, впредь такого не повторится!
— Сколько оправданий! Ты ведь пропустила завтрак! — недовольно сказала Хуа Юэжун. — Хотя тебе разрешили отдохнуть лишний день, время приёма пищи всё равно нельзя нарушать!
— Наставница права, рабыня не знает правил. Впредь обязательно буду советоваться с вами!
— В первый раз прощаю, — продолжала Хуа Юэжун, явно раздражённая. — Но в будущем приходи вовремя! Не смей оправдываться тем, что живёшь далеко. Наоборот, тебе следует вставать раньше других!
— Благодарю наставницу за снисхождение. Су Ли Си запомнит это навсегда!
— Садись! — Хуа Юэжун взглянула на часы и больше не обращала на неё внимания.
Су Ли Си поблагодарила и осмотрелась: свободное место оказалось лишь в дальнем углу. Она опустила голову и прошла туда, села прямо, как все остальные.
Наставница взяла маленький золотой молоточек и тихонько ударила по колокольчику.
— Динь… — чистый звон разнёсся по залу.
В зал вошли служанки в серых одеждах с подносами, от которых исходил лёгкий аромат еды.
Су Ли Си незаметно втянула носом воздух — от голода стало ещё хуже. Она села ещё прямее.
Перед ней поставили тарелку: одно мясное блюдо, одно овощное, суп и рис. Всё было красиво подано и аппетитно выглядело.
— Урч! — снова заурчал живот, но без разрешения наставницы никто не смел брать палочки. Сидевшая рядом танцовщица бросила на неё презрительный взгляд.
Су Ли Си опустила голову. Даже величайший человек — слаб перед голодом.
— Динь… — прозвучал второй звонок, и танцовщицы изящно взяли палочки, начав есть молча и аккуратно.
Су Ли Си сглотнула слюну и старалась есть неторопливо. Лишь когда еда коснулась языка, она почувствовала облегчение.
За столом напротив…
Одна танцовщица то и дело подмигивала Су Ли Си, пытаясь привлечь её внимание. Но та была слишком занята едой!
Танцовщица в отчаянии не знала, что делать.
Су Ли Си съела половину порции и немного перевела дух.
Подняв случайно глаза, она наконец встретилась взглядом с знакомым лицом…
Сердце её забилось быстрее: сестра Ли Фэйянь!
В этом чужом и пугающем дворце встретить знакомого человека — какое счастье!
* * *
Когда все закончили обедать, наставница Хуа Юэжун велела танцовщицам расходиться по покоям и напомнила, чтобы никто не опоздал на первое утреннее наставление завтра.
Су Ли Си и Ли Фэйянь — две подруги детства, вместе учившиеся танцам, — теперь, встретившись в чужих внутренних дворцовых покоях империи Тяньси, были вне себя от радости. Им казалось, что они могут говорить без умолку!
Две девушки в белых нарядах взялись за руки и отправились гулять по западному саду Северного крыла. Лето подходило к концу, осень вступала в права, повсюду шуршали опавшие листья, гонимые ветром.
Ли Фэйянь села на перила резного павильона и болтала ногами, радостно улыбаясь:
— Думала, раз войдя во дворец, уже не увижу ни родных, ни друзей! Не ожидала, что встречу тебя, сестрёнка! Это настоящее счастье!
— Встретить сестру — и для меня удача, — улыбнулась Су Ли Си. — Путь отбора был нелёгким, но ты добилась своего!
Ли Фэйянь поправила прядь волос у виска, гордо блеснув глазами:
— Ещё бы! Сколько терпела, сколько унижений, сколько гнева от наставниц! Одних денег в Шуй Юнь Фан истратила чуть ли не всё! Фанчжу Сыту, когда смотрела на меня, то вздыхала, то жалела, то надеялась — душа её была раздираема противоречиями! Но ради того, чтобы провести меня во дворец, она приложила все усилия. Теперь я принесла славу Шуй Юнь Фан — её репутация поднялась на несколько ступеней, гостей стало больше. Я отплатила ей по заслугам!
Су Ли Си вспомнила образ фанчжу Сыту и невольно усмехнулась:
— Столько денег потратила… Фанчжу, наверное, до сих пор сердце болит!
Ли Фэйянь вдруг задумалась:
— А бедная тётушка Ли… Она отдала все свои сбережения, чтобы подкупить экзаменаторов. Мне так за неё стыдно. Она уже в возрасте, клиенты редко заказывают её танцы или ночёвки. Теперь она лишь обучает юных танцовщиц в Шуй Юнь Фан и почти не имеет дохода.
Су Ли Си вспомнила наставницу Ли — строгую, резкую, осторожную, всегда недолюбливавшую её, но к своей племяннице относившуюся с безграничной заботой.
— Раз я вошла во дворец, — продолжала Ли Фэйянь, — обязательно добьюсь высокого положения! Обязательно привлеку внимание императора, получу ранг, увеличу месячное жалованье. Тогда тётушка Ли сможет жить в достатке!
Она понизила голос:
— Говорят, у любимых императором танцовщиц доход не только от жалованья. Подарки императора — золотые шпильки, нефритовые украшения, антиквариат, картины — всё это стоит немалых денег!
Су Ли Си про себя фыркнула, но лишь кивнула:
— Ты очень заботливая! Скажи, как там моя мать? Перед тем как войти во дворец, я так и не успела навестить её!
Ли Фэйянь задумалась:
— Не волнуйся, сестрёнка. Перед тем как войти во дворец, я навещала наставницу Су. За ней ухаживают две служанки, Анский князь каждый день присылает лекаря, лекарства и продовольствие поставляются вовремя.
Су Ли Си почувствовала ещё большую вину и благодарность к Ань Шуйи.
Упоминание Анского князя заставило Ли Фэйянь вдруг удивиться. Она внимательно осмотрела Су Ли Си:
— Только сейчас до меня дошло! Ты ведь должна была стать наложницей в доме Анского князя! Как же ты оказалась здесь, в белом наряде новой императорской танцовщицы?
— Я… — Су Ли Си замялась, в её глазах мелькнула обида и стыд. — Сестра, не спрашивай… Это долгая история. Расскажу позже, хорошо?
Как же ей признаться, что праздный повеса-император насильно…
http://bllate.org/book/2701/295391
Готово:
