В империи Тяньси девичью чистоту ценили превыше всего. Обычную невесту, уличённую в потере девственности до брака, ждала страшная участь — её запирали в свиной клетень и топили.
Даже низкородной танцовщице, если в первую ночь она оказывалась не целомудренной, не избежать подобной кары.
Бывало, таких танцовщиц забивали до смерти дубинами…
— Приведите ко мне Су Ли Си! Да как она посмела! — нахмурилась фанчжу Сыту, сведя брови в один узел.
— Су Ли Си уже давно ждёт за дверью! — А Жу обернулась и впустила девушку.
Су Ли Си неторопливо вошла, спокойная, как гладь озера, и по её лицу невозможно было ничего прочесть.
Фанчжу Сыту, взглянув на её невозмутимое выражение, резко схватила со стола чашку чая и сделала три больших глотка подряд, лишь бы унять бушующий гнев.
С трудом выдавив улыбку, она промолвила ласково:
— Дочь моя Ли Си, хорошо ли ты спала прошлой ночью?
— Отлично! — ровно ответила Су Ли Си.
Фанчжу сдержала раздражение и указала на деревянную шкатулку, где лежал белоснежный шёлковый платок:
— Объясни мне, что это значит. Почему на нём нет следов девичьей крови? Оскорбление князя — дело серьёзное: в лучшем случае изувечат, в худшем — убьют!
— Наш Шуй Юнь Фан не выдержит такого позора! Даже если Анский князь не поднимет шум, каждый приём новой придворной танцовщицы, количество её гостей и заработанные деньги строго фиксируются. Если Тайчаньсы запросит отчёты, как мне тогда тебя спасать?
Су Ли Си бросила мимолётный взгляд на платок и невозмутимо произнесла:
— Успокойтесь, фанчжу. Прошлой ночью князю срочно понадобилось уехать — он лишь заглянул проведать меня и вовсе не собирался остаться!
— Значит… брачной ночи не было? — фанчжу Сыту незаметно выдохнула с облегчением.
Су Ли Си молча кивнула.
— Ах, доченька моя! — фанчжу Сыту хлопнула себя по бедру и расплылась в улыбке. — Ты совсем без толку! Как можно так упустить мужчину? Раз уж он переступил порог твоей комнаты, надо было сделать всё, чтобы он не ушёл впустую! Иди-ка сюда…
Она ласково взяла Ли Си за руку:
— Это моя вина, дочь моя. Я ведь ещё не успела обучить тебя тайнам ложа, вот ты и упустила свой шанс…
— Но не переживай! В ближайшие дни ты никуда не выходишь — только и знай, что учишься искусству любовных утех. У меня есть целый арсенал приёмов, и в следующий раз князь уж точно не захочет уходить!
Су Ли Си незаметно выдернула руку:
— Благодарю за наставления, фанчжу. Если больше нет поручений, я пойду.
Фанчжу Сыту не обиделась, лишь продолжала улыбаться:
— Конечно, конечно! Князь уехал внезапно, и ты, верно, всю ночь не спала от горя. Иди отдыхай. Днём я пришлю тебе няню — она всё растолкует!
В этот момент в зал вбежала служанка:
— Фанчжу! Прибыли посланцы Тайчаньсы! Говорят, пришли проверять таланты девушек!
— О, великие гости! Наконец-то! — воскликнула фанчжу Сыту, сияя от радости. — Наш Шуй Юнь Фан скоро даст императору придворную танцовщицу! Быстро собирай всех! И пусть Ли Фэйянь хорошенько принарядится — у этих посланцев взгляд острый, как бритва!
Она тут же забыла о Су Ли Си и устремилась встречать гостей, уводя за собой всю свиту.
В зале осталась одна Су Ли Си.
Она огляделась вокруг, и в душе её поднялось странное чувство.
Говорить, что она не завидует, — было бы ложью!
Анский князь, хоть и искренне старался помочь ей, но по её собственному характеру ей хотелось бы выбраться из этого позора собственными силами, через талант, а не благодаря мужчине!
Она вспомнила, как в прошлой жизни часто повторяла подругам: «Пусть даже сам император будет рядом — я, Су Ли Ли, никогда не стану полагаться на мужчин!»
Увы, теперь она оказалась запутанной в сетях этого мира и не могла распоряжаться собой.
Сестра Ли Фэйянь — поистине счастливица!
Фанчжу Сыту выстроила всех танцовщиц в два ряда и вышла встречать трёх посланцев Тайчаньсы, возглавляемых Чжоу Тайши.
Её глаза превратились в узкие щёлочки от радости, и она грациозно поклонилась:
— Почтенные посланцы! Ваш приход озарил наш скромный Шуй Юнь Фан!
Все придворные танцовщицы выстроились по обе стороны и в один голос приветствовали:
— Приветствуем почтенных посланцев! Да будет вам крепкое здоровье и долгие годы!
Чжоу Тайши был завсегдатаем Шуй Юнь Фан — именно он стал первым гостем Му Цинсюэ.
Поэтому он чувствовал себя здесь как дома:
— Сегодня мы здесь по делу службы. Не нужно лишних церемоний — проводите нас в главный зал.
Все двинулись в зал, где трое посланцев заняли места на возвышении, а фанчжу Сыту уселась рядом. Служанки тут же подали горячий чай и восемь изысканных сладостей.
А Жу махнула рукой, и все посторонние танцовщицы бесшумно покинули зал.
Фанчжу Сыту, улыбаясь, сказала:
— С тех пор как вы в прошлый раз нас посетили, Чжоу Тайши, мы вас и в глаза не видели! Му Цинсюэ до сих пор скучает по вам…
Про себя же она думала: «Старый скряга! Трёх чистых девочек ему подряд подсунули — и ни слова о том, как пройти отбор для императорской танцовщицы! Жадность его съедает!»
Чжоу Тайши лишь усмехнулся и не стал отвечать на её намёк.
Он указал на своих спутников:
— Позволь представить. Это Цянь Тайши и Хуа Тайши — оба специально назначены Тайчаньсы для отбора придворных танцовщиц из западной части столицы. Фанчжу, берегитесь — не угодите им, и беды не оберёшься!
Фанчжу Сыту поспешно встала и поклонилась:
— Давно слышала о славе почтенных Цянь и Хуа Тайши! Считаю за честь познакомиться лично!
Но Цянь и Хуа Тайши будто не слышали её слов — спокойно взяли чашки чая и начали неспешно пить.
Фанчжу Сыту всё поняла и незаметно подмигнула А Жу.
Та подала три шёлковых мешочка, которые фанчжу с поклоном вручила посланцам:
— Почтенные господа проделали долгий путь ради нас. Это скромный подарок от Шуй Юнь Фан — примите, пожалуйста!
Посланцы не стали церемониться и тут же приняли подношения.
Все прекрасно понимали: каждые пять лет, когда проводится отбор императорских танцовщиц, такие мелкие чиновники получают самые щедрые «благодарности».
Цянь Тайши произнёс:
— На самом деле вашему Шуй Юнь Фан и не полагалось участвовать в этом отборе. Лишь благодаря настоянию старого Чжоу мы сюда заглянули.
Фанчжу Сыту заискивающе улыбнулась:
— Чжоу Тайши — истинный ценитель талантов! Вы все — великие благодетели нашего дома. Если Ли Фэйянь попадёт во дворец, мы навеки запомним вашу милость!
— Ли Фэйянь? — переспросил Хуа Тайши.
— Каковы её достоинства? В этот раз из уездов прислали множество танцовщиц — все красавицы, все талантливы…
— Ваш Шуй Юнь Фан представляет столицу! Не уроните честь столичных мастеров перед провинциалками — а то нам всем опозориться!
— Ни в коем случае! — заверила фанчжу Сыту. — Как я могу обмануть вас? Ли Фэйянь — истинная красавица, её таланты не имеют себе равных. За все годы службы я не видела подобного совершенства!
Цянь Тайши усмехнулся:
— Фанчжу Сыту, вы мастерски умеете расхваливать своих! Но знаете ли вы, что нынешний император — юн, изящен и обладает исключительно тонким вкусом?
— Его величество обожает музыку и танцы. Во дворце ежедневно устраивают пиршества, а ночи проходят в песнях и веселье…
— За последние месяцы он пожаловал вниманием стольких придворных танцовщиц, что их число превзошло даже число наложниц!
— Поэтому наша миссия — велика и ответственна!
— Верно! — подхватил Хуа Тайши. — То, что император находит утешение в танцах, — благословение для Тайчаньсы и всех танцевальных домов. Мы обязаны служить с величайшей тщательностью!
Чжоу Тайши добавил:
— Отбор императорской танцовщицы — дело священное. Его величество день и ночь трудится ради государства, и лишь в танцах находит отраду…
— Поэтому нельзя допустить ни малейшей оплошности. Надо отбирать только самых совершенных красавиц. Нельзя подвести доверие императора!
Фанчжу Сыту обрадовалась:
— Значит, у Ли Фэйянь и вправду есть шанс! Она непременно затмит всех соперниц!
Она лукаво блеснула глазами:
— Если Ли Фэйянь удостоится милости императора, она навеки запомнит вашу доброту! Она уже ждёт в павильоне Сихуа. Пусть продемонстрирует своё искусство — вы не пожалеете!
Но Хуа Тайши остановил её жестом:
— Погодите! Фанчжу, похоже, вы припрятываете лучшую танцовщицу только для себя?
— Вон у Чао Юнь Фан даже дочь фанчжу Фу Цзинсяо выставили! А вы всё скрываете! Неужели думаете, что сумеете нас обмануть?
— Припрятываю? — удивилась фанчжу Сыту. — Никогда! Ли Фэйянь — лучшая из лучших в нашем доме!
Про себя она скрежетала зубами: «Этот злопамятный Чао Юнь Фан опять подставляет меня!»
Правда, слава о талантах Фу Цзинсяо давно гремела по столице — сильная соперница для Ли Фэйянь!
— Хм! — Цянь Тайши громко поставил чашку на стол.
— Не думайте, будто мы в неведении! Всю столицу обсуждает, как Анский князь увлёкся одной танцовщицей из Шуй Юнь Фан. Говорят, она — первая красавица столицы!
Лицо Чжоу Тайши озарила мечтательная улыбка:
— Анский князь — первый джентльмен империи Тяньси, а его заворожило простое дитя танцевального дома? Значит, эта девушка не проста!
— К тому же она дочь Су Хэцин, чьё имя когда-то гремело по всей столице! Такую не могло занести в танцовщицы случайно!
— А мне подсунули какую-то заурядную Му Цинсюэ…
— Это… — фанчжу Сыту растерялась, но быстро оправилась. — Почтенные господа, вы ошибаетесь! Су Ли Си… эх…
Про себя она вздыхала: «Су Ли Си в танцах и музыке — ничтожество! „Танец Белого пера“ исполняет кое-как, а „Сломанную иву“ играет с запинками! Как князь её вообще заметил? Один лишь небесный рок знает!»
Вслух же она сказала:
— Су Ли Си просто повезло! Просто князь ещё не видел мою Ли Фэйянь. Та родом из семьи танцовщиц, и её…
Она продолжила восторженно расхваливать Ли Фэйянь.
— Хватит! — прервал её Чжоу Тайши. — Раз так, значит, Су Ли Си не суждено служить императору. Но мы всё же хотим взглянуть на неё.
Он понизил голос:
— Все знают, что Анский князь чуждается женщин. Сколько знатных девиц он отверг, даже отказавшись от брака, назначенного самой императрицей-матерью! Значит, в Су Ли Си есть нечто особенное…
— Если вы устроите так, чтобы Су Ли Си сегодня провела время с нами троими, Ли Фэйянь гарантированно пройдёт отбор!
— Это займёт совсем немного времени. Всего один раз — и мы трое вместе. Ведь князь уже пользовался ею… хи-хи… должно быть, необыкновенно!
Хуа и Цянь Тайши одобрительно закивали, ожидая ответа фанчжу Сыту.
Та скривилась, будто ей дали горькое лекарство:
— Не то чтобы я не хотела пойти навстречу… Но с тех пор как князь объявил, что кроме него к Су Ли Си никто не имеет права приближаться, гостей у неё тьма! Как я посмею ослушаться князя?
Хуа Тайши недовольно нахмурился:
— Не пытайтесь нас обмануть! Мы прекрасно знаем, как устроены танцевальные дома. Даже если гость снимает танцовщицу на месяц, вы всё равно тайком подпускаете других — лишь бы заработать! А Су Ли Си — простая девушка, не станет же она жаловаться!
http://bllate.org/book/2701/295347
Готово:
