— Эта вылазка, хоть и не увенчалась встречей с кузеном, зато подарила мне такую забавную игрушку! Уж не скучно стало…
* * *
Девятый господин, размахивая веером, лениво произнёс:
— Давай-ка я помогу ей принарядиться! Может, из этой уродины получится что-то более-менее сносное…
Трое мужчин тут же зашевелились. Он сорвал с придорожной травы охапку диких цветов и принялся водружать их прямо в её волосы. Разноцветные бутоны и травинки торчали во все стороны, превратив её в настоящую сваху из народной комедии.
Су Ли Си закатила глаза вверх, пытаясь представить, во что превратилась её причёска. Ей оставалось лишь безмолвно страдать.
Его забава не иссякала. Он вынул из рукава коробочку с только что купленной помадой:
— Это лучшая помада! Уродина, тебе крупно повезло! Я лично нанесу тебе румяна…
На её щёки легли два плотных круглых пятна, красные, как зад у обезьяны.
Она стиснула зубы и молчала: «Ну что ж, развлекайся… Только не забудь своё обещание — как только повеселишься, отдашь мне тысячелетнее линчжи…»
— Хм! — воскликнул он, покачивая головой. — От этой уродины у меня прямо стихи родятся! Слушай: «Волосы — как солома, вся в грязи, как ворона, шея — толстая, щёки — алые, плачет, как клоун в цирконе!»
— Браво, браво! — восторженно закричали два слуги, подняв большие пальцы. — Девятый господин — истинный гений! Ваши стихи выше всех академиков, те просто не смеют и рта раскрыть!
Разодетый щёголь самодовольно расправил плечи:
— Ещё бы! Каждый раз, как я открываю рот, эти зануды падают ниц! Ха-ха-ха! Вот это жизнь!
С этими словами он важно зашагал прочь, размахивая веером.
Су Ли Си, вся в чёрных полосах от досады, поспешила следом.
«Да что это за „гений“?! — думала она с негодованием. — Даже девушки из Шуй Юнь Фан не сочинили бы такой чуши!»
Неужели так сложилось мнение о талантах Анского князя в империи Тяньси?
Целый день Су Ли Си вынуждена была быть его прислугой, беспрекословно подчиняясь каждому приказу. Он надменно распоряжался ею, то и дело выкрикивая: «Уродина, сделай то! Уродина, принеси сё!» — заставляя её крутиться, как волчок.
Она задыхалась от усталости, а желудок громко урчал. Она смотрела, как трое мужчин наслаждаются едой и питьём, но не смела выдать ни тени недовольства — боялась рассердить его и потерять последнюю надежду на тысячелетнее линчжи!
Её руки дрожали под тяжестью поклажи. Несколько раз ей хотелось просто швырнуть всё на землю и уйти, но она снова и снова твердила себе: «Ради болезни матери… ещё немного, ещё чуть-чуть. Такое сокровище не достаётся легко…»
Про себя она проклинала его: «Подлый негодяй! Настоящий мучитель! За каждое „уродина“ я в ответ шепчу: „Подлый негодяй!“»
Она лишь молила небеса: пусть стемнеет поскорее, пусть этот высокомерный, самовлюблённый мерзавец устанет и вернётся во Дворец Анского князя, наконец передав ей линчжи…
К вечеру «подлый негодяй» со свитой добрался до берегов Трёхжизненного озера.
Сяо Дунцзы бросил взгляд на Су Ли Си — та еле держалась на ногах, спрятавшись под грудой посылок — и тихо сказал своему господину:
— Девятый господин, уже поздно! Вам пора возвращаться. Если вас хватятся, начнётся настоящий переполох…
* * *
— Не спеши, — невозмутимо ответил тот, покачивая веером. — Говорят, в эти дни кузен каждый вечер приходит сюда кататься на лодке. Пойдём-ка взглянем! Ходят слухи, будто на Трёхжизненном озере часто появляется фея. Я повидал всё на свете, но феи ещё не встречал…
На его лице заиграла мечтательность:
— Эта фея непременно будет несравненной красавицей! И только я достоин обладать ею!
Над озером действительно плыла изящная лодка среди лотосов. Оттуда доносилась тонкая музыка циня и сэ, от которой душа замирала в восторге.
— Какая прекрасная игра! — обрадовался Девятый господин. — Это наверняка кузен играет…
Он радостно повернулся к слугам:
— Мы нашли их! Сяо Дунцзы, позови их!
Сяо Дунцзы и Сяо Сицы подошли к берегу и закричали:
— Эй, лодочник! Это лодка дома Ань?
Изящная лодка медленно приблизилась. На носу стояла стройная девушка в жёлтом и радостно кричала:
— Девятый брат! Неужели это ты? Ха-ха! Ты тоже сбежал?
Вскоре лодка причалила.
Девушка в жёлтом прыгнула на берег и, словно радостная птичка, бросилась обнимать Девятого господина:
— Ты пришёл ко мне, Девятый брат?
Су Ли Си показалось, что голос этой девушки знаком. Где-то она его уже слышала… Она выглянула из-за груды подарков и с изумлением узнала её.
Эта девушка в жёлтом — та самая, с которой она встретилась в ту ночь на озере! Та, что гуляла с тем божественно прекрасным господином…
Если не ошибается, её зовут Мэйлань…
И правда, Девятый господин спросил:
— Мэйлань, тебе можно сбегать, а мне — нельзя? Какая несправедливость! А кузен на борту?
Мэйлань засмеялась:
— Конечно! Он внутри!
Про себя она подумала: «С тех пор как мы повстречали „фею озера“, кузен каждый день приходит сюда. Словно околдован! Глупо… ведь это же дух, а не смертная женщина! А если бы оказалась простой девушкой — я бы её убила! Никто не посмеет отнять у меня кузена!»
Услышав это, Су Ли Си невольно устремила взгляд на лодку…
Занавеска приподнялась, и из каюты вышел господин в белом, с безупречной осанкой и спокойным выражением лица.
Сердце Су Ли Си забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди…
Это он! Тот самый господин, что играл для неё на цине в ту ночь на озере! Его изящный облик навсегда отпечатался в её душе…
Она и представить не могла, что снова встретит его здесь!
Он стоял на носу лодки, высокий и стройный, словно божество, сошедшее с небес…
А она в это время выглядела так жалко: растрёпанная, униженная, ничтожная, как муравей…
Су Ли Си опустила голову ещё ниже, желая провалиться сквозь землю.
Почему именно сейчас? Почему в таком виде?
Белый господин лишь слегка улыбнулся. В туманной дымке озера он казался ещё более неземным…
* * *
Глава пятьдесят четвёртая. Прогулка по озеру
— Плюх! — с ловкостью прыгнул Девятый господин на палубу.
Он обернулся к слугам:
— Поднимайтесь! Давно я не катался на лодке. Сегодня такая чудесная погода — самое время! Не стесняйтесь, не кланяйтесь — мы же родня, будем веселиться как одна семья…
«Кланяться?» — с презрением подумала Су Ли Си. «Этот мерзавец и впрямь невыносимо высокомерен! В его глазах он даже не достоин подавать туфли тому белому господину!»
— Ну же! — подгонял её Сяо Дунцзы. — Не заставляй Девятого господина ждать!
— Я? — растерялась Су Ли Си. — Мне тоже на лодку? Может, я подожду здесь?
Мэйлань с любопытством разглядывала её:
— Кто эта девушка? Девятый брат, ты опять завёл себе прислугу?
— Подобрал на дороге эту уродину, — ответил он с усмешкой. — Цепляется, мол, хочет приобщиться к моей удаче! Ха-ха! Уродина, и ты поднимайся! Оставь эти безделушки в сторонке…
Взгляд Мэйлань стал ещё более презрительным:
— Девятый брат, ты чего только не подбираешь! Вдруг у неё вши?
Она тут же прикрыла нос шёлковым платком, будто боясь заразиться от Су Ли Си.
— Она забавная! — весело отозвался Девятый господин. — Добавляет остроты нашей прогулке. Эй, уродина, не стой как истукан! Быстрее на борт!
Су Ли Си понимала: раз уж она столько терпела, нельзя всё испортить в последний момент! Ради тысячелетнего линчжи её гордость ничего не значит.
Она опустила голову и, оставив посылки на берегу, тихо ступила на лодку.
Проходя мимо белого господина, она почувствовала лёгкий аромат, исходящий от него. Она ещё ниже склонила голову, ощущая невыносимое унижение.
Её нынешний вид был поистине позорен: волосы утыканы дикими цветами, лицо густо намазано помадой — выглядела как последняя деревенщина. Любой, увидев её сейчас, не удержался бы от смеха…
При этой мысли Су Ли Си возненавидела «подлого негодяя» ещё сильнее. Она бросила взгляд на его красивое, но надменное лицо и подумала: «Некоторые, хоть и выглядят благородно, внутри — чистейшее зло…»
Все поднялись на борт. Су Ли Си незаметно спряталась в тени. Она и раньше бывала на Трёхжизненном озере, но никогда не чувствовала себя так унизительно.
Она не могла удержаться и снова посмотрела на белого господина у носа лодки…
Вечерний ветерок развевал его одежду, придавая ему сказочный, мечтательный облик. Чёрные волосы, собранные в узел белой нефритовой шпилькой, струились по плечам, как водопад…
Сердце Су Ли Си снова заколотилось. В мире действительно существует такой чистый, незапятнанный человек — и он совсем рядом! Быть так близко к нему — одновременно радостно, страшно и унизительно…
Но он даже не удостоил её взглядом.
* * *
Глаза белого господина, туманные и далёкие, были устремлены вдаль, словно он видел сквозь этот мир. Никто не мог постичь его мыслей.
Гордая и прекрасная Мэйлань всё ещё ворчала:
— Девятый брат, зачем ты привёл сюда эту пошлую особу? Так безвкусно наряжена — портит всё настроение! Не дай бог испачкает лодку кузена…
Су Ли Си молча прикусила губу, чувствуя страх и стыд.
— Чего-то не хватает… — задумчиво произнёс Девятый господин. — Озеро прекрасно, но слишком тихо. Уродина, изобрази кваканье лягушки, чтобы оживить вечер!
— О? — заинтересовалась Мэйлань.
Все уставились на Су Ли Си, как на цирковую шутку. Щёки её вспыхнули. Хорошо ещё, что лицо скрыто под слоем помады! Но всё же — заставить её квакать, как лягушку? Это уж слишком…
— Не умею… — прошептала она.
— Правда не умеешь? — в его глазах мелькнула злая искорка. — Подумай хорошенько, уродина…
Он намекал на линчжи. Су Ли Си с болью закрыла глаза. Ради лекарства для матери можно вытерпеть и это! К тому же белый господин наверняка не узнает её…
Сяо Дунцзы и Сяо Сицы подначивали:
— Лучше прыгай, как лягушка, и квакай! Так веселее! Давай, давай, не заставляй Девятого господина ждать!
Су Ли Си собралась с духом, опустилась на ладони и начала прыгать по палубе:
— Ква-ква! Ква-ква! Ква-ква!
Прыжки заставляли цветы в её волосах дрожать и осыпаться. Она выглядела до крайности нелепо.
— Ха-ха-ха! — хохотали все на борту, даже лодочник.
Су Ли Си чувствовала глубокую боль. Она превратилась в клоуна, и ей повезло, что её не заставили лаять, как собаку.
Гордая Мэйлань сказала:
— Теперь я поняла, Девятый брат, ты завёл себе шута! Забавно… А давай пусть ещё изобразит собачий лай — ползая на четвереньках и скуля…
Су Ли Си похолодела от ужаса. Боялась — и вот, случилось!
http://bllate.org/book/2701/295330
Готово:
