Су Ли Си медленно протянула руку, подняла с пола ту пару ослепительных рубинов и осторожно поднесла их вверх…
В лиловых глазах Аэрсиланя мелькнуло любопытство. Он слегка наклонился, приблизив лицо к её лицу.
Перед ним — служанка низкого звания, с заурядной внешностью, в которой, на первый взгляд, нет ничего примечательного. Её поведение казалось предельно смиренным — как и подобает служанке!
Однако в её лице, спокойном, как гладь воды, он не увидел и следа покорности. Напротив, в ней чувствовалась скрытая, но отчётливая аура благородства.
— Я только что видел твою улыбку, — сказал он, — когда тебя били… — В его лиловых глазах вспыхнул свет. — Твоя улыбка прекрасна! Нравятся тебе эти рубины? Если ты ещё раз улыбнёшься мне…
Он сделал паузу, и на его прямом носу заиграла насмешливая усмешка:
— Улыбнёшься только мне — и я подарю тебе это ожерелье из рубинов!
При этих словах все присутствующие были поражены.
Танцовщицы зашептались в изумлении:
— Какой странный человек этот иноземец! Неужели правда — достаточно просто улыбнуться, и такая ничем не примечательная служанка получит ожерелье стоимостью в тысячи золотых? Да он точно чудак…
Су Ли Си не ответила. Она лишь ещё выше подняла рубины, приглашая мужчину поскорее забрать своё сокровище.
Его близость вызывала у неё отвращение: запах дорогой, но приторной роскоши, исходящий от его одежды, напоминал ей о гнилостной сущности богатеев-торгашей.
* * *
Мужчина, пропахший медью и золотом, пришедший в танцевальный дом развлекаться с наложницами, — грязнее, чем тряпка под её ногами.
В современном мире таких, как он, было предостаточно: они пытались привлечь её внимание подобными показными жестами. Но она никогда не обращала на них внимания!
Поведение Су Ли Си ещё больше ошеломило танцовщиц. «В мире бывают всякие чудеса: один чудак, другой глупец…»
Опытная няня Чжан не выдержала и, натянув фальшивую улыбку, подошла поближе:
— Ли Си, ты совсем оглохла, что ли?! Молодой господин Аэрсилань — самый богатый торговец драгоценностями во всей столице! Какое тебе счастье — заслужить его расположение! Ведь это же всего лишь улыбка! Посмотри на него и улыбнись скорее!
Сама няня готова была расцвести, как цветок, от радости.
— Служанка не хочет улыбаться… — ответила Су Ли Си. Её лицо оставалось бесстрастным. Она подняла рубины ещё выше и прямо вложила их в руки няни Чжан.
— Ах ты, неблагодарная дурочка! — воскликнула та, широко раскрыв глаза.
Су Ли Си подняла таз с водой и, опустив голову, прошла мимо всех, направляясь во двор.
Танцовщицы тут же окружили Аэрсиланя:
— Молодой господин, не гневайтесь! Эта девчонка немного простовата, всегда ходит с каменным лицом! Пусть она не испортит вам настроение. Пойдёмте-ка наверх — выпьем вина, потанцуем!
Аэрсилань проводил взглядом удаляющуюся спину Су Ли Си. В его лиловых глазах вспыхнула искра интереса. Он слегка усмехнулся:
— Хорошо. Пойдёмте пить вино.
После тяжёлого дня на кухне уже не осталось еды — всё съели другие служанки и слуги.
Су Ли Си вытерла пот со лба рукавом и налила себе из котла миску бульона, на поверхности которой плавали несколько рисовых крупинок. Она глубоко вдохнула и припала к краю миски. Если не удастся наесться, хоть бы напиться до сытости!
Вечером она собиралась потихоньку отправиться к озеру, чтобы потренироваться в танцах. Хэйфэн будет ждать её там, а без сил ей не справиться.
— Ш-ш-ш… — раздался тихий шорох из тёмного угла кухни.
Су Ли Си инстинктивно отступила на шаг и обернулась — за дровами мелькнула тень!
— Кто там? — настороженно окликнула она. — Кто это? Неужели вор? Но что тут красть-то…
— Не кричи, не кричи! Ли Си, это я… — донёсся из-за дров слабый, почти мышиный голосок.
Голос показался ей знакомым. Су Ли Си шагнула ближе:
— Кто ты? Выходи!
Из-за кучи дров вылезла маленькая танцовщица Му Цинсюэ — грязная, испуганная, с лицом, покрытым сажей.
— Ли Си, это я! Цинсюэ… — прошептала она дрожащим, жалобным голосом.
— Ах! — удивилась Су Ли Си. Та, что обычно была такой уверенной и красивой, теперь выглядела жалко и растерянно. Её белоснежное лицо было испачкано пеплом.
Су Ли Си поставила миску на пол:
— Цинсюэ, что ты здесь делаешь? Ты ведь должна быть…
Она не договорила.
* * *
В этот момент Му Цинсюэ должна была находиться в своей комнате в «Башне Яньчжи». Ведь в тот день фанчжу увела её, и она официально стала выступающей танцовщицей.
Му Цинсюэ закрыла лицо руками и тихо зарыдала:
— Ли Си… они… они хотят продать меня сегодня ночью старику!
Су Ли Си замерла, не зная, что сказать.
Му Цинсюэ бросилась к ней и прижалась, дрожа всем телом:
— Я только что видела этого старика — жирный, морщинистый… Я хочу танцевать, я люблю танцы! Но я… не хочу быть с мужчиной! Разве танцовщица не может зарабатывать только своим искусством?
Су Ли Си мягко обняла её за плечи, но утешить не могла.
В империи Тяньси танцовщицы — это не только искусство, но и плоть. С детства они учились танцам, чтобы стать игрушками для мужчин.
Если бы не обещание матери поступить в число императорских танцовщиц, она сама предпочла бы всю жизнь оставаться простой служанкой.
— Ли Си, помоги мне! Что мне делать?.. — сквозь слёзы смотрела на неё Му Цинсюэ. Вся её прежняя надменность исчезла. Она забыла, как раньше издевалась над Ли Си. Сейчас она была просто испуганной девочкой.
— Она здесь? — раздался грубый голос.
Дверь кухни с грохотом распахнулась — внутрь ворвались рабы-черепахи. За ними вошла фанчжу Сыту в сопровождении нескольких грозных мужчин.
Му Цинсюэ побледнела и, как испуганная мышь, спряталась за спину Су Ли Си.
Фанчжу Сыту гордо подняла голову:
— Му Цинсюэ, как ты смеешь! Господин Тайши уже давно ждёт тебя, а ты прячешься здесь! Думаешь, убежать получится?
Она махнула рукой, и несколько рабов-черепах вытащили Цинсюэ из-за спины Ли Си.
Су Ли Си с грустью смотрела на это. В душе поднималось чувство обречённости: «Скоро и меня отправят в постель к какому-нибудь незнакомцу… Только бы успеть до этого попасть в число императорских танцовщиц…»
— Фанчжу, пожалуйста, простите меня! — Му Цинсюэ упала к ногам хозяйки. — Служанка готова петь, танцевать, играть на цитре, читать стихи, рисовать с гостями… Только не отправляйте меня к мужчине!
— Ах, Цинсюэ! — вздохнула фанчжу Сыту с притворным сожалением. — Учителя всегда говорили, что ты — самая талантливая из юных танцовщиц! Поэтому я и выбрала именно тебя для выступлений. Ты должна гордиться!
— Нет, нет! — отчаянно замотала головой Му Цинсюэ. — Я — не самая талантливая! Она — Ли Си! Однажды я случайно слышала её пение — оно было волшебным…
Она внезапно указала на Су Ли Си.
Та едва заметно вздрогнула и опустила голову, отступая назад.
«Бедная, но и виновата сама, — подумала Ли Си. — Слишком много хвасталась, вот и привлекла внимание».
Фанчжу Сыту холодно взглянула на Ли Си и сказала Цинсюэ:
— Она — это она, а ты — это ты. Пока не будем говорить о ней. Ты всегда была послушной, а сегодня вдруг сошла с ума?
* * *
Фанчжу продолжила:
— Господин Чжоу уже давно ждёт тебя. Иди скорее — нельзя обижать такого уважаемого гостя! Это неизбежный путь каждой танцовщицы. Разве важные господа станут платить за девушку, которая не понимает жизни?
— Фанчжу, пожалуйста! Мне ещё нет пятнадцати — только в следующем месяце! Дайте мне немного времени… — умоляла Цинсюэ, цепляясь за край её юбки. — Я буду танцевать, петь, зарабатывать вам золото…
— Я сказала — тебе пятнадцать, значит, пятнадцать! — холодно оборвала её фанчжу. — Ты становишься всё более непослушной! Знаешь ли ты, почему тело танцовщицы стоит всего десять доу риса, а один танец или песня — тысячи золотых? Потому что наше происхождение низко, а наше искусство — бесценно!
— Когда ты станешь настоящей женщиной и настоящей танцовщицей, к тебе потянутся гости, и золото будет литься рекой. Не забывай, что «Шуй Юнь Фан» воспитал тебя! Ты обязана приносить доход нашему дому! К тому же, уважаемый господин Чжоу не побрезговал твоим низким званием и сам пришёл к тебе — ты должна быть благодарна до слёз!
Су Ли Си вздохнула. «Почему в этом проклятом месте всё делится на высших и низших?»
— Фанчжу, хоть немного времени… — пыталась умолять Цинсюэ.
Но у фанчжу Сыту уже не было терпения:
— Уведите её! Отведите в комнату в «Башне Яньчжи» — нельзя задерживать важного гостя!
Сегодня господин Тайши дал «Шуй Юнь Фан» шанс участвовать в отборе императорских танцовщиц. Она потратила целых трёх юных танцовщиц, чтобы получить эту возможность, и не собиралась терпеть неудачу из-за одной глупой девчонки!
Рабы-черепахи схватили Му Цинсюэ и потащили прочь. Её крики и плач постепенно стихли вдали.
Фанчжу Сыту медленно подошла к Су Ли Си и долго, пристально смотрела на неё.
Ли Си стояла, опустив голову, не смея пошевелиться.
Вдруг фанчжу подняла руку и приподняла подбородок Су Ли Си, внимательно разглядывая её лицо:
— Ли Си, правда ли, что твой голос так прекрасен?
— Я ведь не знала, что ты скрываешь в себе такой талант, — добавила она. На её полном, как лунный диск, лице играла лёгкая улыбка, но в узких, кошачьих глазах сверкали ледяные искры.
Мозг Су Ли Си лихорадочно работал. Затем она, запинаясь, с глуповатым видом ответила:
— Да! У служанки очень красивый голос. Даже сама служанка, когда поёт, считает, что поёт прекрасно. Сёстры, когда слышат, всегда тихонько смеются от восторга!
Фанчжу прислушалась.
Су Ли Си продолжила:
— Прошу фанчжу, позвольте вернуть мне статус юной танцовщицы! От работы служанки я устала уже за один день — всё тело болит…
Она с надеждой посмотрела на хозяйку.
Фанчжу медленно убрала руку и задумчиво взглянула на неё:
— Правда? Тогда спой мне. Спой «Сицзяньюэ».
* * *
Глава сорок четвёртая. Избежать беды
— Э-э-э… — Су Ли Си закашлялась, прикрывая горло ладонью, будто пытаясь что-то сказать, но не могла. — Фанчжу, простите… «Сицзяньюэ» я не очень знаю. Учителя предвзято ко мне относились и плохо учили. Но сама по себе я очень талантлива! Может, выберете другую песню? Обязательно спою хорошо! Прошу, дайте ещё один шанс!
Фанчжу Сыту презрительно усмехнулась:
— Не умеешь петь? Хорошо… Тогда спой «Сяотинчунь». Эту-то уж точно знаешь?
— Эту… — Ли Си нахмурилась. — Эту я помню пару строк. В тот день, когда учили, я плохо спала ночью и заснула… Но если фанчжу подскажете первые два стиха, я точно спою остальное!
— Хм! — фанчжу раздражённо фыркнула. — Я даю тебе шанс за шансом, а ты ничего не можешь! И ещё мечтаешь избавиться от работы служанки?
http://bllate.org/book/2701/295327
Готово:
