— Благодарю тётушку за заботу… — тихо произнесла Ли Си, и в её голосе прозвучала глухая печаль.
Мастер Ван увёл юных танцовщиц, а Ли Фэйянь рвалась что-то сказать, но так и не решилась. Маленький мальчик прошёл мимо Су Ли Си, всё ещё стоявшей на коленях, и унёс гуцинь. Только что шумный павильон Биси опустел, оставив её одну…
Вскоре за спиной раздался фальшивый, насмешливый голос:
— Пошли! Не зевай тут, как околдованная. Получи своё наказание — у меня ещё дела…
Это был раб-черепаха. Он неторопливо подошёл, держа в руке гибкую плеть.
Су Ли Си поправила длинные складки платья и спустилась к пруду с кувшинками, где вновь опустилась на колени, готовясь принять кару.
Раб-черепаха поднял холодную плеть и начал хлестать её по спине.
Ли Си упёрлась ладонями в грязную землю и стиснула зубы, терпя боль. За последние сутки её били уже второй раз. Жгучая боль пронзала всё тело, заставляя дрожать от напряжения.
*
Юные танцовщицы собрались на маленьком деревянном мостике и смотрели издалека на происходящее. В их сердцах боролись самые разные чувства…
Раб-черепаха высоко взмахивал плетью, но удары были не слишком сильными — видимо, А Жу велела быть поосторожнее. Ли Си вспомнила слова тётушки и почувствовала, как сжалось сердце: если бы мать увидела, как её унижают при всех, она бы наверняка лишилась чувств!
Получив десять ударов, раб-черепаха ушёл.
Су Ли Си глубоко выдохнула и с трудом пошевелилась — вся спина горела от боли. Лёгкий ветерок принёс с пруда влагу, и подол её платья промок. Она подняла глаза на тёмно-зелёную воду и задумалась…
Месяц — не такой уж долгий срок, но именно через месяц юные танцовщицы должны будут сдавать экзамен на звание придворной танцовщицы!
А она теперь — простая служанка, ежедневно занятая тяжёлой работой. Где ей найти время на тренировки? Если не пройдёт экзамен, шанса попасть в императорский ансамбль не будет вовсе. Мать точно умрёт от горя!
Хотя… ей самой было бы куда спокойнее остаться простой прислугой, чем стать танцовщицей, которую в любой момент могут отдать в постель какому-нибудь мужчине. Но она дала матери обещание — сдать экзамен и попасть в императорский ансамбль. Отступать нельзя.
Целый день провести на коленях — не сладко! То она переносила вес на левую ногу, то на правую, а когда никого рядом не было, тайком приседала, чтобы немного отдохнуть.
Иногда издалека доносилось пение юных танцовщиц — мелодичное и нежное, оно плыло над водой пруда. С этого момента у неё больше не будет возможности учиться вместе с ними!
Голод тоже мучил. Под палящим солнцем в полдень голова закружилась, и перед глазами всё поплыло: круглые листья кувшинок слились в одно бесконечное пятно.
Зелёная лягушка громко квакнула, будто насмехаясь над её жалким видом.
К счастью, к вечеру стало прохладнее. От усталости она не выдержала и упала на землю, заснув прямо в грязи. Видимо, раб-черепаха, приставленный следить за ней, тоже ушёл отдыхать — её просто забыли здесь.
Сколько она проспала — не знала. Лишь капли дождя, падавшие на щёки, заставили её открыть глаза.
Небо уже темнело, и мелкий дождик окутал пруд туманной дымкой. В этой тишине её мысли тоже стали спокойнее…
Рана на спине, смоченная дождём, жгла ещё сильнее. Горло пересохло, и она запрокинула голову, открыв рот, чтобы поймать несколько капель дождя.
Внезапно за спиной послышались лёгкие шаги. Ли Фэйянь подбежала и обняла её:
— Ли Си, ты, наверное, голодна? Вот, я украла для тебя булочку. Съешь пока…
— Сестра, ты пришла!.. — прошептала она.
— Мастер строго следит за всеми. Я долго искала момент, чтобы выбраться… Прости, что заставила тебя страдать! Держи, выпей воды.
Ли Фэйянь принесла чистой воды.
— Сестра, умоляю тебя об одном, — Су Ли Си не стала пить, а схватила её за руку. — Ни в коем случае не говори матери! Пусть она не узнаёт, что меня сделали простой служанкой. Её здоровье и так плохое — она не переживёт этого!
*
Ли Фэйянь вытерла дождевые капли со лба Ли Си и решительно кивнула:
— Я не скажу. Обещаю.
— Я знаю, что ты не скажешь, — вздохнула Ли Си. — Но кто поручится за остальных? Ты же знаешь, все тебя уважают и слушаются. Пожалуйста, поговори с ними, умоляю!
— Хорошо! Обязательно поговорю. Но… как ты будешь готовиться к экзамену, если целый месяц не сможешь тренироваться? Это же беда!
Ли Си ничего не ответила, лишь тихо прижалась к Ли Фэйянь.
Ночью Су Ли Си вернулась во двор «Шуй Юнь Фан».
Едва переступив порог боковых покоев, она услышала надрывный кашель матери — глухой, прерывистый, словно душа цеплялась за последние нити жизни. Сердце сжалось от боли, будто его пронзили иглой.
Она прожила уже две жизни и не боялась страданий ради себя. Но видеть страдания матери — этого она не вынесет.
В первые годы после перерождения Су Хэцин ещё могла работать в «Шуй Юнь Фан» — стирала одежду для танцовщиц. Но со временем здоровье ухудшилось: руки не держали, спина не выдерживала тяжести. Остальные служанки и девушки начали избегать её — боялись «несчастья» от постоянного кашля.
Вскоре никто не захотел отдавать ей одежду даже на стирку. Она стала никому не нужной и осталась в боковых покоях одна. Лишь несколько старых подруг из юности иногда помогали ей, делясь едой и деньгами.
Для Су Ли Си мать была самым дорогим человеком на свете. Она готова была терпеть всё, лишь бы не причинить ей боль.
Осторожно подойдя к постели, она увидела, как мать во сне хмурилась, словно тяготилась невидимой ношей.
— Кхе-кхе… Кхе-кхе… — бормотала Су Хэцин, не открывая глаз: — Цинъюань… Цинъюань… Где ты?.
Глаза Ли Си затуманились. Сколько лет прошло, а мать всё ещё молчала о своём прошлом. Но дочь знала: мать всю жизнь ждала одного человека — мужчину по имени «Цинъюань».
Сколько раз она слышала это имя во сне матери! Возможно, именно он и был её отцом?
Ради кого? Ради чего? Какая сила заставляла женщину, танцовщицу по профессии, годами хранить верность призрачной надежде? Стоит ли такая любовь всей жизни? Действительно ли стоит?
Су Ли Си ненавидела этого Цинъюаня. Ненавидела всех мужчин, предающих доверие. Даже если он и был её родным отцом — она никогда не простит его!
Она тихо укрыла мать одеялом. Как теперь признаться, что она лишилась даже статуса юной танцовщицы? Мать будет разбита… Лучше скрывать. Сколько получится — столько и скрывать.
Эта ночь обещала быть бессонной…
Едва небо начало светлеть, Су Ли Си встала и переоделась в простую служаночную одежду. Так началась её новая жизнь — жизнь самой низкой прислуги, которой даже другие служанки смотрели свысока.
Управляющая прислугой, няня Чжан, приказала ей вымыть кухню внутри, а потом лестницу снаружи. Грязная вода, жир, объедки — всё это облепило её тело.
Она, растрёпанная и уставшая, ползала по ступеням, вытирая их тряпкой…
*
Мимо прошла нарядная танцовщица, и Су Ли Си услышала за спиной насмешливые голоса:
— Видишь? Это дочь той самой Су Хэцин! Говорят, раньше даже богатые гости не могли добиться встречи с ней!
В прошлой жизни мать часто говорила ей: «В этом мире нет непреодолимых трудностей. Что бы ни случилось — всегда оставайся оптимисткой!»
Ли Си ущипнула себя за щёку и заставила уголки губ подняться в улыбке.
— Су Ли Си, ты должна улыбаться! Улыбайся жизни!
В этот момент ярко-розовый башмачок пинком опрокинул её ведро, и вода хлынула на неё.
— Ты что творишь, глупая девчонка?! — взвизгнула танцовщица. — Зачем испортила мои новые туфли?!
Няня Чжан подбежала, улыбаясь и кланяясь:
— Госпожа Яньхун, не гневайтесь! Эта глупая девчонка только пришла, ещё не знает, как надо… Сейчас я её проучу!
И она пнула Су Ли Си дважды в спину.
От сильных ударов Ли Си упала лицом в лужу.
На неё смотрели с презрением. Все знали: Су Ли Си — тихоня, которую можно безнаказанно обижать.
«Пусть смеются надо мной, — подумала она, лёжа на мокрых ступенях. — Я же вижу их насквозь!»
Волосы закрывали половину лица, но в уголках её губ мелькнула лёгкая, почти насмешливая улыбка. На этом простом, ничем не примечательном лице вдруг засияла необычная, внутренняя красота.
— Ой, да она, наверное, сошла с ума! — захихикали танцовщицы. — Её бьют, а она улыбается!
— Смотрите! Это же молодой господин Аэрсилань! — вдруг закричала одна из девушек.
Все мгновенно забыли о Су Ли Си. Лица танцовщиц расцвели, как цветы, и они бросились вниз по лестнице навстречу высокому мужчине, толкая друг друга и оттесняя Ли Си в угол.
— Господин! Вы так долго не приходили! Мы по вам так скучали!
— Вы снова привезли драгоценности в столицу? Покажите нам, пожалуйста! Нам так хочется полюбоваться!
Девушки в восторге кричали: все женщины, независимо от происхождения, обожали драгоценности.
Внизу по ступеням поднимался мужчина в роскошной одежде чужеземцев. Его наряд сверкал драгоценными камнями, будто он специально демонстрировал своё богатство. Он легко обнимал девушек, и на его лице играла довольная ухмылка.
— Ах вы, танцовщицы! — проговорил он с лёгким акцентом, характерным для жителей Западных земель. — Сейчас выпьем и потанцуем! Кто порадует меня больше всех, получит браслет с рубинами!
В руке он покачивал нить рубинов, сверкающих, как спелые гранаты.
— Я буду танцевать! Я! — закричали девушки. — Я только что выучила новый танец!
Чужеземец, окружённый толпой, неторопливо поднимался по лестнице…
*
— Быстрее вытри воду с пола! — шикнула на Ли Си няня Чжан. — Не смей испачкать сапоги уважаемого гостя!
Су Ли Си наклонилась, взяла тряпку и стала вытирать лужу, глядя на свои побелевшие от воды пальцы.
Мимо неё прошла вереница ярких, дорогих туфель…
Вдруг что-то блестящее скатилось по ступеням и упало прямо к её ногам. Красные рубины отразились в её спокойных, равнодушных глазах.
Она не проявила ни малейшего интереса — в отличие от других женщин, которые с жадностью смотрели на драгоценности.
— Ай! — вскрикнула одна из танцовщиц. — Позвольте мне поднять!
— Никто не трогать! — резко сказал мужчина.
Перед глазами Ли Си появились роскошные сапоги, украшенные жёлтым нефритом. Чужеземец подошёл ближе и уверенно произнёс:
— Ты! Подними!
Су Ли Си медленно подняла голову и взглянула на него.
Ему было около двадцати пяти. Его лицо обладало дикой, первобытной красотой — будто льва из глубин джунглей.
Высокий прямой нос, чёткие линии губ, словно освещённые лунным светом, и особенно — глаза фиолетового оттенка, в которых переливался загадочный, почти магический свет.
Он явно был богатым купцом с Запада. Великолепие Империи Тяньси и её политика открытости привлекали множество торговцев со всего мира.
Столица кишела чужеземцами в национальных одеждах. Они привозили меха, драгоценности, редкие лекарства и увозили чай, шёлк и зерно. Часто они бывали в тавернах, борделях и танцевальных домах, наслаждаясь жизнью среди красоты и благоухания…
http://bllate.org/book/2701/295326
Готово:
