Чем больше размышляла императрица-мать, тем сильнее рос её страх. Нянь Шисяо была столь коварна и изворотлива — если позволить ей и дальше укреплять своё положение, в гареме неизбежен переворот. И Сюй И наверняка лишится императорского трона. Ради спокойствия гарема, ради чести рода Уя и славы рода Уланара она обязана устранить этот ядовитый росток, пока не стало слишком поздно.
Увидев, как Юнчжэн в тревоге берёт Шисяо на руки и собирается покинуть Павильон Цзинъжэнь, императрица-мать тут же подняла свой золотой посох с головой дракона и преградила ему путь.
— Император! — ледяным тоном произнесла она. — Айцзя ещё не вынесла приговора Шисяо. Ты не можешь увести её!
Лицо Юнчжэна потемнело от гнева.
— Матушка, Шисяо и так на грани жизни и смерти! Почему вы всё ещё не желаете её пощадить? Вы — императрица-мать, чья милость простирается на весь Поднебесный мир. Почему же вы не можете простить одну-единственную женщину?
— Дело не в том, что айцзя не может её простить, — строго ответила императрица-мать. — Просто эта женщина чересчур коварна и жестока. Если позволить ей оставаться в гареме, её злоба погубит бесчисленных невинных, а может, даже и сама жизнь императора окажется под угрозой!
Гнев Юнчжэна вспыхнул с новой силой, и его голос стал ещё громче:
— Сын прекрасно знает: Шисяо вовсе не такова! Матушка слишком склонна видеть заговоры там, где их нет!
Лицо императрицы-матери почернело, будто готово было пролиться чёрной влагой.
— За всю свою жизнь айцзя повидала множество людей и ни разу не ошиблась в оценке! Коварство Шисяо превосходит коварство всех прочих наложниц в сотни раз. Айцзя ни за что не допущу, чтобы столь опасная женщина оставалась рядом с императором!
— Матушка! — перебил её Юнчжэн. — Шисяо никогда бы так не поступила! Сын уже ясно сказал: он ни за что не позволит казнить Шисяо. Если матушка настаивает на своём указе, сыну придётся впервые в истории Великой Цинь издать императорский эдикт, отменяющий указ императрицы-матери!
Императрица-мать опешила. В её глазах мелькнуло растерянное недоумение.
— Император… Ты… С каких пор ты стал таким упрямым? Да ты ли это, мой сын?
Юнчжэн ответил ледяным тоном:
— Сын ничуть не изменился. Это вы, матушка, ведёте себя неразумно! Слушайте меня ещё раз: какие бы ошибки ни совершила Шисяо, на этот раз я прощаю её. Кто осмелится причинить ей зло — тот посмеет бросить вызов самому сыну!
Его тон не допускал возражений.
Императрица-мать, видя такую непреклонность, не захотела устраивать при всех наложницах позорную сцену, где мать и сын ссорятся до разрыва. Поэтому она смягчила тон:
— Раз император так настаивает, айцзя не станет упорствовать. Пусть Шисяо остаётся жива.
Юнчжэн обрадовался:
— Матушка, вы и вправду это имеете в виду?
Хотя его разум был затуманен «Порошком, сбивающим с толку разум», в глубине души он всё ещё глубоко уважал императрицу-мать и не желал с ней ссориться.
Императрица-мать кивнула:
— Слово императора — золото, а слово императрицы-матери — закон. Конечно, я не стану нарушать своё обещание!
Но тут же добавила с упрёком:
— Однако Шисяо совершила тягчайшее преступление — превысила своё положение. Смертную казнь можно отменить, но наказание избежать не удастся. Император немедленно должен лишить её титула фэй и навсегда запретить повышение в ранге. Пусть до конца дней своих она остаётся лишь пинь — ради порядка в гареме!
Юнчжэн нахмурился:
— Лишить титула фэй? И навсегда запретить повышение?
Шисяо, прижавшаяся к груди императора, внимательно слушала. Услышав, что императрица-мать хочет не только лишить её титула, но и навеки оставить на ранге пинь, она стиснула зубы от ярости и про себя зарычала: «Старая ведьма! Проклятая старуха! Как ты смеешь губить мою карьеру?! Это непростительно!»
Она прищурилась и заметила, как в глазах Юнчжэна мелькнуло колебание — будто он вот-вот согласится на требование императрицы-матери. Тогда Шисяо тут же распахнула глаза.
— Любимая! Ты в порядке?! — обрадовался Юнчжэн.
Шисяо слабо покачала головой:
— Ваша служанка не умерла… Спасибо, что беспокоитесь, Ваше Величество.
Затем, нарочито дрожащим, еле слышным голосом, она добавила:
— Пусть император согласится на требование императрицы-матери. Лишь бы быть рядом с вами… Даже если придётся снова стать простой служанкой — ваша служанка будет счастлива!
Её голос звучал так жалобно и трогательно, а глаза всё так же томно и соблазнительно сверкали. Юнчжэн не устоял и почувствовал, как его сердце зашлось от нежности. «Шисяо пожертвовала собой, лишь бы не ссорить меня с матерью. Даже сейчас, едва живая, она готова отказаться от всего великолепия титула фэй ради того лишь, чтобы остаться со мной. Какой ещё мужчина может похвастаться такой женой?»
☆ Глава 335. Разборка завершена
Поражённый такой самоотверженностью, Юнчжэн вдруг почувствовал, что в сравнении с жестокостью императрицы-матери и императрицы Шисяо — воплощение доброты и чистоты. Такую женщину не только не следует наказывать, но и вовсе следовало бы возвысить до высшего ранга! Как можно после этого ещё понижать её статус?
— Матушка, — твёрдо сказал он, — ваше требование сын вынужден отклонить!
— Император! — побледнев от ярости, воскликнула императрица-мать. — Айцзя уже пошла на огромную уступку, отказавшись от казни Шисяо! Почему ты всё ещё отказываешься выполнить мою просьбу?
— Потому что Шисяо понимает мои трудности и готова пожертвовать собой ради меня, — ответил Юнчжэн. — Такую добрую и заботливую женщину я хочу возвести в ранг гуйфэй, а не понижать!
Биннин, наблюдавшая за всем этим в магическом зеркале, почувствовала, как её передёрнуло от отвращения. Едва не вырвало от недавно съеденного императорского обеда. «Нянь Шисяо — добрая и заботливая? Да она даже не знает, как пишутся эти слова! Это же полнейшая чушь!»
Биннин громко рассмеялась, а затем продолжила наблюдать.
— Даже если не говорить о тяжком преступлении Шисяо, — продолжала императрица-мать, — её происхождение говорит само за себя! Она всего лишь служанка из низшего сословия, у неё нет детей, нет знатного рода. Как такая ничтожная женщина может быть одной из четырёх великих фэй?!
Но Юнчжэн, чей разум был полностью затуманен «Порошком, сбивающим с толку разум», не задумываясь, бросил ей в лицо при всех наложницах:
— Матушка сама когда-то была служанкой из низшего сословия, но всё равно была возведена отцом-императором в ранг одной из четырёх великих фэй — Дэфэй! Если вы смогли, почему Шисяо не достойна?
При этих словах лицо императрицы-матери почернело, будто уголь. Все наложницы побледнели и упали на колени, дрожа от страха.
Императрица-мать, урождённая Уя, изначально принадлежала к низшему сословию восьмого знамени Маньчжурского войска. Через ежегодный отбор она попала во дворец служанкой — самым низким положением. В восемнадцатом году правления императора Канси она была возведена в ранг дэбинь, а в двадцатом — в дэфэй. Её путь и путь Шисяо были поразительно схожи — и по происхождению, и по карьере.
Единственное различие: Уя добилась всего, соблазнив императора за спиной своей госпожи, тогда как Шисяо была сама подана императору императрицей.
Поэтому, в некотором смысле, путь Шисяо выглядел даже благороднее. Просто ей не хватило удачи Уя, чтобы в итоге стать императрицей-матерью и править Поднебесной.
Хотя благодаря сыну она и была возведена в высочайший ранг, а её род Уя перевели из низшего сословия восьмого знамени в элитное Жёлтое знамя, лично возглавляемое императором, её прошлое всё равно оставалось самым болезненным и уязвимым местом!
А теперь собственный сын, при всех наложницах, без стыда и сожаления напомнил ей об этом позоре! Это было всё равно что с размаху ударить её по лицу!
— Император, ты… — задыхаясь от гнева, прохрипела императрица-мать, дрожащей рукой указывая на него. — Негодный сын… Ты… негодяй…
Её здоровье и так было слабым, а такой удар оказался слишком сильным. Она не смогла перевести дыхание, резко выдохнула — и изо рта хлынула струя тёмной крови. Затем глаза закатились, и она без чувств рухнула на пол.
— Императрица-мать!!!
— Матушка!!!
В Павильоне Цзинъжэнь началась паника. Юнчжэн не ожидал, что мать так слаба. Он тут же приказал отнести её на паланкин и в спешке отправить в Павильон Шоукан, одновременно распорядившись вызвать лучших врачей из Императорской аптеки.
Так внезапно завершилась эта драма в гареме: императрица против Шисяо — и победа осталась за Шисяо!
☆ Глава 336. Гуйфэй Шисяо
На следующий день слухи о том, как Шисяо оскорбила императрицу и довела императрицу-мать до обморока, разнеслись по всему дворцу и чиновничьим кругам. Сердца людей заколебались, как вода в бурном потоке. Толпы льстецов и подхалимов потянулись в Павильон Чэнгань, чтобы выразить почтение новой фаворитке. Пороги едва не протоптали до дыр.
Императрица, потерпев поражение, решила не отвечать на вызов. Она выбрала стратегию терпения и молчания. Вместо того чтобы мстить, она проявила образцовое уважение невестки: день и ночь ухаживала за императрицей-матерью в Павильоне Шоукан, боясь, что та не переживёт болезни.
Императрица прекрасно понимала: в одиночку ей не справиться с Шисяо. Единственная, кто может её остановить, — это императрица-мать. Пока та жива, её муж не посмеет отстранить её от трона, и её положение будет надёжным.
В душе она горячо молилась Небесам: пусть императрица-мать проживёт долгую жизнь! А если уж совсем повезёт — доживёт до звания великой императрицы-матери!
Императрица отступила, гуйфэй оказалась под домашним арестом, а Шисяо стала самой влиятельной женщиной в гареме.
Шисяо, вкусив сладость «Порошка, сбивающего с толку разум», приложила все усилия, чтобы ещё больше околдовать Юнчжэна. Она мечтала, чтобы он низложил императрицу и возвёл её на трон.
Однако больная императрица-мать бросила ультиматум: если император осмелится отстранить императрицу и назначить новую, она в тот же час врежется головой в колонну Зала Янсинь, чтобы весь мир увидел, как император оскорбляет мать и возвышает наложницу над законной женой.
Под угрозой самоубийства матери Шисяо так и не стала императрицей. Но Юнчжэн, желая утешить её, вновь повысил её ранг — теперь она стала гуйфэй, наравне с Биннин.
В тот вечер в Павильон Чэнгань прислали из Дворцового управления парадный наряд гуйфэй цвета золотистой императорской глины. Шисяо ликовала. «Старшая сестра всю жизнь боролась за место в гареме и лишь после смерти получила посмертный титул гуйфэй. А я, почти не прилагая усилий, уже достигла этого ранга!»
Она была уверена: именно она — самая счастливая женщина во всём гареме.
Счастливая, Шисяо подбежала к туалетному столику и стала примерять наряд. Чем дольше смотрела, тем больше нравился. Она прошептала себе:
— Даже парадный наряд гуйфэй так великолепен и благороден… Что уж говорить о жёлтом наряде императрицы! Эта старая ведьма уже на излёте — сколько ей ещё осталось? Как только она умрёт, я, Нянь Шисяо, взойду на вершину мира и займёту высочайший трон!
Не в силах сдержать радость, она зловеще рассмеялась:
— Императрица, гуйфэй Гэн, Чжэнь Хуань… Ждите! Я заставлю вас умереть мучительной смертью!
В этот момент поверхность бронзового зеркала на туалетном столике озарила мягкая дымка. Отражение Шисяо в парадном наряде гуйфэй исчезло — вместо него появилось морщинистое, старческое лицо.
Шисяо тут же успокоилась и почтительно поклонилась:
— Учительница!
Старая Священница Са-мань улыбнулась:
— Шисяо, ты в этом наряде гуйфэй выглядишь так величественно и прекрасно! Учительница поздравляет тебя с повышением!
Шисяо скромно ответила:
— Всё это — заслуга учительницы! Без «Порошка, сбивающего с толку разум», я никогда бы не достигла столь высокого ранга за столь короткое время.
Старая Священница одобрительно кивнула:
— Порошок, конечно, помог, но и твои собственные усилия сыграли не меньшую роль.
— Учительница, — неожиданно спросила Шисяо, — вы сегодня передали мне свой образ через зеркало не только для того, чтобы поздравить, верно?
Старая Священница рассмеялась:
— Ты и вправду моя лучшая ученица! Сегодня я сознательно использовала магию, чтобы поговорить с тобой о четвёртом а-гэ.
— Слушаю указания учительницы.
— Завтра восемнадцатое число четвёртого месяца — день рождения Цзывэйского Великого Императора, одного из Четырёх Владык Небесного Учения. В этот день император, как воплощение Цзывэйского Великого Императора, обладает наивысшей силой истинной императорской ци. Поэтому ты должна доставить четвёртого а-гэ во Дворец Куньнин до полудня. Мне нужна его кровь для практики.
— Слушаюсь, учительница! — немедленно ответила Шисяо. — Я доставлю четвёртого а-гэ целым и невредимым. Заранее поздравляю учительницу с прорывом и восхождением к бессмертию!
Старая Священница громко рассмеялась:
— Хорошо, хорошо! Шисяо, от этого зависит мой путь к бессмертию — ни в коем случае нельзя допустить провала! Если ты всё сделаешь как надо, учительница исполнит любое твоё желание!
— Слушаюсь!
☆ Глава 337. Похищение Хунли
Восемнадцатого числа четвёртого месяца, в день рождения Цзывэйского Великого Императора, Шисяо, переодевшись служанкой из Павильона Чусянь, обманула стражу Чуньхуа-гуна и благополучно вывела Хунли из его покоев.
Они свернули за Императорский сад и направились ко Дворцу Куньнин. Хунли, глядя на дорогу, почувствовал странность: «Путь к покою матери вовсе не в эту сторону… Почему эта служанка ведёт меня сюда?»
http://bllate.org/book/2692/294840
Готово:
