Шэнь Ан Жун прибыла во дворец Фэньци не особенно поздно. Однако, к её удивлению, едва она переступила порог зала, как обнаружила, что все уже собрались.
Словно сговорившись заранее, все — кроме неё одной — уже заняли свои места.
Едва она вошла, разговоры тут же стихли, и взгляды всех присутствующих невольно обратились к ней.
Шэнь Ан Жун прекрасно понимала, о чём они только что беседовали. Но на лице её не дрогнул ни один мускул. Спокойно, как обычно, она подошла вперёд и, склонившись в поклоне перед императрицей, произнесла:
— Ваше Величество, сифэй кланяется вам и желает вам долгих лет жизни.
Императрица не улыбнулась, но тон её оставался мягким:
— Сифэй, не стоит кланяться так низко. Теперь, когда ты носишь под сердцем ребёнка, вставай скорее.
Фраза «носишь под сердцем ребёнка» прозвучала так, будто бы случайно — или намеренно.
Как бы то ни было, едва эти слова прозвучали, дамы снова зашептались между собой.
Шэнь Ан Жун, будто не уловив скрытого смысла, вежливо поблагодарила императрицу и неторопливо прошла к своему месту, не бросив ни одного взгляда по сторонам.
Странно, но с того самого момента, как Шэнь Ан Жун переступила порог зала, все женщины словно по уговору прекратили разговоры.
Она и не думала, что однажды её появление сможет так подавить окружающих — едва она вошла, как все замолкли.
На самом деле, эти женщины не боялись Шэнь Ан Жун как таковую. Просто указа императора Вэньсюаня ещё не поступило, и никто не мог угадать, что теперь творится в сердце государя.
Все прекрасно знали, насколько сильно он раньше любил сифэй, и потому благоразумные особы сейчас предпочитали не высовываться.
Императрица говорила что-то безобидное и незначительное, но Шэнь Ан Жун не слушала ни слова. Она думала лишь об одном: сегодня утром Сяо Цзиньюй отправился на утреннюю аудиенцию, и вскоре после возвращения должен последовать указ.
Именно об этом она и размышляла, пока в зале царила унылая тишина.
Внезапно двери распахнулись, и внутрь ворвалась служанка:
— Ваше Величество! Ваше Величество! У меня срочное донесение!
За ней в панике бежали придворные слуги дворца Фэньци.
— Простите, Ваше Величество! Эта служанка сошла с ума и ворвалась сюда! Мы не смогли её удержать! Простите нас!
Императрица нахмурилась:
— Зачем же я вас тогда держу, если вы не в силах остановить одну безумную служанку, ворвавшуюся в мой дворец?
Слуги тут же в ужасе стали молить о прощении.
Шэнь Ан Жун взглянула на служанку: её одежда была поношена, волосы растрёпаны, но лицо всё ещё можно было разглядеть. И, странное дело, оно показалось ей знакомым.
— Выведите её немедленно! — приказала императрица.
Слуги тотчас бросились исполнять приказ, но служанка, упав на колени, закричала:
— Ваше Величество! Умоляю вас! Моя госпожа умерла несправедливо! Позвольте мне сказать хоть слово! Я должна оправдать её имя!
Императрица слегка опешила, и выражение её лица изменилось.
Тут вмешалась фэй Лань:
— Ваше Величество, эта служанка кажется мне знакомой. Кажется, она раньше служила в павильоне Цзинъюэ. Может, стоит выслушать, что она хочет сказать? Наверняка дело важное, раз она осмелилась ворваться сюда.
Императрица на мгновение задумалась, а затем кивнула:
— Вы все пока отойдите. Позову, если понадобитесь.
Она велела слугам отпустить служанку и только после этого внимательно посмотрела на неё:
— Ты говоришь, что у твоей госпожи есть какая-то обида? Говори, мы все послушаем.
Служанка немного пришла в себя, затем бросила на Шэнь Ан Жун полный ненависти взгляд и лишь потом обратилась к императрице.
Шэнь Ан Жун похолодела от этого взгляда — первая мысль, мелькнувшая в голове: «Опять всё направлено против меня».
И точно — служанка заговорила чётко и отчётливо:
— Ваше Величество! Госпожа гуйи Вэнь… умерла несправедливо!
Зал замер. Шэнь Ан Жун была поражена больше всех.
«Сун Цзиньцзюй умерла? Разве её не отправили в Ли Юань? Как так получилось, что она внезапно скончалась?»
Императрица тоже выглядела ошеломлённой:
— Сун Цзиньцзюй умерла? Когда это случилось? Что произошло?
Служанка ответила:
— Ваше Величество, всё это — вина сифэй! Именно сифэй убила госпожу гуйи!
Говоря это, она вновь яростно уставилась на Шэнь Ан Жун.
Та внешне оставалась спокойной, но внутри уже бушевала паника: «Как это опять связано со мной?»
— Как ты смеешь такое говорить! — гневно воскликнула императрица. — Ты всего лишь слуга! Кто дал тебе право судить господ?
— Ваше Величество, не гневайтесь, — вкрадчиво сказала Сюй Линлу. — Лучше сначала выслушайте, что она скажет, а потом уже решайте, как поступить.
Шэнь Ан Жун прекрасно понимала: Сюй Линлу только и ждёт, чтобы с ней случилось что-нибудь неприятное.
Получив разрешение, служанка продолжила, уже более спокойно:
— Вчера, убирая павильон Цзинъюэ, я случайно нашла записку. На ней было написано, что госпожа гуйи Вэнь была убита без причины. Я тут же побежала в Ли Юань, но… но уже было поздно. Когда я прибыла, госпожа… госпожа уже не дышала…
Императрица терпеливо выслушала её, и тогда служанка добавила:
— А рядом с телом госпожи я нашла вот это.
Она вынула из рукава кусок белого шёлка.
Чжу Синь, мгновенно уловив намёк, спустилась вниз и взяла шёлковый клочок из рук служанки.
Императрица развернула его — и, увидев содержимое, вскрикнула и швырнула на пол.
Все вздрогнули. Чжу Синь поспешила подойти и погладить императрицу по спине, успокаивая.
Ткань упала на пол, и все увидели, что на ней было изображено: кровавыми чернилами был нарисован новорождённый младенец с ужасающе искажённым лицом. Его пасть была раскрыта в зловещем оскале, а изо рта торчал хвост дракона.
Присутствующие в ужасе отвернулись.
Императрица постепенно пришла в себя, велела Чжу Синь поднять ткань и приказала:
— Позовите колдуна. Быстро, без промедления!
Слуга тут же выбежал.
В зале воцарилась гробовая тишина. Шэнь Ан Жун сидела, словно оцепенев. Она отчётливо видела: изо рта ребёнка торчал именно драконий хвост.
Ей не дали долго размышлять — в зал вошёл Чэнь Даочжэн.
— Министр Чэнь кланяется Вашему Величеству и всем благородным дамам.
— Министр Чэнь, не нужно кланяться, — сказала императрица. — Я вызвала вас сегодня, потому что…
— Прибыл Его Величество император! — раздался голос глашатая.
Все тут же встали и поклонились входящему Сяо Цзиньюю.
— Ваши подданные кланяются Его Величеству!
Сяо Цзиньюй молча махнул рукой, и все поднялись.
Он сел, окинул взглядом зал и, заметив коленопреклонённого Чэнь Даочжэна, спросил:
— Я только что послал за колдуном. Не ожидал увидеть тебя здесь, во дворце Фэньци.
Императрица поспешила ответить:
— Ваше Величество, это я приказала позвать министра Чэня. Произошло нечто странное, и я не знала, как поступить. Подумала, что он, возможно, сможет пролить свет на случившееся.
Сяо Цзиньюй взглянул на неё, но ничего не сказал, а затем спросил Чэнь Даочжэна:
— Ты вчера внимательно наблюдал за небесными знаками? Были ли какие-то аномалии?
Чэнь Даочжэн перевёл дух и ответил:
— Ваше Величество, прошлой ночью вокруг Звезды Бедствия появился тёмно-красный ореол. Сегодня, скорее всего, случится беда, сопряжённая с кровопролитием.
Лица присутствующих изменились. «Кровопролитие… Неужели это и есть то самое предзнаменование?»
Сяо Цзиньюй заметил их испуг и спокойно спросил императрицу:
— Так зачем же ты вызвала министра Чэня? Расскажи и мне.
Императрица сделала реверанс, взяла шёлковый клочок из рук Чжу Синь, передала его Ли Дэшэну и сказала:
— Ваше Величество, служанка из павильона Цзинъюэ доложила, что вчера узнала о кончине Сун Цзиньцзюй и, прибыв в Ли Юань, обнаружила рядом с её телом вот это.
Сяо Цзиньюй взял ткань из рук Ли Дэшэна и развернул.
Все знали, что на ней изображено, и затаили дыхание от страха.
Увидев рисунок, император гневно ударил кулаком по столу:
— Что это значит?!
Ткань полетела на пол.
Чэнь Даочжэн молча поднял её, взглянул — и побледнел как смерть. Он начал биться лбом об пол, крича:
— Ваше Величество! Это знамение Звезды Бедствия!
Сяо Цзиньюй снова посмотрел на рисунок. Кровавые линии жгли глаза.
В зале повисла мёртвая тишина.
Император посмотрел на Чэнь Даочжэна и спросил:
— Только по одному рисунку ты утверждаешь, что это Звезда Бедствия?
Хотя голос его был тих, в нём чувствовалась ледяная угроза.
Чэнь Даочжэн поднял ткань и ответил:
— Ваше Величество, позвольте мне принести чашу с водой.
Сяо Цзиньюй кивнул. Ли Дэшэн вышел и вскоре вернулся с горничной, несущей таз с водой.
Чэнь Даочжэн пробормотал что-то вроде заклинания, окунул палец в воду и брызнул на ткань.
Все с изумлением наблюдали за его действиями.
И вот постепенно, прямо на глазах, в центре кровавого рисунка начали проявляться иероглифы:
«Звезда Бедствия явится —
горы и реки рухнут,
небесный дракон исчезнет».
Некоторые из дам не выдержали и вскрикнули.
— Ваше Величество! Видите?! Это предзнаменование явления Звезды Бедствия! — дрожащим голосом воскликнул Чэнь Даочжэн, подавая ткань императору. — Такое дитя нельзя допустить к рождению! Оно погубит всю нашу империю Сюаньи!
Тут заговорила всё ещё стоявшая на коленях служанка:
— Именно ребёнок сифэй убил госпожу гуйи! А после её смерти Звезда Бедствия оставила это предупреждение!
Сяо Цзиньюй уже не слышал, кто именно это сказал. Каждое слово, каждый слог врезались в его сердце, как нож.
Шэнь Ан Жун упала на колени и, сдерживая слёзы, произнесла:
— Ваше Величество… я не верю, что мой ребёнок — Звезда Бедствия. Я ещё не видела его, но чувствую всей душой: он будет таким же послушным и добрым, как Жуй-эр.
Слёзы потекли по её щекам.
— Кто-то пытается оклеветать меня и моего ребёнка. Прошу вас, Ваше Величество, проведите расследование!
Сяо Цзиньюй нахмурился и окинул взглядом зал. Его глаза снова упали на двенадцать кровавых иероглифов:
«Звезда Бедствия явится —
горы и реки рухнут,
небесный дракон исчезнет».
И на драконий хвост, торчащий изо рта младенца, ставший теперь ещё краснее.
Долгое молчание повисло в зале. Все уже решили, что император больше не скажет ни слова, но вдруг прозвучал его холодный, отстранённый голос:
— Немедленно переведите сифэй и всех обитателей дворца Юнхуа в павильон Юйцзюэ. Без моего личного указа никто не имеет права навещать их.
Шэнь Ан Жун не успела ничего возразить.
— Но, Ваше Величество, ребёнок сифэй… — неуверенно начала императрица.
Сяо Цзиньюй не ответил. Его лицо было мрачнее тучи. Он резко встал и вышел.
Проходя мимо Шэнь Ан Жун, он нарочно не смотрел на неё — на женщину, плачущую от отчаяния на коленях.
Никто не заметил, как его шаг на мгновение стал тяжелее.
Императрица оглядела присутствующих и сказала:
— На сегодня всё. Сифэй, немедленно собирайтесь и переезжайте в павильон Юйцзюэ. Всех слуг из дворца Юнхуа можете взять с собой.
http://bllate.org/book/2690/294540
Готово:
