Вот слова, которые мог произнести только советник с нормально работающей головой.
Шэнь Чэ невозмутимо кивнул и произнес:
— Разумно.
Сказав это, он — то ли нарочно, то ли случайно — сделал несколько шагов в сторону Чжао Юя, безмятежно остановился неподалеку от него и замер, такой тихий и послушный, словно какое-то декоративное деревце в кадке.
Заметив, что тот приближается, тело Чжао Юя среагировало быстрее мозга: отодвинуться от него подальше.
Подойдя к девушке в лиловом, он произнес:
— Что означали слова девушки только что?
Девушка ничуть не смутилась и открыто заявила, что является новой танцовщицей в этом заведении, зовут ее Ваньжоу, а действовала она по наущению Его Высочества наследного принца с целью убить старшего принца.
Старший принц любит блюдо под названием Осенняя нежность Юга, главными ингредиентами которого являются гинкго и тыква.
Прошлой ночью она тайком заменила вареные орехи гинкго в блюде на сырые, из-за чего старший принц отравился, съев слишком много.
Услышав утром шум, она догадалась, что всё раскрылось, и, пользуясь общей суматохой, проскользнула внутрь, чтобы проверить, до конца ли умер старший принц. Опоздав всего на мгновение, она оказалась заперта в комнате и от безысходности спряталась в щели под кроватью.
Едва подвернулась удобная возможность, она попыталась выскользнуть наружу, действуя заодно с наследным принцем, но никак не ожидала, что наследник захочет избавиться от нее, чтобы замести следы. К счастью, вмешался господин Чжао, и ее гибель превратилась лишь в ранение.
А затем, преданная наследным принцем, она решилась сыграть ва-банк — раз уж всё равно умирать, по крайней мере, она расскажет правду.
Выслушав ее рассказ, все смолкли.
Присутствующие здесь высокопоставленные лица, чье слово имеет вес, никто не спешил заговорить первым, потому что вся эта история на слух звучала именно так, как надо.
Вспомнив разыгранную недавно Чжао Юем и наследным принцем Шэнь Чэ комичную сценку с подсуживанием одной из сторон, и вправду невозможно было распознать истинные намерения наследника.
Увидев, что все молчат, Ваньжоу принялась с клятвами и заверениями рассказывать о том, как именно наследный принц уговаривал ее, сколько денег ей дал и какие обещания пообещал.
Деньги за жизнь старшего принца она до сих пор не потратила ни медяка — они спрятаны под кроватью в ее жилище.
Ван Су подал знак главному ловчему Трех судебных ведомств, и тот отправился в указанное девушкой место. Не прошло и мгновения, как он принес небольшой сундучок и грохнул его на пол так, что вокруг взметнулось облако пыли — судя по звуку, вещь была тяжелой.
Открыли крышку — в лучах солнца ярко заблестело: аккуратными рядами в ларце лежали маленькие золотые слитки весом по одному ляну каждый, испуская ослепительный сияющий свет.
Двести лянов золота за жизнь старшего принца.
Ван Су поднял один золотой слиток, нахмурился и произнес:
— Чэ-эр, клеймо на этом слитке и впрямь принадлежит твоему Восточному дворцу.
С этими словами он протянул слиток Шэнь Чэ.
Шэнь Чэ взял его, погладил выбитые знаки и на мгновение горько усмехнулся.
Золотые слитки резиденции наследного принца частью хранились в самом поместье, а частью преподносились в качестве праздничных подарков, но все они в любом случае заносились в учетные книги под номерами.
— Не позволите ли Его Высочество передать книгу счетов поместья младшему чиновнику для сверки? — произнес Чжао Юй.
Однако Шэнь Чэ, неожиданно для всех, столкнулся с затруднением:
— Несколько дней назад в бухгалтерии случился пожар, сгорела небольшая часть счетов, боюсь, я... едва ли смогу доказать свою невиновность.
Кто-то затаил злой умысел?
Хотя это и нельзя назвать железным доказательством...
Но свидетельские показания и вещественные доказательства налицо, и наследный принц по самые уши увяз в грязи покушения на собственного брата. По закону следовало немедленно обратиться с докладом к Императору, посадить наследного принца под домашний арест и во всем разобраться.
Чжао Юй не спешил запускать процедуру, подошел к Ваньжоу и спросил:
— Сколько сырых орехов гинкго заменила девушка?
Ваньжоу на мгновение замерла, а затем ответила:
— Служанка и сама не считала, в маленьком матерчатом мешочке их точно было около тридцати штук.
Чжао Юй легко улыбнулся, повернулся к судмедэксперту и произнес:
— Мастер Гао, могут ли тридцать орехов гинкго стать причиной смерти?
Тот вышел вперед, поклонился и ответил:
— Отвечаю господину: если съесть все тридцать, симптомы отравления проявятся непременно, но что до смерти... тут уж у каждого по-разному.
Чжао Юй посмотрел на Ваньжоу. В его взгляде не было особой остроты, но голос звучал холодно:
— Вчерашняя похлебка еще осталась, я немедленно прикажу людям пересчитать, сколько орехов еще плавает в миске.
Спустя мгновение служитель принес ту самую чашу с блюдом под названием Осенняя нежность Юга и на глазах у всех стал один за другим вылавливать оставшиеся там орехи гинкго. Судмедэксперт тщательно осматривал каждый и докладывал:
— Докладываю уважаемым господам: остался всего один сырой орех.
Чжао Юй хмыкнул и произнес:
— И вправду этот Его Высочество наследный принц: хочешь убить человека — авось жертве повезет, глядишь, недосчитайся пары орешков, и никто не помрет.
Закончив говорить, он окинул Ваньжоу взглядом с головы до ног, подошел к девушке вплотную и с улыбкой произнес:
— А серебряный браслет на руке у барышни поистине хорош.
Тут все заметили, что на изящном запястье Ваньжоу защелкнулся разомкнутый серебряный браслет.
Браслет и вправду был неказист: фасон очень старый, к тому же совсем не по руке.
Сама она была невероятно худой, но браслет казался настолько маленьким, что буквально врезался в плоть девушки.
Екатерина... то есть, едва Чжао Юй закончил говорить, как у прежде покорной и тихо отвечавшей на вопросы девушки внезапно помрачнел взгляд. Ее рука метнулась к поясу, в ладони блеснул короткий кинжал длиной в ладонь, и без малейшего колебания она вонзила его себе прямо в сердце.
Однако, сколь бы ни был отточен и слитен ее удар, Чжао Юй, казалось, с самого начала ожидал от нее подобного. Бросив фразу:
— Сдается мне, сколько же оружия спрятано на теле юной девы?
— он молниеносно протянул руку и перехватил запястье девушки.
Лезвие замерло в считанных дюймах от груди Ваньжоу.
В возникшем противостоянии Чжао Юй тихо-тихо шепнул девушке на ухо несколько слов.
Совсем коротких.
На лице девушки на мгновение промелькнуло сомнение, после чего ее соболиные брови взметнулись вверх. Забыв о всяких правилах чести и боевой морали, она двумя похожими на молодые побеги бамбука пальцами внезапно ткнула Чжао Юю прямо в глаза.
Чжао Юй никак не ожидал от нее столь подлого приема. Отпрянув на миг, чтобы уклониться, он позволил кинжалу девушки вонзиться ей самой в грудь, после чего та безвольно осела на землю, и кровь мгновенно пропитала ее одежду.
Тело лишь пару раз судорожно дернулось и замерло.
Чжао Юй цокнул языком и отдал распоряжение стражникам:
— Раз уж она подозреваемая в преступлении, отведите ее сначала в Министерство наказаний.
Затем он обратился к следовавшему за ним по пятам мальчику-служителю:
— Как раз сходишь с ними, заодно запомнишь дорогу, прихватишь кое-что из лучших наших местных гостинцев, привезенных из Управы Шэнъюй, и разнесешь по особникамуважаемых господ.
Подозреваемая покончила с собой, но господин Чжао выглядел так, будто у него камень с души свалился. Он внезапно смягчил свой бурный нрав, с которым только что пикировался с советником Ван Су, и принялся рассыпаться в любезностях и заводить нужные знакомства, окончательно запутав окружающих.
http://bllate.org/book/26874/3233890
Готово:
