Поскольку всё же поднялся переполох, несколько человек в комнате одновременно попытались выпрыгнуть в окно, чтобы преследовать черноризца.
Кто-то крикнул вдогонку:
— Быстрее! Живо перекройте улицы, проверяйте каждый дом!
Затуманенный разум Чжао Юя в одно мгновение вернулся в реальность.
Он больше не стал смотреть на этого упрямого соперника, с которым они вечно сводили старые счёты, легко кашлянул и громко произвёл:
— Стойте.
Под удивлёнными взглядами окружающих Чжао Юй продолжил:
— Этот человек всё ещё в здании.
Чжао Юй подошёл к окну, из которого выпрыгнул убийца, и, распахнув его, выглянул наружу.
Окно выходило в сторону Реки Юйдай, и внизу не было ни правительственных войск, ни ловцов из стражи.
Было видно, как у берега пожилые женщины полощут бельё и моют овощи, девушки торгуют весенними цветами, а разносчики предлагают горячий чай, время от времени проходили редкие прохожие.
— Если он действительно прыгнул вниз с третьего этажа, почему на улице не раздалось ни единого крика испуга? — произнёс Чжао Юй.
Логика этого дела была предельно проста, но среагировать мгновенно, когда всё произошло так внезапно — это уже непросто.
За каждой нелогичной деталью скрывался глубокий смысл.
Чжао Юй повернулся к хозяйке заведения:
— Попрошу вас, матушка, соберите всех находящихся в здании во дворе. Если упустите хоть одну живую душу, в конце концов, с вас спросят за укрывательство особо опасного преступника.
Лицо содержательницы борделя покрывали глубокие морщины, а пудра была намазана на лицо толстым слоем, похожим на штукатурку; от пролитых слёз кожа пошла пятнами.
Половина её слёз была вызвана страхом навлечь беду на свою голову, а вторая половина — опасениями лишиться источника доходов.
Только что она стояла в стороне и наблюдала за происходящим, успев сообразить, что этот изящный смазливый молодой человек — сам Министр наказаний.
Поэтому она живо зашагала в сопровождении нескольких судебных приставов, сверяясь со списком заведения, чтобы согнать всех людей во дворец.
Весенний ветерок вперемешку с солнцем наполнил двор тяжёлым дурманом пудры и пота…
Когда столько девушек, поваров и слуг стояли вместе, зрелище и впрямь получалось весьма специфическим.
Бросив первый взгляд, невозможно было заметить ничего особенного.
Тот черноризец, что ускользнул только что, обладал стройной и подтянутой фигурой.
Но если приглядеться к собравшимся здесь, худых людей оказалось немало.
Чжао Юй уже собирался отдать приказ об осмотре на предмет ранений, как слепой наследный принц внезапно неспешно приблизился к толпе. Чжао Юй с недовольством посмотрел на него: этот слепец даже не нуждался в том, чтобы кто-то его вёл.
Вспоминая случившееся пару мгновений назад, он почти уверился, что это он сам мешал человеку выполнять свою работу.
Да слеп ли этот тип на самом деле?..
Его Высочество наследный принц медленно прошел мимо присутствовавших на очень близком расстоянии — настолько близком, что его рукава едва не касались каждого из них.
Шаги его были такими праздными, будто он прогуливался по собственному саду.
— Девушка… — он остановился перед одной из женщин. — Господин Чжао не слишком умеет жалеть хрупкую красоту, а у вас ведь всё еще кровоточит нога.
Речи Его Высочества наследного принца звучали мягко, однако главный ловчий Трех судебных ведомств вовсе не отличался подобной нежностью и чуткостью — он сделал два шага вперёд и сурово бросил:
— Девушка, прошу вас пройти с судебным лекарем во внутренние покои для осмотра ранений.
На девушке было надето бледно-лиловое платье, и стоило подуть ветру, как наряд плотно обтянул её фигуру, оставив лишь тоненький силуэт, словно вырезанный из бумаги.
Неудивительно, что она сумела спрятаться в столь неподходящем для человека месте.
Неожиданно для всех, столкнувшись с давящей атмосферой главного ловчего Трёх судебных ведомств, она ничуть не испугалась и не отступила назад. Напротив, она стояла неподвижно, подняла взгляд на Шэнь Чэ и произнесла:
— Молодой господин, стоило делу провалиться, как вы решили проявить решимость храбреца, отрубающего поврежденную руку, и бросить эту служанку на произвол судьбы?
Эти слова прозвучали подобно гроссу среди ясного неба.
Все присутствующие устремили взгляды на неё и на Шэнь Чэ.
Выходит, Шэнь Чэ поручил ей некое дело, и оно провалилось, а теперь он пытается выставить её козлом отпущения?
Что же до сути дела, любой, у кого имелась хоть капля способности к непредвзятым ассоциациям, неизбежно приходил к следующему выводу: наследный принц Шэнь Чэ подослал наёмного убийцу, чтобы покончить со Старшим принцем, однако при побеге тот допустил оплошность, получил ранение и выдал себя. Видя, что шила в мешке не утаить, принц попросту решил избавиться от неё, чтобы обелить собственное имя.
Более того, принц ведь только что вроде бы собирался помешать ей, но их прервал Чжао Юй; и кто знает, если бы не вмешательство Чжао Юя, собирался ли принц на самом деле остановить её или позволить скрыться…
И действительно, приближённый Ван Су вовремя с издевательской усмешкой произнёс:
— То-то же! А я-то думал, что Его Высочество наследный принц слеп глазами, но зряч сердцем, и обладает какими-то поразительными способностями, а оказалось, что выявление убийцы — это просто грызня крыс между собой, внутренний переворот!
Слова прозвучали грубо, и на лицах некоторых чиновников проступило выражение негодования.
Однако Его Высочество наследный принц на этот раз продемонстрировал редкое добродушие и прекрасные манеры — в нём не было заметно ни малейшего следа гнева. Он стряхнул пыль с халата, поправил пояс и неторопливо обошел Ван Су, останавливаясь прямо перед его приближенным.
Стоило им оказаться лицом к лицу на расстоянии вытянутой руки, как советник всё же дрогнул под напором чужой ауры: стоило принцу сделать шаг вперёд, как тот отступал на шаг назад.
Непонятно почему, но у него не хватало смелости даже надолго задерживать взгляд на чёрной повязке, закрывавшей глаза принца, ему постоянно мерещилось, будто под этой тёмной тканью скрывается пара глаз, способных заглянуть прямо в человеческую душу.
Постояв так в молчаливом «противостоянии» мгновение, принц улыбнулся и произнёс:
— Я уже слышал, что дядя, Ван Су, в последнее время сильно благоволит некоторому господину Ци Яо. Должно быть, это вы и есть.
Он кашлянул, и его тело качнулось — он то подался вперёд к советнику по имени Ци Яо, то отпрянул назад, насмешливо бросив:
— Господин, откуда же вы прибыли? От вас так разит сандаловым деревом и грушей, а ведь это редкостнейшее и превосходнейшее благовоние.
У принца оказался нос поистинещей пса.
Ци Яо никак не ожидал такого поворота и на миг действительно онемел, застряв на полуслове — Ван Су не любил воскурять благовония, а это грушевое сандаловое дерево стоило безумных денег, и простой советник не мог позволить себе им пользоваться.
Собравшись с духом, он стремительно сменил тему, почтительно поклонился Шэнь Чэ и произнес:
— Прошу прощения у Его Высочества наследного принца, этот недостойный не распознал запах крови на той девушке и потому брякнул лишнего, прошу Вас великодушно простить меня.
С этими словами он отвесил безупречный поклон учёного мужа, выпрямился и продолжил:
— Но раз уж эта девчонка ведёт себя безумно и возводит напраслину на наследного принца, мы, как люди на государственной службе, должны заставить её высказаться до конца, чтобы она уразумела: клеветать на наследного принца — вовсе не забавная шутка.
Его манера поведения мгновенно переменилась: слова прозвучали мягко, но цель преследовали самую чёткую — предоставить этой девушке в лиловом платье отличную возможность вволю изобличить наследного принца.
http://bllate.org/book/26874/3233889
Готово:
