За столом в дальней комнате еще оставались объедки да нетронутая выпивка; в спальне же во всей красе распростерлось бездыханное тело Старшего принца, а разорванное одеяло даже не прикрывало его нагого сока.Погибнуть под цветком пиона — и в загробном мире останешься романтиком — это изречение воплотилось в реальность самым буквальным образом.
Сам же этот цветок пиона уже перепугался до полусмерти: с бледным личиком она сидела в стороне, а старая сводня, вся в слезах, словно кора ивы под дождем, рассказывала о происходящем какому-то судебному стражнику.
Властям о случившемся сообщили они сами. Прошлой ночью главная куртизанка Цзы Мо ублажала Старшего принца, предавалась с ним утехам до самого рассвета, и лишь когда они оба выбились из сил, то уснули. Ближе к утру Цзы Мо почувствовала, что лежащий рядом мужчина ведет себя странно, открыла глаза и увидела, что Старший принц невидящим взором уставился в угол полога над кроватью, а изо рта у него идет белая пена, точь-в-точь как у пускающего пузыри краба.
Тело его то и дело судорожно подёргивалось.
Девушка перепугалась и принялась звать на помощь.
В мгновение ока Старший принц перестал дышать и вытянулся на постели, лишь хрипел что-то невнятное — разобрать слова было невозможно. Лекаря позвать еще не успели, а он уже испустил дух.
Сводня и куртизанка знали, что перед ними особа королевских кровей, и утаивать столь ужасное происшествие не смели, а потому немедленно обратились к властям.
И теперь эта некогда роскошная и утонченная комната, да и весь двор снаружи, были битком набиты грозными с виду мужчинами всех возрастов.
Человек во главе с благородным и величественным видом выслушивал краткий доклад судмедэксперта о причине смерти и одновременно разглядывал тело Старшего принца.
Позади него толпа чиновников стояла с покорным видом, опустив глаза и украдкой переглядываясь, однако никто не осмеливался сделать и шагу, чтобы приступить к осмотру места происшествия.
Один из приближенных этого высокопоставленного господина, судя по всему, думал вовсе не о расследовании: прищурившись, он окинул чиновников презрительным взглядом и процедил: Почему до сих пор не явился Министр наказаний? Вот же у него манеры!
Тон у него был язвительный и надменный.
Будучи всего лишь советником, он позволял себе критиковать высшего сановника империи — по всем законам это было вопиющим нарушением субординации.Но поскольку даже привратник при дворе канцлера имеет седьмой ранг, остальным оставалось лишь переглядываться в растерянности.
И как раз в этот момент у входа послышались легкие шаги, и чей-то неторопливый голос ответил: Этот чиновник прибыл в столицу только сегодня утром и еще не успел явиться для доклада, но, получив срочный приказ от Его Высочества князя Су, спешил как мог, и все же опоздал.
Все обернулись на голос.
Этот человек был необычайно молод — судя по всему, ему не исполнилось еще и тридцати.
На нем был длинный халат цвета воронова крыла, манжета левого рукава была стянута ажурными наручами из закаленной стали, в то время как правый рукав оставался широким и свободным, как у литераторов.
Его блестящие черные волосы были наполовину собраны и завязаны на затылке в небольшой узел, закрепленный деревянной шпилькой из черного дерева.
Черный наряд с головы до ног лишь подчеркивал белизну его кожи. Из-за спешки в глубине ее проступал легкий румянец, отчего лицо казалось покрытым нежной глазурью по белому фарфору.
И вот этот невзрачный с виду, но бросающийся в глаза смазливый юнец — новый Министр наказаний?
Ваш покорный слуга, новоназначенный Министр наказаний Чжао Юй, приветствует Его Высочество князя Су. Желаю Вашему Высочеству долгих лет и крепкого здоровья.
Он подошел к высокопоставленному господину и отвесил поклон, попутно бросив взгляд на обстановку в главной комнате, и невольно нахмурился — на галерее снаружи и так было не протолкнуться, но чтобы внутри...
Внутри царил такой бедлам, будто в котел с живыми вьюнами плеснули воды.
Помимо советников и стражи князя Су, здесь толпились глава Великого судебно-следственного приказа, верховные дознаватели Трех судебных ведомств, собственные миньюэ из Министерства наказаний, судебные медики...
А если взглянуть на этого покойника, расплатившегося жизнью за утехи под цветком пиона... При всей его особой стати, неужели стоило устраивать здесь церемонию прощания с усопшими?
И даже если предположить, что князь Су в сборе улик — все равно что слепой в колодце, ничегошеньки не смыслящий увалень, неужели те несколько человек, что собаку съели на расследованих, тоже ничего не понимают?
При этой мысли злость на утомительную дорогу ударила ему в голову, и он сам направился в комнату, чтобы оценить обстановку на месте преступления.
Князь Су в ответ бросил ему: Маленький господин Чжао порядком измотался в дороге.
Увидев, что тот перешел к делу, он перестал чинить препятствия и отошел в сторону, чтобы не мешать.
Однако приближенный князя, заметив, что Чжао Юй только вступил в должность и к тому же поразительно молод, громко произнес: Я человек малообразованный и скудоумный, но даже мне известно, что убийца чаще всего оказывается главным выгодоприобретателем преступления. По моему разумению, больше всех от этого дела выигрывает Его Высочество наследный принц. — Он повернулся к Чжао Юю и сложил руки в приветствии. — Скажите ведь, господин Чжао, я прав?
До въезда в столицу Чжао Юй действительно слышал, что Старший принц в последнее время ревностно и усердно занимался государственными делами, и со временем это могло начать угрожать позициям наследного принца.
Однако он был поглощен тихим разговором с судебным медиком и даже не поднял головы, сделав вид, что ничего не слышит.
Но советник настойчиво подошел прямо к Чжао Юю, чуть ли не прижавшись губами к его уху, и повторил свои слова.
Не успел тот договорить, как Чжао Юй с отвращением отступил на шаг назад, поковырялся в ухе и бросил быстрый взгляд на князя Су. Заметив, как тот попустительствует своему подручному, он мгновенно все понял: до него доходили слухи, что князь Су и наследный принц лишь делают вид, что ладят, а на деле враждуют, а поскольку Министерство наказания подчиняется князю Су, его попросту принуждают открыто занять чью-то сторону.
Чжао Юй холодно ответил: Когда злодей будет пойман, окажутся ли слова уважаемого господина верными, выяснится само собой.
То есть господин Чжао полагает, что это дело никоим образом не связано с Его Высочество наследным принцем?
Если говорить о Чжао Юе, то он происходил из знатного чиновничьего рода: и дед, и отец некогда занимали высокие посты. Вот только в душе у него самого сиял неразрешимый рубеж, из-за чего он упорно не желал идти на госслужбу, однако собственный родитель превыше всего ставил родовую честь, да к тому же в свое время услышал предсказание какого-то даоса о том, что если Чжао Юй не ступит на чиновничью стезю, то не только он сам, но и весь Яньхуа падет жертвой неминуемой гибели.
Подумать только — спасение всех живых поднебесья! Этот довод глубоко тронул старого господина Чжао, и тот пустил в ход и мягкость, и угрозы, используя любые мыслимые и немыслимые средства.
В конце концов Чжао Юй сломался под гнетом отцовского деспотизма.
Но с самого первого дня на службе он не провел в императорской столице ни единого дня: где бы ни открывалась вакансия на выездную должность, он тут же напрашивался туда добровольцем.
Промелькнуло добрых десять лет, и лишь когда его отец ушел в отставку, чтобы вернуться домой и коротать дни за чтением книг да заботой о здоровье, отец и сын за все это время не прослужили в столице вместе и дня.
Пока в прошлом месяце старый Министр наказаний не скончался от тяжелой болезни.
Находясь далеко в провинции и ведя расследование, которое было еще на середине, Чжао Юй внезапно получил назначение на освободившуюся должность в столице — с предписанием выступить немедленно и без промедления.
Указ был подписан, и возражения не принимались.
Господину Чжао оставалось лишь горько вздыхать: сам он всегда чувствовал себя лишь загнанной в загоны свиньей, которая тем не менее вечно грезит о бескрайних просторах морей и небес.
Под самым ножом у Сына Неба партийная борьба свирепствовала пуще прежнего, и от всего этого его воротило до глубины души. Видя, что советник продолжает наседать на него, он решил действовать по принципу сгорел сарай — гори и хата, и наотрез отказался вставать на чью-либо сторону: Вы правы, господин советник, но лишь отчасти.
Прошу, извольте пояснить. — Советник принял нарочито вежливый вид.
У Чжао Юя были глаза, точь-в-точь как у лисицы: когда он не улыбался, они напоминали пару скрывающих лезвие ивовых листьев с чуть приподнятыми к вискам уголкаи, стоило же ему улыбнуться, как они превращались в мягкие серпы луны.
http://bllate.org/book/26874/3233887
Готово:
