— Зачем тебе злиться на того, кого тебе не суждено больше увидеть? Да и судьба Ланьцюэ уже предопределена: ему суждено вознестись в небеса и стать новым Божественным судьёй. Всё это — лишь побочная ветвь, выросшая из изначального замысла Фэн Шэньсю, — сказала Юэньнун.
Фулянь покачала головой, не соглашаясь:
— Фэн Шэньсю — всего лишь женщина, погружённая в любовную одержимость. Всё небо над ней издевается.
Юэньнун не переносил таких речей и махнул рукой, подводя итог:
— В любом случае их судьбы уже записаны в Книге Судьбы и запечатлены в Книге десяти жизней. Мы с тобой — лишь мимолётные путники. Через сто лет мы встретим Ланьцюэ в небесном чертоге и, обменявшись лишь вежливым «Божественный судья», расстанемся. Что до госпожи Фэн… Верховный бог Цзы Мэнь сотрёт все её воспоминания и вернёт её в подземный мир в качестве проводницы душ. Если не будет служебной надобности, вы больше никогда не встретитесь. Маленькая лотосовая моя, тебе лучше считать всё это театральной пьесой и, проснувшись, забыть её до конца.
— Я не стану обманывать саму себя, — сказала Фулянь, опустив глаза.
Юэньнун осёкся. Он посмотрел на нить в своей руке — красная нить судьбы, связывающая Ланьцюэ и Фэн Шэньсю, ещё не оборвалась.
...
После того как по городу перестали бегать демонические звери, правитель царства Ци немного потрепал нервы Ланьцюэ и, наконец, успокоился. Больше он не таскал жреца во дворец, чтобы мучить его. Ланьцюэ получил передышку и стал бродить по городу. Однажды, следуя за настроением, он неожиданно оказался у старого дома Фэн Шэньсю.
Дом её был скромным: под окном росли несколько стеблей низкого бамбука, перемешанных с пионами — свежо и изящно.
Калитка была плотно заперта. Когда Ланьцюэ проходил мимо плетёного заборчика, розы на нём протянулись к его плечу на ветру, и его обычно нахмуренные брови невольно разгладились.
Сквозь промежутки между цветами он увидел во дворе каменный столик и несколько плетёных табуреток под ним. Видимо, здесь Фэн Шэньсю когда-то учила детей читать, а малыши, сидя на этих табуретках, раскачивались и хором повторяли за ней.
Какая завидная тишина и покой…
— О-о! Да это же сам жрец! — раздался за спиной насмешливый, но знакомый голос.
Ланьцюэ сжал губы, брови снова нахмурились.
Он обернулся и холодно произнёс:
— Что, снова хочешь сватать меня?
Цзи Тан замахал руками, улыбаясь неловко:
— Где уж там! Госпожа Фэн уже покинула столицу, так что я успокоился и больше не посмею совать нос в ваши дела, жрец!
— Больше не посмеешь? — Ланьцюэ не поверил.
— Клянусь! — Цзи Тан поднял три пальца к небу. — Честно скажу: правитель боялся вас и хотел дать вам слабое место. Поручил мне во что бы то ни стало выдать за вас госпожу Фэн. Если бы вы вдруг перестали подчиняться, он бы угрожал вашей жене. Но несколько дней назад я получил письмо: мол, сватовство отменяется.
Ланьцюэ кивнул — поступок, вполне достойный правителя.
— Я всё равно не понимаю, почему именно госпожу Фэн? В столице полно девушек и умных, и красивых. Почему именно она? Но правитель всегда поступает непредсказуемо. Нам, простым смертным, лишь бы голову сохранить и уберечь семейное дело — уже счастье, — сказал Цзи Тан.
— А разве ты не утверждал, будто мы оба не понимаем любви и потому идеально подходили друг другу? — Ланьцюэ не упустил случая уколоть его. — Выходит, всё это ты сам придумал?
— Ну… — Цзи Тан засмеялся, но тут же спохватился и поправился: — Впрочем, вы и вправду подходите друг другу.
— Ага, — равнодушно отозвался Ланьцюэ, не желая продолжать разговор.
Два изящных юноши стояли у калитки старого дома Фэн Шэньсю и болтали обо всём на свете. В конце концов они распахнули калитку и уселись во дворе, продолжая беседу.
Ланьцюэ рассказывал, как тяжело учился: после ухода из школы помогал богатым купцам ловить духов, изгонял демонов из проклятых домов, встречал заказчиков, которые не платили за ритуалы, и добрых людей, подававших ему миску рисовой каши. Потом он пришёл в столицу и попал в Жреческую Палату, где его чуть не принесли в жертву. Но удача повернулась к нему лицом: из замены в жертву он превратился в жреца царства Ци, которого уважают десятки тысяч людей и даже правитель опасается.
Именно Фулянь разорвала для него тьму, принеся свет и удачу.
Цзи Тан поведал, как нелегко ему удерживать семейное дело «Сицзи Сюань»: родители умерли рано, и всё бремя легло на него. Ему пришлось бороться с дядей и мачехой, чтобы сохранить дело и возвысить его. Но постоянно случались какие-то неприятности, хотя всё как-то само разрешалось. Казалось, трудности лишь проходили мимо, словно понарошку. Даже когда его похитил демон Сян Илинь и чуть не сварили в десятикомпонентном супе, он вдруг очнулся в доме жреца — живой и здоровый. Более того, внутреннее ядро демона разрушилось прямо на нём, и теперь его тело стало легче прежнего.
Вспомнив об этом, он невольно подумал о Фулянь, с которой вместе чуть не стала ингредиентом для супа, и спросил:
— А Фулянь в порядке?
Тут же вспомнив насмешливый взгляд Ланьцюэ, он поспешил оправдаться:
— Я и вправду ничего не имею в виду! У меня к госпоже Фулянь нет никаких чувств! Просто мы вместе пережили беду, и было бы нелюбезно не поинтересоваться её здоровьем.
— Фулянь полностью здорова. Любит ухаживать за цветами и читать странные истории. Если так беспокоишься, зайди ко мне в гости, — с игривой улыбкой предложил Ланьцюэ.
Цзи Тан, встретившись с его взглядом, замахал руками:
— Нет уж, лучше не надо. У этой девчонки ко мне какая-то непонятная враждебность.
— Ага, — снова равнодушно отозвался Ланьцюэ. — Госпожа Фулянь — добрая и мягкая. Она сама говорит, что у неё плохой характер, но я ни разу не видел, чтобы она была резкой.
— Да вы, жрец, шутите! Неужели она вам не кажется огненной лисицей в обличье человека? Вечно болтает, путает всё и, стоит ей оказаться права, не даёт проходу!
Ланьцюэ взглянул на него и сказал:
— Сейчас ты говоришь точно так же, как я в пять лет, когда боялся, что товарищи отнимут мою игрушку.
Он улыбнулся, но тут же сжал губы в тонкую линию.
Это была улыбка человека, всё понимающего, но не желающего раскрывать карты.
Цзи Тан онемел — ни слова не мог вымолвить.
Говорят, он хитёр, как лиса? Просто не встречал Ланьцюэ!
Цзи Тан хотел что-то объяснить, но вдруг небо потемнело от огромной стаи птиц.
Ланьцюэ поднял голову и нахмурился.
Сначала показалось, будто над городом сгустились чёрные тучи, но затем из этой «тучи» вылетели сотни ворон. Цзи Тан понял: это не облака, а целое небо, заполненное воронами.
— Да сколько же их! — пробормотал он.
— Я знал, что демон Сян Илинь не так-то просто уничтожить, — вздохнул Ланьцюэ. Он вытащил из-за пояса стопку жёлтых талисманов, укусил палец и быстро начертил на двух из них заклинания. Один он вручил Цзи Тану: — Быстрее прячься.
— Ни за что! Я пойду с вами! — воскликнул Цзи Тан, полный решимости.
— Ты думаешь, раз тебе повезло выжить после встречи с Сян Илинем, теперь ты не боишься этих ворон? — холодно спросил Ланьцюэ и добавил: — Смешно.
Стая ворон пролетела над их головами, направляясь в одну сторону.
— Они летят к дому жреца, — сказал Ланьцюэ.
— Это же ваш дом! — воскликнул Цзи Тан.
Ланьцюэ бросил свой талисман в воздух — тот превратился в широкий меч. Он прыгнул на него, готовясь взлететь, но Цзи Тан ухватился за клинок и не отпускал.
До дома было срочно добираться — там нуждались в нём. Ланьцюэ не стал тратить время и, не обращая внимания на Цзи Тана, устремился в небо.
: Пламя из чёрных перьев
Ланьцюэ мчался на мече к дому жреца, а под ним, визжа, болтался Цзи Тан.
Прохожие, подняв головы, увидели эту картину и восхитились могуществом жреца. Но тут же заметили за ним чёрное облако птиц.
Птицы закрыли солнце, и мир мгновенно погрузился во тьму.
— Что это?
— Вороны!
— Где вороны — там смерть! Бегите домой!
Люди закричали и разбежались.
...
Фулянь, стоя во дворе дома жреца, увидела, как северное небо внезапно потемнело, и позвала Юэньнуна.
Тот взглянул и хлопнул себя по бедру:
— Плохо дело!
— Что? — не поняла Фулянь.
Юэньнун раскрыл Книгу десяти жизней. На странице, посвящённой прошлому Фэн Шэньсю, медленно проступили золотые иероглифы. Они мерцали таинственным светом на коричневом пергаменте. Фулянь затаила дыхание, ожидая, пока надпись проявится полностью.
— В десятой жизни Шэньсю приходит с десятью тысячами чёрных перьев, чтобы сжечь дом жреца. Никто из обитателей не выживет.
Прочитав это, Юэньнун и Фулянь переглянулись. Фулянь глубоко вдохнула и, моргнув, спросила:
— Значит, и мы можем умереть?
— Вряд ли. Мы же не люди, — ответил Юэньнун.
— Но мы будем молча смотреть, как она убивает невинных?
Юэньнун снова заглянул в книгу — больше ничего не появилось. Он захлопнул том и начертил в воздухе защитный круг, окутав дом жреца золотистым куполом.
— Она наверняка вспомнила прошлую жизнь, когда Ланьцюэ обманул её. В этой жизни их вражда, накопленная за шестьсот лет, глубже, чем за все девять предыдущих жизней. Если она убьёт Ланьцюэ, Верховный бог Цзы Мэнь её не пощадит, — сказал Юэньнун и похлопал Фулянь по плечу. — Ланьцюэ невиновен, но и Фэн Шэньсю тоже. Мне её даже жаль. Лучше спасти её от самой себя.
Фулянь смотрела на него с тронутым выражением лица.
Юэньнун — верховный бог, управляющий земными узами любви. Для него красные нити судьбы — лишь развлечение. В Красной нити судьбы он всегда работал спустя рукава. Иногда Фулянь заходила туда и видела, как он пьёт с пьяными младшими богами, заключая пари: чья влюблённая пара не найдёт счастья. Ради победы он даже вмешивался, разрушая пары, которым суждено было прожить жизнь вместе.
Боги небесные — им что вверх, что вниз, а смертных они считают пешками на доске. Те, кого они выбирают, должны быть благодарны.
Фулянь всегда презирала такое отношение. Когда варила вино, специально кидала туда гнилые плоды, чтобы они пьянствовали дольше и не мешали другим.
Но, видимо, она ошибалась.
Юэньнун всё-таки не лишён сердца.
— Не смотри на меня так, — сказал он. — Я не ради тебя это делаю. Просто жалко госпожу Фэн. Да и потом, когда Ланьцюэ станет Божественным судьёй, мы сможем попросить его закрыть глаза на наши проступки.
Он начертил ещё один талисман и, закончив, метнул его вверх. Тот прикоснулся к золотому куполу, и от этого прикосновения, словно от камня, брошенного в пруд, по куполу разошлись тысячи алых волн.
— Небесные законы запрещают использовать магию в мире смертных без служебной надобности. Ты надеешься, что Ланьцюэ, став Божественным судьёй, закроет глаза на твои нарушения? Боюсь, тебя запрут в небесной темнице на сто лет ещё до того, как он вознесётся, — сказала Фулянь и, отвернувшись, украдкой улыбнулась.
— А что мне остаётся? Не позволить же моей маленькой лотосовой погибнуть здесь, — притворно вздохнул Юэньнун.
Фулянь толкнула его:
— Хватит притворяться! Ты просто жаждешь вина из моего погреба.
— Никто не знает меня лучше моей маленькой лотосовой! — засмеялся Юэньнун.
Они не успели обменяться и парой фраз, как чёрное облако ворон достигло дома жреца.
Из стаи вылетела женщина в алых одеждах, с золотой диадемой на голове.
Её черты лица были изысканны, но, став демоницей, она обвела глаза двумя алыми линиями. Её взгляд, полный соблазна и опасности, пронзал насквозь.
Это была Фэн Шэньсю.
Та же самая внешность, но если раньше, будучи учительницей, она казалась благородной и сдержанной, то теперь, паря в воздухе, выглядела ослепительно прекрасной и пронизанной зловещей энергией.
http://bllate.org/book/2682/293661
Готово:
