Как и следовало ожидать, Сяо Я рассердился, надул губы и выпалил:
— Мы, взрослые, обладаем невероятной силой! Что такое две жалкие демонические твари? Пусть их будет десять! Сто! Нашему господину не составит труда одолеть их, даже пальцем не пошевелив!
— О-о-о… — протянул Фулянь, нарочито растягивая слова. — Наш жрец так могуществен?
— Конечно! — гордо ответил Сяо Я. — Наш жрец способен одним движением руки вызвать тучи, другим — рассеять их. Разумеется, он поймает этих двух чудовищ.
Фулянь взял кусочек корня лотоса, положил в свою миску и, улыбаясь, кивнул, будто только что постиг великую истину.
— Только не сомневайся! — воскликнул Сяо Я, уже вовсю разгорячённый. — Сегодня наш жрец устроил алтарь на севере города, совершил обряд и раскинул по всему городу сеть для поимки демонов. Готов поспорить: не пройдёт и трёх дней, как он уже привяжет этих двух тварей к столу нашего повелителя в качестве закуски!
Фуляню, впрочем, было не до охоты на демонов, и он ловко сменил тему:
— Ух ты! Значит, наш повелитель ест демонов?
— …
Ланьцюэ устроил алтарь на севере города, и толпы народа собрались вокруг, чтобы понаблюдать.
Цзи Тан заранее получил известие и упросил свою подругу детства Фэнминь уговорить Фэн Шэньсю отправиться на площадь.
Фэнминь долго уговаривала, но в конце концов убедила Фэн Шэньсю всё-таки заглянуть на церемонию. Когда девушки пришли, ритуал уже подходил к концу. Фэнминь поклонилась вместе с толпой, а Фэн Шэньсю стояла прямо, не отрывая взгляда от Ланьцюэ, который в тот момент выводил талисманы.
Ланьцюэ поднял глаза и увидел вокруг себя море кланяющихся и преклоняющих колени людей — и лишь одна Фэн Шэньсю смотрела на него пристально, словно оценивая.
Цзи Тан тем временем сидел у придорожного чайного прилавка, сделал глоток чая и сразу отправился домой, чтобы вычислить благоприятный день для свадьбы.
Когда толпа рассеялась, Фэнминь, радостно болтая, вернулась к своему брату Фэнжаню, держа Фэн Шэньсю под руку.
Фэнжань всё ещё следовал за Ланьцюэ и, увидев Фэн Шэньсю, почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он вопросительно посмотрел на сестру: «Как ты вообще оказалась с ней?»
Фэнминь лишь пожала плечами, давая понять, что действовала по чьей-то просьбе и отказать не могла.
Брат с сестрой обменялись многозначительными взглядами, но это, конечно, не укрылось от глаз Ланьцюэ. Он знал, что у них есть от него секрет, но не придал этому значения. Достав два талисмана из пачки, он протянул один Фэнминь, а другой — Фэн Шэньсю.
Фэнминь с радостью приняла свой талисман, а Фэн Шэньсю отказалась.
Ланьцюэ посмотрел на девушку, скрывавшую волосы под платком:
— Вы не верите в духов?
Фэн Шэньсю кивнула:
— Не верю.
— А, — Ланьцюэ спокойно убрал талисман, аккуратно сложив его. — Это тоже неплохо.
: Зловещий ветер
«Раз уж живёшь в этом мире, следует использовать все свои знания ради спокойствия и благополучия народа».
Это было убеждение Ланьцюэ.
Он ненавидел демонических зверей и потому изучал искусство Ци Мэнь Дунь Цзя и «Чжоу И» с «Ба Гуа».
Он собственными глазами видел, как демонические твари убили его учителя, и с тех пор твёрдо верил в их существование.
Он был упрям, но в одном хорош — всегда следовал голосу сердца и никогда не навязывал свои взгляды другим.
То, что Фэн Шэньсю не верит в духов, для него было просто иным взглядом на мир.
Если взгляды различаются — нет смысла спорить.
У каждого свой путь.
…
Фулянь наелась и насладилась чаем, затем прогулялась по дому и, выйдя за ворота, заметила, как сгущаются тучи над городом. В воздухе чувствовался резкий запах, от которого мурашки бежали по коже. Очевидно, демоны в столице были не из слабых.
С её нынешними силами… она не справилась бы с ними.
Но всё равно захотелось прогуляться.
Едва она вышла из дома жреца, как столкнулась с Цзи Таном.
Цзи Тан, неспешно бродя и поедая пирожные из финиковой пасты, заметил Фулянь, выходящую из ворот, и тут же на лице его расплылась самодовольная ухмылка:
— О, да это же госпожа Фулянь!
Фулянь подняла глаза, узнала его и, скрестив руки на груди, слегка наклонила голову:
— Ну что, господин Цзи, хотите преподать мне урок?
— Урок? Да я и не смею! — Цзи Тан подошёл ближе, явно издеваясь. — Просто хочу сообщить вам одну вещь: поторопитесь приготовить свадебные наряды для вашего жреца. Скоро он женится на новой госпоже.
— Ха! — Фулянь фыркнула. — Вы, похоже, совсем спятили.
Жрец Ланьцюэ был предан Дао и посвятил всю свою жизнь царству Ци и его народу. Он никогда не касался темы любви и брака. Как он может жениться?
Фулянь решила, что Цзи Тан просто одержим идеей устроить ему свадьбу.
Цзи Тан больше не стал с ней разговаривать, засунул в рот ещё один пирожок и, довольный собой, ушёл.
Фулянь проводила его взглядом и вдруг подумала: а вдруг слова Цзи Тана — правда?
Она была бессмертной уже много лет, видела, как моря превращались в поля, а поля — снова в моря. Самое непостоянное в этом мире — человеческое сердце.
Но почти сразу же она успокоилась.
Даже если этот Цзи Тан замышляет что-то за её спиной, она сумеет парировать любой ход. Ведь ради этого она и сошла на землю — чтобы устроить ему неприятности!
Фулянь усмехнулась, глядя вслед Цзи Тану:
— Ну что ж, посмотрим!
Императорская улица была пустынна, лишь несколько прохожих спешили по своим делам.
Тёмные тучи стремительно надвигались с горизонта, и уже через мгновение небо потемнело.
Платье Фулянь из грубой коричневой ткани надуло ветром, а лента, стягивавшая её волосы, куда-то исчезла. Её пряди развевались в воздухе, а подол платья хлопал по ногам, пока она одиноко шла навстречу самой гуще туч.
— Девушка, это же чертовски опасно! Бегите домой! — крикнул кто-то, мчась мимо.
Фулянь лишь взмахнула рукой в знак благодарности.
Она думала, что это предвестник массового выхода демонов, и собиралась добраться до передовой, чтобы убить парочку мелких тварей. Если её поймают и уведут обратно на Небеса, это хотя бы смягчит наказание за нарушение Небесных Законов.
Её план был безупречен… но, достигнув самого эпицентра тьмы, она вдруг обнаружила, что небо внезапно прояснилось, а ветер стих.
Она стояла перед скромной хижиной. Несколько детей выглядывали из окон и, увидев её, радостно заулыбались.
Фулянь удивилась: она не помнила, чтобы знала этих ребятишек…
В этот момент позади неё раздалось кудахтанье.
Она обернулась и увидела девушку в простом платке, державшую за ноги петуха.
Девушка, похоже, только что пришла и с недоумением смотрела на неё. Заметив, что Фулянь повернулась, она улыбнулась:
— Мы, кажется, где-то встречались?
Фулянь взглянула на её лицо — оно показалось ей знакомым, но она точно не помнила, где они могли видеться.
— Думаю, нет, — покачала она головой.
«Ваши воспоминания стёрты ещё на берегу реки Ванчуань чашей снадобья. Даже если в прошлой жизни вы и встречались, в этой жизни вы — чужие».
Девушка кивнула:
— Вы мне показались очень доброжелательной. Может, зайдёте выпить чаю?
Фулянь посмотрела на петуха в её руках и, словно околдованная, кивнула.
Девушку звали Фэн Шэньсю. Она преподавала в северной части города и жила одна, без родителей, воспитывая пятерых приёмных детей.
Устроив детей во дворе, она пригласила Фулянь присесть, сама заварила чай и села напротив неё.
Фулянь оглядела скромную обстановку и подумала, что столица — всё-таки маленький город.
Перед ней сидела та самая госпожа Фэн, которую Цзи Тан хотел сватать Ланьцюэ.
— Госпожа Фэн — мой счастливый талисман! — воскликнула Фулянь, изо всех сил стараясь льстить. — Только что небо было чёрным, ветер свирепствовал, и я не знала, что делать… А как только вы появились — тучи рассеялись, ветер стих! Просто чудо!
Фэн Шэньсю покачала головой:
— Здесь часто так бывает. Иногда страшно, но в итоге всё обходится. Не стоит волноваться.
— Я слышала от горожан, что появились демонические звери, — серьёзно сказала Фулянь.
— Я никогда их не видела, — ответила Фэн Шэньсю, подняв на неё ясные, прозрачные глаза.
Фулянь насторожилась и улыбнулась:
— Значит, вы не верите в духов?
— Вы второй человек сегодня, кто спрашивает об этом, — честно призналась Фэн Шэньсю.
— А первый?
— Жрец Ланьцюэ. Я всегда слышала о нём, но никогда не видела собственными глазами. Люди повторяют чужие слова, искажают правду, гонятся за выгодой и теряют ясность ума. Вот почему я не верю в духов.
Фулянь с интересом посмотрела на неё. Эта девушка действительно необычная. Чем дольше она смотрела, тем сильнее казалось, что она где-то её видела.
Брови, изогнутые, как ивовые листья… глаза, чёрные, как драгоценные камни на дне озера… маленький носик… губы, будто подкрашенные румянами цвета морозника… и слегка угловатое лицо… Да, она точно где-то встречала её!
Может, в прошлой жизни та восседала на высоком троне, сквозь толпу придворных бросала на неё взгляд и подавала знак — поднести ей чашу чая?
Фулянь встряхнула головой, отгоняя эти мысли, и опустила глаза на свою чашку.
Она зашла к Фэн Шэньсю, чтобы проверить: не демон ли она.
Не то чтобы она была подозрительной, просто всё выглядело слишком уж совпадающим.
Она шла сквозь демонический ветер, который не утихал… но как только встретила Фэн Шэньсю — небо прояснилось.
Однако, понаблюдав за ней и задав несколько наводящих вопросов, она убедилась: её взгляд чист, она не демон.
Они немного поболтали о местных обычаях. Когда стало смеркаться, Фулянь уже собиралась прощаться, как вдруг услышала за дверью мерный топот бегущих стражников. Она и Фэн Шэньсю переглянулись, и в этот момент раздался стук в дверь — металлический наконечник меча.
Фэн Шэньсю встала и открыла дверь. Фулянь увидела на пороге жреца Ланьцюэ.
Ланьцюэ тоже заметил Фулянь. Он собирался лишь кратко что-то сказать у двери, но теперь вошёл внутрь.
— Госпожа Фулянь решила прогуляться? — спросил он.
Фулянь встала и встала рядом с Фэн Шэньсю, лицом к лицу с Ланьцюэ.
— В доме стало душно, вышла погулять. С госпожой Фэн так приятно пообщаться, что и не заметила, как время прошло.
Ланьцюэ окинул взглядом комнату и задумчиво кивнул:
— Это последний дом. После него я возвращаюсь. Пойдёте со мной?
Фулянь хотела сказать, что сама справится, но поняла: в такое время Ланьцюэ точно не оставит её одну на улице. Поэтому кивнула:
— Хорошо.
Ланьцюэ одобрительно кивнул, затем повернулся к Фэн Шэньсю:
— Госпожа Фэн, ваше неверие в духов — к добру: злые силы не могут вас одолеть. Но всё же будьте осторожны. Ночью ветер сильный — не дайте детям простудиться.
Фэн Шэньсю на мгновение замерла, затем слегка поклонилась:
— Благодарю за заботу, господин жрец.
Ланьцюэ больше ничего не сказал, бросил на Фулянь взгляд — явный приказ следовать за ним — и махнул стражникам, чтобы уходили. Сам он первым вышел из дома.
Фулянь хотела попрощаться с Фэн Шэньсю, но та всё прекрасно поняла: взгляд Ланьцюэ был приказом. Поэтому она первой подняла руку:
— Госпожа Фулянь, скорее идите с жрецом! Когда наступит мир, обязательно загляните ко мне на чашку чая.
Фулянь кивнула и последовала за Ланьцюэ.
По дороге домой Ланьцюэ шёл впереди, Фулянь — сзади.
— Вы знакомы с госпожой Фэн? — спросил Ланьцюэ.
— Сегодня впервые встретились, — ответила Фулянь.
— Я видел, вы отлично ладите.
— Когда вы вошли, мы вообще не разговаривали. Откуда вы знаете?
— Просто знаю.
— …
— Вы, кажется, не очень ладите с прислугой в доме, но с госпожой Фэн сошлись сразу. Может, пригласите её погостить у нас пару дней?
Фулянь искоса посмотрела на него, не веря своим ушам:
— Господин жрец, вы это ради меня? Или ради госпожи Фэн?
Ланьцюэ промолчал.
Фулянь вспомнила, как раньше, стоит ей только заиграть, как Ланьцюэ тут же начинал наставлять о вере и долге. Значит, он не пытается ей угодить. А если не ей… то, стало быть, хочет угодить Фэн Шэньсю! В голове Фулянь всплыли слова Цзи Тана, и глаза её распахнулись от изумления:
— Неужели… вы правда собираетесь жениться на госпоже Фэн?!
Лицо Ланьцюэ окаменело. Он посмотрел на Фулянь, на её почти комичное выражение лица, и сам не смог рассмеяться.
Почему его, стремящегося к гармонии с Дао, постоянно связывают с любовными интригами?
Он хотел пригласить Фэн Шэньсю в дом лишь потому, что должен был выселить её из этой хижины.
Ведь именно там находилось уязвимое место его сети для поимки демонов.
http://bllate.org/book/2682/293653
Готово:
