К счастью, Ланьцюэ знал, в каком положении оказался Фэнжань, и мог понять чувства своего друга. Он сказал:
— Ладно уж. Мой брат, конечно, не в пример девочке Фэнмиань. Да и Фэнмиань — почти моя младшая сестра; я не стану безучастно смотреть, как чужие люди вертят её судьбой в браке, как захочется.
Как раз в этот момент вошёл Цзи Тан.
— На этот раз тебя три дня держали под замком, но, вижу, духом ты не пал, — сказал Ланьцюэ.
Цзи Тан в алой одежде стоял в зале, прижимая к груди коробку с хрустящими леденцами. Он почтительно склонил голову и, улыбаясь до ушей, воскликнул:
— Не ожидал, что Почтенный Жрец так озабочен моей скромной персоной! Я тронут, тронут до глубины души!
Ланьцюэ тут же нахмурился:
— Ты ещё осмеливаешься появляться здесь!
— Дом жреца — не адская бездна, почему бы мне не прийти? — всё так же нагло отозвался Цзи Тан. Он передал коробку управляющему Дину и без приглашения уселся на свободное место. — Я искренне убеждён: госпожа Фэн из северной части города прекрасно вам подходит. Сколько бы раз вы меня ни сажали в темницу, я всё равно буду приходить сватать вас!
— Насколько мне известно, сама госпожа Фэн Шэньсю из северной части города также против этого брака. Зачем ты насильно сводишь двух людей, равнодушных друг к другу? Каковы твои истинные намерения? — Ланьцюэ давно этого не понимал и решил сегодня выяснить всё до конца, чтобы окончательно отбить у него охоту свататься.
— Ваше высокопреосвященство несёте великую ответственность и должны любить весь народ царства Ци. Только возлюбив народ, вы сможете обеспечить мир и благоденствие, — ответил Цзи Тан.
— Верно сказано. Продолжай, — кивнул Ланьцюэ.
— Но, по моему мнению, вы до сих пор не научились любить тех, кто рядом с вами. Как же вы сможете превратить малую любовь в великую и возлюбить весь народ? — Цзи Тан произнёс эти слова, явно рискуя жизнью.
Фэнжань, сидевший внизу и слушавший разговор, уже обливался холодным потом. Цзи Тан позволял себе дерзости, но жрец терпел его столько раз, лишь изредка отправляя в темницу на полдня — и никогда не причинял вреда. Действительно, Почтенный Жрец милосерден!
Ланьцюэ спокойно кивнул:
— Продолжай.
— Госпожа Фэн, будучи учительницей в северной части города, по идее должна заботиться о народе, чтобы хорошо обучать учеников. Но она, как и вы, совершенно лишена понимания чувств. Она лишь механически повторяет заученное — разве так можно воспитывать достойных учеников? — Цзи Тан, говоря всё это, даже забрал у управляющего Дина коробку с леденцами и принялся распаковывать её сам. — Вот почему я утверждаю: вы и госпожа Фэн — идеальная пара, дополняющая друг друга! Вступив в брак и постигнув малую и великую любовь, вы непременно принесёте благо всему народу!
Цзи Тан всё больше воодушевлялся, совершенно не замечая, как лицо Ланьцюэ становилось всё холоднее. Лишь когда он почувствовал неладное и поднял глаза, он увидел, как Ланьцюэ начертал знак, и прямо у его ног с грохотом взорвался горящий талисман. Цзи Тан тут же замолчал.
— Послушай меня, Цзи Тан из Баошаня, — сказал Ланьцюэ, глядя на него с высоты. — Я, Ланьцюэ, жрец царства Ци, не обязан любить народ. Моё дело — использовать изученные мною искусства, чтобы охранять покой и безопасность народа! То, о чём ты говоришь — сначала любовь к семье, затем к народу, — для меня пустой смех.
Он смотрел на Цзи Тана, и в его чёрных глазах сверкали острые клинки:
— Если ты ещё раз осмелишься беспокоить меня этим, я ограничусь не темницей.
— Вы хотите меня убить? — спросил Цзи Тан, держа во рту леденец, но в его голосе звучала неожиданная храбрость.
— Попробуй, — холодно усмехнулся Ланьцюэ. Его взгляд упал на девушку, проходившую мимо с охапкой веток. — Госпожа Фулянь, проводите, пожалуйста, господина Цзи.
Фулянь, несшая ветки, услышав своё имя, обернулась. Её взгляд встретился со взглядом Цзи Тана.
Вот тебе и судьба — враги встречаются на узкой дороге.
Фулянь бросила ветки и, стоя у двери, сделала приглашающий жест:
— Прошу за мной, господин Цзи.
Цзи Тан не хотел уходить, но, раз он так разгневал Почтенного Жреца, любое слово стало бы оскорблением. Пришлось подчиниться. Он колебался, слова застревали на губах, но, поймав взгляд Ланьцюэ, полный желания разорвать его на куски, покорно направился к выходу.
Во дворе Цзи Тан сказал:
— Постарайся уговорить жреца. Госпожа Фэн и он — действительно идеальная пара.
Фулянь посмотрела на него так, будто перед ней глупец:
— Если между ними нет чувств, какая же тут идеальность? Ты, выдавая себя за профессионального сваху из рода сватов, разве не понимаешь, что нельзя насильно сводить людей?
— Чувства можно развить со временем! — возразил Цзи Тан.
— Но я не позволю тебе этого добиться, — с вызовом заявила Фулянь, гордо задрав подбородок.
— Почему? Ведь сватать — великое благодеяние! — недоумевал Цзи Тан.
«Потому что ты мне не нравишься, и я сошла с небес именно для того, чтобы лишить тебя заслуг», — подумала Фулянь, но вслух этого не сказала. Если он вернётся на Небеса и окажется, что зелье тётушки у врат бессмертия не подействовало, он непременно разнесёт её таверну «Няннянь».
Фулянь долго думала, как бы убедительно ответить, и наконец нашла подходящий предлог. Она приняла кокетливый вид и томно произнесла:
— Почтенный Жрец — человек высокого положения, да ещё и прекрасен собой. Я давно им восхищаюсь и ни за что не позволю отдать его другой!
Цзи Тан долго смотрел на неё. Как ни старался скрыть, в его глазах всё равно мелькнуло презрение:
— Вы серьёзно?
— Абсолютно серьёзно, — Фулянь игриво заморгала.
— Цык, — Цзи Тан больше не скрывал своего недоверия. — Никто не полюбит женщину, которая раздувается от самодовольства.
Фулянь опустила глаза, схватила первую попавшуюся ветку и со всей силы швырнула её в Цзи Тана. Но тот оказался проворным — ловко увернулся.
Фулянь замахнулась веткой, но удар пришёлся в пустоту. Она растерялась, а затем разозлилась ещё больше и бросилась за ним по двору.
Фэнжань, прижавшись к Ланьцюэ, прошептал:
— Господин, я правильно услышал? Эта госпожа Фулянь тоже сошла с небес, чтобы нарушить ваше созерцание?
Ланьцюэ оставался невозмутимым:
— Пусть она следует своим помыслам, а я — своим принципам.
: Награда жреца
Дом жреца был огромен, и повсюду росли высокие деревья. Фулянь долго гналась за Цзи Таном с веткой в руке, пока наконец не загнала его в угол у зелёной стены.
Она устала — бегала за ним, стараясь хоть раз попасть веткой. Теперь, уперев руки в бока и тыча в него веткой, она тяжело дышала:
— Ну что, беги! Беги ещё!
Цзи Тан, пользуясь своей худобой и ловкостью, долго уворачивался, но в конце концов, будучи всего лишь книжным червём, выдохся окончательно. Он прислонился к стене и замахал руками:
— Хватит! Больше не могу бегать!
— Тогда получай! — крикнула Фулянь и замахнулась веткой.
Раздался громкий хлопок — Цзи Тан поймал ветку ладонью.
Ветка больно ударила ему в ладонь, оставив ярко-красный след.
Фулянь замерла. Она думала, он уклонится.
Если считать с самого начала, они знали друг друга уже тысячу восемьсот лет. С тех пор как она обрела сознание, он был ей знаком, но настоящие отношения между ними начались лишь пять-шесть сотен лет назад. За всё это время она почти никогда не одерживала над ним верх. И вот теперь победила — но почему-то это казалось ненастоящим.
Но разве победа не должна радовать?
Брови Фулянь разгладились, и на лице появилась улыбка:
— Впредь будешь вести себя прилично? Вот что бывает с теми, кто говорит грубо!
Она попыталась вырвать ветку, но Цзи Тан крепко держал другой конец, и у неё ничего не вышло.
— Девушка, да ты совсем озверела! С таким характером Почтенный Жрец тебя никогда не полюбит, — сказал Цзи Тан.
— А мне какое дело, любит он меня или нет? Убирайся и не смей больше совать нос в дела нашего жреца! — отрезала Фулянь.
Цзи Тан отпустил ветку и внимательно посмотрел на неё. Он заметил, что её внешность изменилась — по сравнению с тем, как она выглядела в темнице, она сильно похудела.
Но всё равно оставалась уродливой девчонкой.
Цзи Тан не стал больше разговаривать, оперся на стену и пошёл прочь. Убедившись, что Фулянь не гонится за ним, он обернулся и крикнул:
— Я всё равно найду жрецу достойную пару! Погоди, увидишь!
Фулянь аж задохнулась от злости! Она уже засучила рукава, чтобы догнать его и как следует проучить, но вдруг почувствовала, что кто-то держит её за подол.
Она обернулась — перед ней стоял младший жрец Фэнжань и улыбался.
Фэнжань, стройный и изящный, убрал руку, державшую её одежду, и спрятал её за спину.
— Господин Фэнжань, чем могу служить? — удивилась Фулянь.
Она знала младшего жреца Фэнжаня: они встречались у алтаря и у ворот темницы, больше — ни разу. Поэтому, когда он вдруг схватил её за подол, она растерялась.
— Я слышал от Почтенного Жреца, что вы спасли ту Ночную лилию? — спросил Фэнжань.
Фулянь кивнула:
— Верно. Неужели у вас дома тоже есть два горшка цветов, которые нуждаются в моём внимании?
— Вы проницательны. У моей сестры есть чрезвычайно ценный широколистный хризантемум, который, похоже, скоро завянет. Вы, обладающая столь великими дарами, наверняка сможете вернуть ему жизнь.
Фулянь посмотрела на Фэнжаня. В его глазах, когда он говорил о сестре, светилась нежность, а при упоминании увядающего цветка — грусть и сожаление. «Вот уж поистине заботливый старший брат», — подумала она.
Она сама обожала цветы, поэтому посмотреть было бы не трудно… но так лень!
Фулянь нахмурилась:
— Мне не хочется выходить из дома. Если хотите, чтобы я взглянула, принесите цветок сюда, в дом жреца.
Фэнжань кивнул с улыбкой:
— Тогда заранее благодарю вас.
— Не нужно «вы». Зовите просто Фулянь, — сказала она.
Она снова посмотрела в сторону, куда ушёл Цзи Тан, но за время разговора с Фэнжанем тот уже скрылся из виду. Фулянь закатила глаза и злобно прошипела:
— Как посмел назвать меня «уродливой девчонкой»! Цзи Тан, ты погиб!
Фэнжань, стоявший рядом, добавил:
— Похоже, у вас с господином Цзи Таном из Баошаня давняя вражда...
Фулянь косо взглянула на него:
— Обязана ли я вам это объяснять?
Фэнжань опустил глаза, его улыбка осталась прежней:
— Откуда такие слова? Я просто спросил на всякий случай — вдруг вам понадобится помощь. Никаких объяснений не требуется.
— А, ладно, — отозвалась Фулянь. — Принесите цветок в другой раз. Мне пора работать.
...
Фулянь прогнала того, кто так досаждал Ланьцюэ, и на лице жреца, обычно суровом, появилась редкая улыбка.
Фулянь с большими садовыми ножницами только вошла в кабинет Ланьцюэ, как он подвинул к ней деревянную шкатулку, стоявшую рядом, и постучал по ней указательным пальцем:
— Я заметил, что господин Цзи из Баошаня побаивается вас. С этого дня вы будете отгонять его от меня. Это ваше вознаграждение.
Ланьцюэ был краток, но возложил на неё новую обязанность.
— Можно отказаться? — спросила Фулянь.
Она давно была бессмертной и привыкла к лени, считая всё на свете обузой. Сейчас ей очень хотелось отказаться.
— Вы откажетесь? — спросил Ланьцюэ, глядя ей в глаза.
Фулянь пыталась понять: слышал ли он её разговор с Цзи Таном во дворе?
Если да, то он поверил её словам о симпатии к нему и теперь хочет использовать её для отвращения Цзи Тана.
Если нет, то он просто отдаёт приказ как хозяин.
В любом случае у неё не было оснований для отказа.
Фулянь взяла шкатулку:
— Отказаться не получится.
— Если вы действительно питаете ко мне чувства, вам не следовало бы брать эту шкатулку, — сказал Ланьцюэ.
Значит, он всё слышал.
Фулянь прекрасно поняла его намёк: настоящая любовь бескорыстна и не требует наград. Но её слова Цзи Тану были ложью — просто уловкой, чтобы от него избавиться.
Она покачала шкатулку в руках, изображая алчную скупидомку:
— Ого, как щедро с вашей стороны! — воскликнула она и добавила: — Я всегда любила, когда удача приносит и славу, и богатство.
— Не тратьте попусту время на меня. Моё сердце занято лишь Дао и народом царства Ци, — сказал Ланьцюэ, не отрываясь от документов на столе, с безразличным видом.
Фулянь кивнула:
— Понятно. Мои дела вас не касаются.
С этими словами она вышла, прижимая к груди шкатулку и ножницы.
Ланьцюэ наконец поднял глаза и с недоумением смотрел ей вслед:
«Если ты замышляешь против меня козни, и это „не касается меня“, то кого же это касается?»
...
В ту ночь, когда Ночная лилия ожила, Фулянь спала беспокойно.
http://bllate.org/book/2682/293651
Готово:
