Прячешься ли ты, оленёнок… Я иду искать тебя.
Голос Цзи Чана звучал словно приговор, от страха у Лань Цзэ душа уходила в пятки. В Главный зал негде было спрятаться, и он, отыскав в углу книжный шкаф, укрылся за ним.
Пространство за шкафом было очень узким, погруженным в темноту и загороженным массивным столом. Лань Цзэ выровнял дыхание и посмотрел на дверь в недалеке. Она была плотно закрыта, и без приказа Цзи Чана он вряд ли смог бы отсюда выбраться.
Придерживая книжный шкаф, Лань Цзэ не смел издать ни звука. Скукожившись у стены, он то и дело бросал взгляды наружу, выслеживая Цзи Чана.
В Главном зале не горели светильники — лишь за ширмой мерцало одно-единственное пламя, но его свет не доходил до дальних углов. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь лунный свет пробивался сквозь окна.
Оленёнок… Оленёнок.
Цзи Чан повторял эти два слова. Это была детская игра в догонялки за оленёнком, но теперь, когда Цзи Чан добавил наказание, смысл изменился.
Я знаю, где ты.
Лань Цзэ слушал с замиранием сердца, его грудь колотилась так, будто сердце готово было выпрыгнуть наружу. Украдкой заглянув из-за шкафа, он заметил, что Цзи Чан направляется в противоположную сторону.
Тот отошёл от его укрытия довольно далеко.
Лань Цзэ чуть облегчённо выдохнул, услышав, как шаги постепенно затихают. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком его собственного дыхания.
Лань Цзэ нервничал, всё его внимание было приковано к тому, чтобы высмотреть в Главном зале фигуру Цзи Чана.
Когда он заметил на полу тёмный силуэт, было уже поздно. Чёрная тень человека возникла прямо за его спиной, и он почувствовал чистый, терпкий аромат вина.
Я нашёл оленёнка.
Сильный толчок в поясницу застал Лань Цзэ врасплох. Не успев опомниться, он оказался втянут в объятия Цзи Чана, который обнял его со спины, прижав подбородок к его плечу в позе абсолютного превосходства.
Лицо Лань Цзэ мгновенно побледнело. Цзи Чан снял закрывавшую глаза ленту, обнажив взгляд, погруженный в туманную дымку. Слегка свысока глядя на него, он произнёс по слогам тихим голосом:
Пора наказать.
Стражники, застывшие у входа в зал, походили на изваяния. Когда Лань Цзэ прижался спиной к письменному столу и опустился длинный хлыст, его страх достиг предела, и он не сдержался, вскрикнув:
Больно… Император… Как больно.
Из глаз Лань Цзэ брызнули слёзы. Он судорожно сжимал в руках тот Серебряный замок, кусал себя за губы, едва дыша заложенным носом, и боялся пошевелиться, вцепившись тонкими белыми пальцами в собственный подол.
Матушка, как больно.
Юноша лежал ничком на столе. Стоило нанести всего один удар, как его затуманенные, полные влаги и переливающейся в них слез глаза уставились на Цзи Чана с отблеском страха и мольбы.
Если прежде кто-то и демонстрировал подобную слабость, то еще никто не доводил её до столь совершенного мастерства.
К тому же… это лицо так сильно напоминало Се Цзинтина.
Встретившись взглядом с этими глазами, Цзи Чан слегка замер с занесённым хлыстом. Юноша уже начал дрожать, и император, слегка нахмурившись, понял, что этот миг рассеянности испортил ему всё настроение.
Мне правда больно… Император, я виноват. Опустив голову, Лань Цзэ признал свою вину, судорожно сжимая пальцы. Спина семнадцатилетнего юноши казалась хрупкой, а слёзы капали на крышку стола, оставляя тёплые влажные следы.
Он не смел поднять взгляд на Цзи Чана, пряча лицо и силясь не плакать, но из его груди всё равно вырывались тихие всхлипы.
Пусть он происходил из низкого сословия и был обычным слугой, но когда у него была матушка, она никогда и ни за что не позволила бы кому-то бить его.
Долгое время Цзи Чан хранил молчание. Спустя мгновение раздался глухой звук упавшего на пол предмета — краем глаза Лань Цзэ заметил, что хлыст выпал из рук.
Проваливай. Голос Цзи Чана прозвучал несколько мрачно.
К тому моменту Лань Цзэ был смертельно напуган Цзи Чаном. Что бы тот ни сделал с ним в качестве наказания позже, сейчас ему хотелось лишь одного — поскорее убраться подальше.
Услышав приказ, Лань Цзэ с трудом поднялся со стола и стремглав бросился мимо Цзи Чана к выходу. Добравшись до дверей, он забарабанил по створкам. Спина по-прежнему горела огнём, и стражник снаружи отпер дверь.
Выбегая, он едва не столкнулся со стражником. Тот явно удивился и бросил беглый взгляд внутрь зала.
Прежде ещё никто не уходил посреди ночи.
Не задавая лишних вопросов, стражник проводил Лань Цзэ в соседний Боковой зал и велел там улечься.
В первую ночь во Императорский дворец Лань Цзэ ворочался из-за боли до самого утра. Удар Цзи Чана был нанесён в полную силу, спина не переставала ныть, и если бы последовало ещё несколько таких ударов, он бы наверняка не дожил до возвращения.
Лань Цзэ лежал в темноте, невидящим взором уставившись на потолочные балки. Ему ни в коем случае нельзя оставаться во Императорском дворце — Цзи Чан безумец, и он непременно погибнет от его рук.
В конце концов Лань Цзэ уснул, свернувшись калачиком.
На следующий день Лань Цзэ вызвали в Зал Цзиньлуань. Спина ныла ещё сильнее, и при виде Цзи Чана, похожего на жнеца душ, он со смертельно бледным лицом отдал ему поклон.
Подойди. Взгляд Цзи Чана на мгновение задержался на нём, и мрачное выражение в его глазах немного рассеялось.
Лань Цзэ против воли приблизился и остановился прямо перед императором, заметив, что весь стол завален свитками с императорскими печатями, иероглифы на которых были ему незнакомы.
Вчера я выпил вина и не рассчитал силу. Как твои раны?
Лицо Лань Цзэ оставалось бледным. Спину ему никто не обрабатывал, ткань одежды присохла к крови, и каждое движение отзывалось острой болью.
Раб в порядке, не стоит беспокоить Императора. Лань Цзэ собирался ограничиться первой фразой, но всё же не сдержался.
Лишь произнеся это, он сообразил, какую дерзость позволил себе, и тут же опустился на колени, склонив голову в знак раскаяния.
Раб виновен, молю Императора о помиловании.
С таким характером ты совсем не похож на прислугу, выросшую в низах. Цзи Чан снова ухватил его за подбородок и произнёс: Если бы ты и впрямь происходил из низшего сословия, у тебя не было бы судьбы слуги, зато появилась бы барская болезнь.
Кто дал тебе смелость пререкаться со мной?
В глазах Цзи Чана мелькнули ледяные искры. Лань Цзэ испугался, крепко сжал губы и продолжил каяться с опущенной головой.
http://bllate.org/book/26803/3218031
Готово:
