Супруга наследного принца расправила веер и улыбнулась:
— Не ожидала, что сегодня придут и Чанпин, и принцесса Анья. Подойдите скорее, садитесь рядом со мной.
В просторном внутреннем покое стояло всего десяток кресел, а гостей собралось несколько десятков. Сидеть имели право лишь немногие.
Принцесса Чанпин охотно согласилась и вместе с принцессой Анья устроилась по обе стороны от супруги наследного принца.
Лишь после этого остальные поочерёдно подошли выразить почтение и поздравить.
Супруга наследного принца держалась величественно и приветливо — от её присутствия веяло тёплым весенним бризом.
Когда настала очередь Лин Цзиншу и её спутниц, супруга наследного принца чуть прищурилась, уголки губ опустились, и тон её стал прохладным:
— Сегодня особый день — цзицзи Ин-эр. Не думала, что девятая госпожа Линь лично приедет поздравить.
Она специально обратилась к Лин Цзиншу, но тон был явно неласковый.
Все тут же обратили внимание на девятую госпожу Линь.
Ранее никто особо не всматривался, но теперь, приглядевшись, гости невольно затаили дыхание от восхищения.
Эта девятая госпожа Линь была необычайно красива — изысканная, с ослепительной внешностью и спокойствием, далеко превосходящим её сверстниц.
Она слегка улыбнулась и ответила ровным, приятным голосом:
— Отвечая на вопрос Вашей Высочества: недавно я была на пиру в доме принцессы Чанпин и там познакомилась со второй госпожой Су. Она тогда пригласила меня на церемонию цзицзи, а два дня назад прислала официальное приглашение. Поэтому я и приехала сегодня лично поздравить.
Её слова звучали мягко и вежливо, без малейшей спешки.
Но улыбка супруги наследного принца на мгновение замерла, и в душе закипела досада.
Эта Лин Цзиншу внешне покорна и почтительна, но на деле совсем не такова.
Только что она чётко дала понять: её пригласила сама Су Ин — она вовсе не явилась сюда, чтобы заискивать перед семьёй Су!
— Эта девочка Су Ин всегда держала нос кверху, — сухо сказала супруга наследного принца, — не ожидала, что с тобой так быстро сдружится. Всего один раз встретились — и уже пригласила на цзицзи!
Неизвестно, какими уловками эта девица околдовала Аяо, раз теперь и Су Ин попала под её влияние.
Да, она явно замышляет что-то! Наверняка решила любой ценой пристроиться во Дворец наследного принца!
Лёгкое презрение и насмешка в глазах супруги наследного принца не ускользнули от взора Лин Цзиншу.
В душе та лишь холодно усмехнулась.
Супруга наследного принца давно предвзято к ней относится и теперь прилюдно пытается унизить. К счастью, у неё и в мыслях нет лезть в высокие сферы. Иначе с такой проницательной, но жестокой свекровью ей пришлось бы всю жизнь жить в унижении!
— Да, между людьми бывает особая симпатия с первого взгляда, — невозмутимо ответила Лин Цзиншу. — Мне и второй госпоже Су сразу нашлось о чём поговорить.
Супруга наследного принца уже собралась что-то возразить, но тут за её спиной раздался лёгкий кашель:
— Матушка, Су Ин скоро появится!
Уже сейчас за неё заступается!
Супруга наследного принца с трудом сдержала желание скривиться и с улыбкой ответила:
— Да, скоро наступит благоприятный час. Су Ин вот-вот придёт.
Этот перебив положил конец неловкой беседе.
Лин Цзиншу тут же отошла в сторону.
Госпожа Цзян и Лин Цзинъянь всё это время молчали, но сердца их тревожно замирали за Лин Цзиншу.
Отношение супруги наследного принца к ней явно нельзя было назвать доброжелательным. Только что каждое её слово было наполнено скрытым смыслом. Чем дольше об этом думать, тем тревожнее становилось.
Дядя и тётя Линь мечтают женить Лин Цзиншу на наследном принце, но не подозревают, что у неё нет таких намерений, да и супруга наследного принца питает к ней такую неприязнь!
* * *
Церемония цзицзи была торжественной и многоступенчатой. В этот день девушке приходилось несколько раз переодеваться, а после каждой смены одежды — заново причесываться.
Женщина, которая во время церемонии вкладывала в причёску девушке шпильку-цзи, называлась «почётной гостьей». Обычно эту роль исполняла уважаемая женщина старшего поколения с безупречной репутацией.
Супруга наследного принца была родной тётей Су Ин и обладала высоким статусом, поэтому ей естественно было стать почётной гостьей.
Для Су Ин это было не только огромной честью, но и признаком особого благоволения со стороны императорской семьи.
Ещё больше радовало её то, что сегодня пришёл и её двоюродный брат — наследный внук…
Су Ин в праздничном одеянии цзицзи была нежна и изящна. Едва заметив юношу рядом с супругой наследного принца, она покраснела, и её лицо засияло особой красотой.
Церемония затянулась, и Лин Цзинъянь начала терять терпение. Она тихонько дёрнула Лин Цзиншу за рукав:
— Ашу, ноги совсем отекли от долгого стояния.
Внутренний покой был полон людей, да и во время возложения шпильки звучали торжественные наставления, поэтому Лин Цзинъянь говорила почти шёпотом и не привлекла к себе внимания.
Однако сейчас явно не время для разговоров.
Лин Цзиншу сжала её руку и тихо успокоила:
— Ещё немного потерпи.
Лин Цзинъянь кивнула и замолчала.
Взгляд Лин Цзиншу снова устремился на Су Ин.
Такой пышный цзицзи, супруга наследного принца в роли почётной гостьи… Видимо, всё это не только ради поддержки родного дома. Наследному внуку пора выбирать невесту и вступать в брак, а потому супруга наследного принца особенно придирчива к девушкам, появляющимся рядом с ним — как, например, она сама. Очевидно, у неё уже есть подходящая кандидатура на роль невестки.
Судя по всему, этой кандидатурой и является Су Ин.
Су Ин обладала и красотой, и умом, была кроткой и нежной. К тому же она — племянница супруги наследного принца. Без сомнения, лучшая претендентка на роль невесты наследного внука…
Пока Лин Цзиншу предавалась размышлениям, её взгляд вдруг встретился с пристальным, глубоким взором.
В обычно спокойных глазах наследного внука теперь мерцали сложные, невысказанные чувства.
Лин Цзиншу тут же опустила глаза, избегая его слишком горячего взгляда.
«Матушка нарочно унизила её. Она так горда — наверняка злится», — подумал про себя наследный внук и невольно вздохнул. В голове вновь прозвучали слова принца Янь:
«Красавица пленяет сердце благородного мужа. Если всё время будешь держаться отстранённо, та, кого ты желаешь, достанется другому!»
…
Когда церемония цзицзи завершилась, все невольно перевели дух и пошли поздравлять именинницу.
Су Ин словно повзрослела за эти полдня — её движения стали ещё мягче и благороднее.
Наследный внук, до сих пор молчавший, сделал два шага вперёд. Его обычно бесстрастное лицо смягчилось:
— Двоюродная сестра Су, поздравляю тебя с цзицзи.
Они были родными двоюродными братом и сестрой, с детства знали друг друга, и между ними существовала особая связь.
В глазах Су Ин вспыхнула радость:
— Благодарю Ваше Высочество.
Наследный внук чуть улыбнулся:
— Зови меня просто «двоюродный брат», как в детстве. Зачем так чуждаться?
Щёки Су Ин снова залились румянцем, и она тихо повторила:
— Двоюродный брат.
Хотя она часто бывала во Дворце наследного принца, возможностей увидеть его становилось всё меньше — особенно в последние два года. С возрастом между юношами и девушками соблюдали большую дистанцию.
Сегодня, в день своего цзицзи, она тайно надеялась увидеть его.
И он действительно пришёл…
В душе Су Ин взволнованно застучало, и на её нежных щеках снова заиграл румянец.
Супруга наследного принца всё это видела и не могла сдержать улыбки.
Вот они — идеальная пара!
Су Ин — её племянница, которую она сама растила. Красива, умна, благородна и кротка. По сравнению с Цзян Жунъюэ, именно Су Ин она считала лучшей невесткой.
Аяо явно тоже питает к ней чувства. Стоит лишь намекнуть ему об этом — он наверняка не станет возражать…
Даже если Аяо и очарован Лин Цзиншу, он прекрасно понимает: при её происхождении она никогда не станет главной невестой. Если Аяо настаивает, максимум — согласится принять её в качестве наложницы.
А там, после свадьбы, всегда можно будет «воспитать» как следует.
С такими мыслями на душе у супруги наследного принца стало совсем легко.
…
После изысканного обеда гости ещё немного поболтали в покоях семьи Су.
Из-за присутствия супруги наследного принца, принцессы Чанпин и других высокопоставленных особ Су Ин не находила времени поговорить с подругами. Лишь проводив всех важных гостей, она вернулась во двор и с искренним сожалением сказала:
— Простите меня сегодня! Не получилось пообщаться как следует.
— Сестра Су, не извиняйся так, — весело подхватила Цзян Жунъюэ. — Сегодня в твоём доме столько знатных гостей: супруга наследного принца сама стала почётной гостьей, наследный внук пришёл поздравить, да ещё и принцессы Чанпин с Анья! Естественно, ты занята. Кто же на тебя обидится?
На первый взгляд, слова её звучали дружелюбно, но при ближайшем рассмотрении в них чувствовалась лёгкая горечь.
Девушки обменялись понимающими взглядами.
Наследный внук — человек высокого положения и необычайной красоты. Многие знатные девушки мечтали стать его невестой. Сильнейшими соперницами считались именно Цзян Жунъюэ и Су Ин — обе обладали выдающимся происхождением, умом и красотой.
По роду Цзян Жунъюэ даже превосходила Су Ин, но по внешности и грации Су Ин была явно выше.
Девушки из менее знатных семей могли рассчитывать лишь на роль наложниц. Но Цзян Жунъюэ и Су Ин ни за что не согласились бы на это. Либо стать главной невестой с пышной церемонией, либо уйти в тень.
То, что супруга наследного принца так торжественно выступила на цзицзи Су Ин, ясно указывало на её предпочтения.
Неудивительно, что Цзян Жунъюэ чувствовала обиду.
Су Ин, будто не замечая кислого подтекста, мягко улыбнулась:
— Сестра Цзян, не насмехайся надо мной. Через месяц настанет твой цзицзи. Там будет ещё больше гостей! Тётушка и двоюродный брат наверняка придут, а может, даже сам наследный принц не откажется почтить своим присутствием!
Её слова звучали спокойно и доброжелательно, но последняя фраза явно была ответным уколом.
«Тётушка отдаёт мне предпочтение — это правда. Но дядюшка явно больше благоволит Дому Герцога Великобритании!»
Цзян Жунъюэ на миг опешила, но тут же снова улыбнулась:
— Наследный принц сейчас сосредоточен на лечении. Едва ли он сможет выйти из дворца. Сестра Су, не шути так.
Лин Цзиншу, молча наблюдавшая за этим, невольно усмехнулась про себя.
Две незамужние девушки из-за наследного внука соперничают и ревнуют друг к другу… Интересно, что бы он сам почувствовал, узнай об этом?
* * *
— Ашу, тебе не показалось, что супруга наследного принца особенно благоволит второй госпоже Су?
— Мм.
— Ашу, неужели она хочет видеть Су Ин своей невесткой?
— Мм.
— Ашу, похоже, третья госпожа Цзян тоже неравнодушна к наследному внуку!
— Мм…
— Эй-эй-эй! Я столько всего сказала, а ты всё «мм-мм-мм»! Разве совсем нечего добавить?
Лин Цзиншу пожала плечами и с лёгкой улыбкой подняла глаза:
— Всё и так очевидно. О чём тут ещё рассуждать?
Лин Цзинъянь помолчала, потом выпалила:
— Но ведь наследный внук явно влюблён в тебя…
— Янь-тетушка, — мягко, но твёрдо перебила её Лин Цзиншу, — не говори без оснований. Где ты слышала, что наследный внук признался в любви ко мне?
Лин Цзинъянь:
— …
Она обиженно надула губы:
— Здесь никого нет, только мы с тобой. Зачем передо мной притворяться? Любой, у кого глаза на месте, видит, что наследный внук к тебе неравнодушен.
Лин Цзиншу помолчала, потом честно сказала:
— Янь-тетушка, я приехала в столицу, чтобы вылечить Асяо от болезни глаз. Я не собираюсь выходить замуж.
http://bllate.org/book/2680/293448
Готово:
