Это, несомненно, задача не из лёгких.
Наследный внук стоял с холодным, почти ледяным выражением лица. Его взгляд сам по себе внушал трепет, а вокруг витала такая мощь, что даже воздух, казалось, сжимался под её тяжестью. Ни за что не скажешь, что он — человек, склонный к пустым светским беседам.
Разговаривать с ним было поистине нелегко.
— Ты права, — произнёс он, едва заметно приподняв уголки губ, хотя в глазах не мелькнуло и тени улыбки. — Лекарь Вэй, хоть и молод, обладает исключительным врачебным даром. Его Величество и Её Величество держат его в великом почтении. Старший лекарь Чжоу уже перешагнул пятидесятилетний рубеж, и скоро ему придётся оставить пост главы Императорской аптеки. Эта должность, без сомнения, достанется Вэю.
Вэй!
Лин Цзиншу мысленно повторила это имя несколько раз.
Пусть этот целитель окажется столь же искусным, как о нём говорят, и исцелит глаза Асяо.
Что же до её собственной «странной болезни» — в ней виноваты унижения прошлой жизни. От любого мужчины, приблизившегося к ней, её тело мгновенно напрягалось, словно в ожидании опасности…
Даже если бы лекарь Вэй обладал божественным даром, он вряд ли смог бы излечить такую немощь…
Её явная задумчивость не укрылась от взгляда наследного внука.
С самого рождения он был центром всеобщего внимания. Девушки на выданье, встречая его, либо притворялись застенчивыми, либо нарочито сдержанными, либо старались показаться наивными и весёлыми — лишь бы привлечь его интерес. Но чтобы его проигнорировали так откровенно — такого ещё не случалось.
Ему стало неприятно, и это отразилось на лице.
Госпожа Цзян, чуткая и наблюдательная, уловила перемены в настроении наследного внука. Незаметно она дёрнула Цзиншу за рукав и с улыбкой сказала:
— Ашу, разве ты не собиралась отвести Асяо в Хуэйчуньтан за лечением? Ты ведь не знаешь правил тамошнего заведения!
Внимание Лин Цзиншу тут же вернулось к разговору:
— Какие правила?
— Лекарь Вэй бывает там лишь два дня в месяц, а очередь у дверей Хуэйчуньтана растягивается на многие ли. При этом он установил строгий порядок: все желающие получить лечение, независимо от возраста и положения, должны получить номерок и ждать своей очереди. Даже родственники высокопоставленных чиновников и генералов не могут нарушить это правило.
— Лекарь Вэй ввёл такое правило, чтобы никто не мог втиснуться вперёд или воспользоваться своим положением. Благодаря этому даже простые люди, страдающие тяжёлыми недугами, получают шанс попасть к нему на приём. Правило, конечно, справедливое… Но если ждать в общей очереди, может пройти несколько месяцев…
На этом госпожа Цзян умолкла.
Как и ожидалось, Лин Цзиншу нахмурилась.
Ждать несколько месяцев — это уж слишком долго!
Однако, судя по словам госпожи Цзян, ни чиновники, ни знатные военачальники не могут рассчитывать на особое отношение от этого лекаря, пользующегося особым расположением Императора. Дядя Линь — всего лишь чиновник четвёртого ранга, едва выше простого мелкого чиновника. Даже если он обратится лично, это вряд ли поможет…
Госпожа Цзян мягко улыбнулась:
— Ашу, обычно ты такая сообразительная, а тут вдруг стала глупенькой. Конечно, лекарь Вэй не станет слушать чужих просьб. Но если за дело возьмётся Его Высочество наследный внук, лекарь вряд ли посмеет отказать.
Лин Цзиншу: «...»
Госпожа Цзян выразилась настолько ясно, что даже глупец понял бы намёк.
Наследный внук по-прежнему стоял, заложив руки за спину, с невозмутимым выражением лица.
Но в его глазах отчётливо читалось: «Вот и пришлось тебе просить меня».
От одного этого взгляда внутри всё сжималось.
...
Перед ней — наследный внук, будущий повелитель Поднебесной. А она — всего лишь девушка из уединённых покоев. Спорить с ним — всё равно что муравью пытаться сдвинуть гору.
К тому же ради Асяо разве не стоит немного смириться и опустить голову?
Лин Цзиншу быстро взяла себя в руки и с покорным, почтительным видом произнесла:
— Не соизволит ли Ваше Высочество оказать нам милость? Для вас это будет лишь малое усилие, но оно даст Асяо возможность как можно скорее попасть на приём к лекарю Вэю. Прошу вас, окажите нам ещё одну помощь.
Она смирилась и обратилась с просьбой — он, конечно, почувствовал удовлетворение. Но почему-то, глядя на её покорность, в душе закралась странная досада.
Она умеет гнуться, как тростник, и ради скорейшего исцеления брата готова пожертвовать всей своей гордостью.
— Лекарь Вэй строг в своих правилах и редко делает исключения, — медленно произнёс наследный внук. — Однако моей просьбы он не отвергнет.
Глаза Лин Цзиншу засияли надеждой.
Но наследный внук лишь едва заметно усмехнулся и продолжил с нарочитой неспешностью:
— Правда, стоит мне лишь произнести слово — и я окажусь перед ним в долгу. С какой стати мне брать на себя такое обязательство без всякой причины?
Лин Цзиншу: «...»
Присутствующие: «...»
Разве не он сам только что вёл себя как благодушный и снисходительный? Почему вдруг переменился, будто играет с ними в кошки-мышки?!
Лицо Асяо покраснело от стыда и гнева: он злился на себя за то, что подверг сестру такому унижению, и ненавидел собственное бессилие, не зная, как ответить.
Улыбка госпожи Цзян застыла. В душе она уже жалела о своей оплошности.
Она думала, что, затронув эту тему, сможет и угодить наследному внуку, заставив Ашу саму обратиться к нему с просьбой, и одновременно помочь Асяо получить лечение. Двух зайцев одним выстрелом! Кто бы мог подумать, что всё обернётся таким позором?
Всё дело в ней — она совершенно не поняла, насколько непредсказуем и капризен этот высокородный наследный внук…
Ван Тун, стоявший рядом, ничуть не удивился. С восьми лет он служил главой охраны наследного внука и знал его лучше всех. Ему было ведомо, как переменчива натура Его Высочества.
Бедная девятая госпожа Линь! Полная надежд, она получила лишь ледяной душ. Да ещё и при всех потеряла лицо!
Ван Тун уже готовился увидеть, как она, краснея от стыда, убежит, прикрыв лицо руками. Но вместо этого девятая госпожа Линь снова удивила его.
Она мгновенно стёрла с лица все эмоции и с лёгкой улыбкой сказала:
— Ваше Высочество правы. Мы с братом — посторонние вам люди. Несколько дней назад вы уже спасли нам жизнь — это величайшая милость. А я, не отблагодарив за неё, уже осмелилась просить ещё одну услугу. Просто непростительно! Прошу прощения за свою дерзость.
С этими словами она сделала глубокий, безупречно вежливый реверанс.
Затем добавила с достоинством:
— Больше я не посмею заводить об этом речь. Прошу вас, не тревожьтесь.
Наследный внук: «...»
Ван Тун не осмеливался взглянуть на его лицо и быстро опустил голову.
Ответ девятой госпожи Линь был поистине блестящ. Под покровом почтительности она умело спрятала колкости и насмешки. Мягкая, но острая, как шёлковый мешок с иглами!
Это было всё равно что хлопнуть Его Высочество по лицу!
Ведь истинная сила — не в знатном происхождении и не в подавляющей власти, а в силе духа!
Эта девятая госпожа Линь… по-настоящему сильна!
* * *
Наследный внук, сколь бы ни был проницателен и умён, всё же оставался пятнадцатилетним юношей — к тому же избалованным, привыкшим, что все вокруг угождают ему и не смеют возражать.
Его «непостоянство настроения» означало, что при малейшем неудовольствии кто-то неминуемо поплатится.
Его «капризность» была опасна: от его настроения зависела судьба окружающих.
Но когда перед ним оказался человек, не испугавшийся его статуса и ответивший резким, но изящным словом, он, помимо гнева, растерялся — не зная, как реагировать.
Он не мог приказать выпороть её, как слугу или придворного!
Не мог отчитать, как чиновника Восточного дворца!
А Лин Цзиншу нарочито вела себя смиренно, пряча насмешку за маской почтительности… Ему даже не за что было уцепиться, чтобы разразиться гневом!
Наследный внук сжал тонкие губы, и на лице не дрогнул ни один мускул:
— Ты знаешь меру и умеешь вести себя подобающе. Это хорошо.
Голос его был ровным, без тени раздражения.
Ван Тун мысленно застонал.
Лин Цзиншу, казалось, не заметила бушующего под спокойной поверхностью гнева. Вежливо и учтиво она сказала:
— Мы с братом удалимся, чтобы не мешать Вашему Высочеству наслаждаться прекрасным настроением.
...
Наследный внук по-прежнему оставался бесстрастным:
— Разрешаю вам удалиться.
Любой мог видеть, как недоволен Его Высочество.
Невидимое давление сжимало грудь, воздух словно застыл, став тяжёлым и неподвижным.
Лин Цзиншу с улыбкой поклонилась вместе с Асяо и вышла.
Хотя первой ушла именно она, все прекрасно понимали: в этой схватке умов, характеров и достоинства проиграл вовсе не она!
...
Госпожа Цзян и Лин Цзи переглянулись и увидели в глазах друг друга смесь безысходности и горькой усмешки.
Лин Цзи, собравшись с духом, стал просить прощения:
— Ваше Высочество, Ашу с детства жила в Динчжоу, редко выходила из внутренних покоев и была избалована бабушкой. Оттого у неё выработалась своенравная натура, и сегодня она нечаянно обидела вас своими словами. Прошу вас, будьте милостивы и не взыщите с неё…
О нет!
Как можно так говорить?! Это же прямое признание, что все заметили, как Его Высочество проиграл в словесной перепалке! А он — человек чрезвычайно гордый и ревнивый к своему достоинству… Теперь уж точно разгневается!
Ван Тун почувствовал, как по спине побежали холодные капли пота, и начал лихорадочно подавать Лин Цзи знаки глазами.
— Ван Тун, — ледяным тоном произнёс наследный внук, — тебе в глаз попал песок? Или свело мышцу?
Вот и досталось ему — невинной жертве, оказавшейся рядом в неудачный момент.
Ван Тун внутренне вздохнул, но тело среагировало быстрее разума. Он тут же упал на колени:
— Всё моё вина! Прошу наказать меня!
— А в чём именно твоя вина? — с лёгкой издёвкой спросил наследный внук.
— Я осмелился подмигивать за вашей спиной, тем самым уронив достоинство стражника Восточного дворца. Заслуживаю сурового наказания, дабы другим было неповадно!
Ван Тун говорил быстро и уверенно, искренне раскаиваясь в содеянном.
Лицо наследного внука немного смягчилось:
— Раз ты так честно признал вину, накажу тебя не слишком строго. В течение получаса вымой всю палубу этого судна.
Глава охраны Восточного дворца, вынужденный ползать на коленях и мыть палубу… Уж слишком позорно!
Ван Тун про себя проклинал свою участь, но вслух не посмел возразить ни слова:
— Благодарю за милость! Ваше снисхождение — уже величайшая награда!
Лин Цзи, госпожа Цзян и Лин Цзинъянь: «...»
Усвоив урок, госпожа Цзян даже не осмелилась переглянуться с мужем. Набравшись храбрости, она сказала:
— Ваше Высочество, скоро судно отплывёт. Позвольте и нам удалиться.
Наследный внук равнодушно кивнул — разрешил.
Семья Линь, ведя за собой обливающуюся потом Лин Цзинъянь, поспешила уйти.
...
— Ашу, из-за меня ты снова пережила унижение, — едва они вернулись в каюту, Асяо не выдержал. — Если бы не я, тебе не пришлось бы просить этого человека, и ты не подверглась бы его насмешкам.
Лин Цзиншу ласково улыбнулась и погладила его по плечу:
— Асяо, ты ошибаешься. Униженным сегодня был вовсе не я, а тот высокомерный и капризный наследный внук.
Асяо всё ещё хмурился:
— Я знаю, ты ответила ему… Но всё равно он поступил подло. Отказался помочь — и ладно, но зачем ещё издеваться и выставлять нас на посмешище? Это возмутительно!
Тот момент стыда и растерянности навсегда врезался ему в память.
Лин Цзиншу тихо рассмеялась:
— Подумай-ка, как сейчас злится и досадует Его Высочество, не зная, как выплеснуть свой гнев. От этого настроение само собой улучшится.
Асяо задумался и вдруг широко улыбнулся.
Но спустя мгновение его лицо снова омрачилось:
— Ашу, а вдруг этот наследный внук окажется мелочным и злопамятным? Что, если он в будущем начнёт искать повод, чтобы отомстить нам?
Эти слова звучали уныло.
Но ведь разница в их положении — как небо и земля. Ему достаточно шевельнуть пальцем, чтобы устроить им жизнь в ад. Это неоспоримый факт.
http://bllate.org/book/2680/293397
Готово:
