Госпожа Ван слегка прикусила губу и, скромно улыбнувшись, ответила:
— Благодарю вас за добрые слова, матушка. Четвёртый господин часто говорит, что разделить с вами повседневные заботы — святой долг сына. Узнай он, как вы его хвалите, — наверняка обрадовался бы до слёз.
Госпожа Юэ и госпожа Ли мысленно усмехнулись и почти одновременно бросили на госпожу Ван недобрые взгляды.
Эта Ван, хоть и молчалива в обычные дни, льстит старшей госпоже ничуть не хуже их обеих.
Госпожа Ван будто и не заметила скрытой зависти в их глазах. Она мягко подхватила руку старшей госпожи под локоть:
— Скоро прибудут гости из семьи Лу. Может, матушка отдохнёт в покоях, переоденется и освежится? Так вы будете выглядеть ещё бодрее.
Старшая госпожа с удовольствием кивнула.
Госпожа Ли мгновенно отреагировала и тут же подхватила другую руку старшей госпожи:
— Четвёртая невестка права. Позвольте мне позаботиться о вас, матушка.
Госпожа Юэ не успела опередить её и с досадой стиснула зубы: упустила отличный шанс заслужить расположение.
Лин Цзиншу наблюдала за этой привычной сценой и лишь холодно усмехнулась про себя.
Семья Линов до сих пор не разделилась. Старшая ветвь постоянно жила в столице Лояне, а остальные три — в родовом поместье.
Хозяйственные дела распределили между сыновьями и их жёнами, но ключи от кладовых хранились исключительно у старшей госпожи. Кроме ежемесячного содержания, любые дополнительные траты или покупки требовали её личного одобрения.
Из всех невесток старшая, госпожа Сунь, происходила из знатного рода и обладала богатым приданым. Живя в Лояне вместе с мужем, она занимала особое положение. Госпожа Юэ и госпожа Ван были дочерьми наложниц, а госпожа Ли — из незнатной семьи с скромным приданым. Поэтому все трое прилагали максимум усилий, чтобы заслужить расположение старшей госпожи и получить побольше выгоды.
Однако старшая госпожа, хоть и в годах, была вовсе не глупа. Она с удовольствием принимала ухаживания и лесть, но редко соглашалась на какие-либо просьбы.
В общем, невесткам было ещё далеко до того, чтобы перехитрить её!
Госпожа Юэ с досадой отвела взгляд и случайно встретилась глазами с проницательной Лин Цзиншу.
Она почувствовала себя уличённой и смутилась, но, не желая терять достоинства старшей, кашлянула и сказала:
— Шу-цзе, сегодня приехали гости из семьи Лу, вечером наверняка устроят банкет в их честь. Ты только оправилась — не стой слишком долго, не надорвись.
Лин Цзинвэнь тут же подхватила:
— Двоюродная сестра Шу, лучше вернись в павильон Цюйшуй и отдохни. Я сама приду за тобой, когда начнётся ужин.
— Не стоит утруждать тебя, сестра Вэнь, — спокойно ответила Лин Цзиншу. — Я ещё не совсем здорова, так что сегодня на банкете не появлюсь. Не хочу портить настроение дорогим гостям.
Лин Цзинвэнь мельком блеснула глазами от радости и тут же возразила:
— Тётушка с сыновьями приехали издалека — как ты можешь пропустить банкет в их честь? Бабушка точно расстроится, если узнает. Лучше всё-таки выйди хоть ненадолго.
«Лицемерка!» — подумала Лин Цзиншу.
— Если я проявлю неуважение перед гостями, это лишь опозорит бабушку, — сказала она с лёгкой иронией. — К тому же, с тобой, сестра Вэнь, моё присутствие вряд ли кто заметит.
Комплименты всегда приятны, особенно если их произносит человек, который обычно превосходит тебя.
На лице Лин Цзинвэнь мелькнуло самодовольство, и она притворно улыбнулась:
— Как ты можешь так говорить? Среди всех двоюродных сестёр ты самая выдающаяся. Без тебя банкет потеряет весь блеск!
Лин Цзиншу не хотелось больше тратить время на пустые разговоры. Она поклонилась обеим и удалилась.
...
Только она вернулась в павильон Цюйшуй, как Лин Сяо нетерпеливо спросил:
— А-шу, тётушка с семьёй приехала в гости — почему ты не хочешь выходить к ним?
Байюй тоже с недоумением смотрела на хозяйку.
У госпожи, конечно, ещё слабое здоровье, но сил на то, чтобы просто появиться на банкете, вполне хватило бы. Очевидно, что она просто ищет отговорку.
Лин Цзиншу помолчала и небрежно ответила:
— Когда я совсем поправлюсь, тогда и встречусь с ними.
В прошлой жизни тётушка прожила в доме Линов целых три месяца. Избежать встречи навсегда невозможно. Просто сейчас она ещё не готова лицом к лицу столкнуться с семьёй Лу.
В её нынешнем состоянии, увидев врагов прошлой жизни, она боится не справиться с эмоциями и выдать себя.
Не дав Лин Сяо задать ещё один вопрос, Лин Цзиншу сменила тон на мягкий и умоляющий:
— А-сяо, если бабушка спросит обо мне, объяснишь ей, хорошо? Иначе она точно рассердится.
Лин Сяо тут же смягчился и больше не стал настаивать:
— Хорошо. Отдыхай, я зайду к тебе позже.
Служанка Цзинъюй подошла и заботливо помогла Лин Сяо уйти.
Байюй тихо подошла ближе и нежно сказала:
— Госпожа, вам ещё не совсем лучше, не стоит перенапрягаться. Лучше лягте в постель и отдохните.
Раз уж решили притворяться больной, надо играть роль до конца.
Лин Цзиншу кивнула.
...
В час Шэнь наконец прибыли гости из семьи Лу.
— Когда тётушка выходила замуж, я только родилась и не видела её, — болтала служанка Сюаньцао, стоя у изголовья постели. — Но в доме часто рассказывали, как старшая госпожа родила дочь после сорока лет и любила её как зеницу ока. Жаль, что тётушка вышла замуж далеко, в Цзичжоу, и все эти годы не навещала родных. Встреча матери и дочери сегодня была такой трогательной!
Я не осмеливалась подойти близко, лишь издалека мельком взглянула. Всё это слышала от других служанок.
— Сцена была поистине волнующей! Старшая госпожа и тётушка плакали и смеялись одновременно, четвёртый и пятый господа тоже заплакали, госпожи рыдали, а молодые господа и барышни вытирали слёзы. Весь дом превратился в море слёз!
Сюаньцао было всего двенадцать лет. Она была живой, болтливой и проворной, обычно выполняла поручения по доставке сообщений. Сегодня ей доверили важную миссию — собирать новости, и она была вне себя от радости, рьяно выполняя задание.
Лин Цзиншу сидела на постели, укрытая шелковым одеялом, прислонившись к мягким подушкам, и рассеянно слушала.
За окном уже сгущались сумерки, в комнате ещё не зажгли свечи, и свет был тусклым.
Её совершенное лицо словно окутало лёгкой дымкой — близкое, но в то же время чужое и далёкое.
Байюй незаметно наблюдала за своей госпожой и думала про себя:
«Сегодня госпожа проснулась совсем другой!»
Когда ей было десять, её продали в дом Линов. Она стояла в ряду с другими девочками, дрожа от страха и не в силах вымолвить ни слова. Шестилетняя госпожа выбрала её и дала имя Байюй.
С тех пор их судьбы были неразрывно связаны.
Судьба служанки целиком зависела от воли госпожи: её могли отдать замуж против желания, прогнать из дома или даже продать в публичный дом. Но госпожа всегда была добра и справедлива. За восемь лет Байюй привязалась к ней всем сердцем и считала её самым близким человеком в мире.
Какой бы ни стала госпожа, она всегда будет преданной ей.
Сюаньцао продолжала с воодушевлением:
— Потом слуги семьи Лу занялись багажом и обустройством, а тётушка с двумя племянниками отправилась в покои Юнхэ. Я слишком маленькая, даже на цыпочках не смогла разглядеть их лица. Говорят, один из племянников — настоящий красавец, лицо как нефрит, прекрасен, как Пань Ань! Жаль, не удалось увидеть собственными глазами...
— Сюаньцао, — внезапно прервала её Лин Цзиншу, — ты отлично справилась. Теперь сходи снова в покои Юнхэ и сообщай мне обо всём новом.
Служанка обрадовалась похвале и весело убежала.
«Красавец с лицом как нефрит...» — с горькой усмешкой подумала Лин Цзиншу.
Её возлюбленный из прошлой жизни, с которым она поклялась в вечной любви и вышла замуж!
Никто не знал его лучше неё!
Она думала, что он станет её опорой и будущим. Но жестокая реальность нанесла ей смертельный удар.
Всего два года длилась их счастливая семейная жизнь. Потом он уехал в Лоянь сдавать экзамены. Когда пришла весть, что он стал чжуанъюанем, она не спала несколько ночей от радости, прижимая к груди двухмесячного сына и шепча:
— Твой отец стал чжуанъюанем! Его оставят на службе в столице. Скоро он вернётся и заберёт нас с тобой в Лоянь...
Но после этого он больше никогда не возвращался.
Юный, талантливый и успешный, он привлёк внимание самой знатной принцессы Поднебесной. Чтобы вступить в брак с императорской семьёй и наслаждаться вечным благополучием, он бросил жену и сына, томившихся в ожидании в далёком Цзичжоу.
Он оставил её в доме Лу, где она терпела унижения и умерла в ненависти и отчаянии...
Даже в последний момент, когда закрывала глаза, она так и не увидела его снова.
...
Четвёртая глава. Сердце, отданное без остатка
Глубоко спрятанные воспоминания хлынули на неё, как острый клинок, разрывая старые раны и обнажая кровоточащую боль.
В глазах Лин Цзиншу вспыхнула горькая насмешка и страдание, грудь сдавило, будто тяжёлый камень, и дышать стало трудно.
Байюй, всегда чуткая и внимательная, сразу заметила, что с госпожой что-то не так.
— Госпожа, вам плохо? Что-то болит?
Лин Цзиншу дрожащей рукой потянулась к ней:
— Байюй, позволь немного прижаться к тебе.
Она прижалась лицом к тёплой груди служанки, плечи её слегка вздрагивали.
Мать умерла рано, младший брат-близнец слеп и нуждается в заботе. Как старшая сестра, она должна защищать его, бороться за любовь бабушки, выстоять среди козней мачехи, тёток и двоюродных сестёр.
Она не имела права ошибаться. В трудные моменты ей было не с кем поделиться — только в объятиях Байюй она могла позволить себе тихо поплакать.
Байюй инстинктивно крепче обняла хрупкое тело госпожи.
Слушая сдержанные всхлипы Лин Цзиншу, её сердце сжималось от боли.
— Госпожа, что случилось? Расскажите мне. Я, может, и не смогу помочь, но хотя бы разделю с вами тяжесть.
Тёплые слова, такие же, как в прошлом.
Плач Лин Цзиншу постепенно стих. Она выпрямилась и вытерла слёзы рукавом.
— Со мной всё в порядке. Просто стало тяжело на душе, поплакала — и легче стало.
Главное достоинство Байюй — она никогда не болтала лишнего. Если госпожа не хотела рассказывать, она не настаивала:
— Главное, что вам лучше. Отдохните, я схожу на кухню и сварю вам кашу.
В доме Линов еду готовили в общей кухне и разносили по покоям. В каждом дворе была маленькая кухня для подогрева воды или приготовления лёгких закусок, но если готовить отдельно, все расходы ложились на обитателей двора.
Лин Цзиншу была слаба, ей нельзя было есть жирную или тяжёлую пищу. Лучше всего подойдёт лёгкая каша.
Госпожа почувствовала голод и с благодарностью кивнула.
Когда Байюй ушла, Лин Цзиншу стёрла улыбку и твёрдо сказала себе:
«Лин Цзиншу, слёзы приносят боль лишь тем, кто тебя любит. Отныне я больше не буду слабой. Я должна быть сильной и встретить всё, что ждёт меня впереди».
...
Лин Цзиншу «болела» в павильоне Цюйшуй, не вставая с постели три дня подряд.
В пятой ветви семьи было немало людей. У пятого господина Лина было четверо детей: старший сын Лин Тин родился у наложницы Ся, Лин Цзиншу и Лин Сяо — дети первой жены госпожи Яо, а Лин Ань — сын госпожи Ли, ему было всего шесть лет.
Пятый господин был известным поэтом-вольнолюбцем, целыми днями пил вино, сочинял стихи и общался с друзьями, совершенно не интересуясь здоровьем дочери. Мачеха госпожа Ли из вежливости заглянула один раз, но пробыла недолго и ушла, сказав несколько пустых слов.
Лин Тин и Лин Ань были заняты учёбой и, конечно, не навещали её.
Только Лин Сяо приходил трижды в день — утром, днём и вечером, пунктуальнее, чем на приём пищи.
Разница в отношении была очевидна.
http://bllate.org/book/2680/293354
Готово:
