Императрица-вдова Гао подарила ей пару браслетов из белоснежного нефрита, а Юйвэнь Жумэй — браслет в виде цветка лотоса. Однако это вовсе не означало, что императрица-вдова отдавала ей предпочтение. Прожив столько лет в императорском гареме, Гао прекрасно понимала простую истину: подобные жесты никогда не бывают случайными. Юйвэнь Жумэй происходила из дома великого наставника; её дед и отец Му Вэй оба занимали высший, первый ранг при дворе. Почему же тогда императрица-вдова проявляла к ней большую теплоту? Вероятно, у дара браслетов из белоснежного нефрита было две причины: одна — уважение к старшей сестре Му Вэй, другая — своего рода компенсация за то, что та никогда не станет её невесткой.
Теперь становилось ясно: дарение браслетов объяснялось именно второй причиной.
Все императоры с незапамятных времён глубоко недолюбливали могущественных министров. Раз сестра уже стала императрицей, вряд ли позволят Му Вэй выйти замуж за князя Тайюань и тем самым ещё больше возвысить род Му. Му Вэй отложила кисть и задумчиво уставилась на портрет перед собой, слегка улыбнулась. Ей вовсе не хотелось обладать такой ослепительной красотой, и то, что императрица-вдова не зовёт её ко двору, было для неё настоящим облегчением.
— Янь Хао… — прошептала она про себя, протянула руку и дотронулась до портрета, будто касалась его самого — мягкого, тёплого, словно ещё чувствовалось его дыхание.
— Госпожа, что с вами? — Цюйyüэ вытерла лоб платком и, увидев, что Му Вэй стоит, словно застыв, помахала рукой перед её глазами: — Госпожа! Госпожа!
Му Вэй обернулась и, встретив обеспокоенный взгляд служанки, улыбнулась и убрала кисть:
— Как только краски высохнут, я продам этот портрет.
— Госпожа, вы всё больше шутите, — бросила Цюйyüэ, боковым зрением взглянув на неё, и тихо прошептала ей на ухо: — Это разве не тот самый Янь Хао?
Му Вэй посмотрела на неё, и её лицо медленно залилось румянцем.
— Госпожа! Госпожа! — раздался снаружи голос Сяо Лицзы. — Князь Тайюань прибыл!
Сердце Му Вэй дрогнуло. Она бросила взгляд на портрет и решительно вышла из комнаты. Цюйyüэ всё поняла и поспешила накрыть рисунок чистым листом бумаги, прежде чем поспешить вслед за госпожой.
За окном лил дождь, всё сильнее и сильнее. Над землёй поднимался белесый туман, клубясь в воздухе. Во дворе стоял человек, за его спиной слуга держал масляный зонтик. Крупные капли дождя громко стучали по промасленной бумаге и разбрызгивались на землю, промочив до половины его пурпурный наряд.
— Вэй, — Хэлянь Юй, увидев Му Вэй под навесом, шагнул к ней, и та на мгновение замерла в изумлении. Почему он вдруг стал называть её так?
На церемонии совершеннолетия он уже перешёл от холодного «вторая барышня Му» к простому «Му Вэй», а теперь и вовсе перешёл всякие границы. Лицо Му Вэй слегка потемнело. Она собиралась прямо сказать ему всё, как есть, но тот вдруг схватил её за руку:
— Вэй, поверь мне! На всём свете я люблю только тебя.
Ладонь Хэлянь Юя была мокрой — то ли от пота, то ли от дождя. Му Вэй почувствовала, как её собственная рука тоже стала влажной. Она подняла глаза и с изумлением посмотрела на него. Его взгляд горел, лицо было тревожным, прежнего блеска и уверенности в нём не осталось.
Когда-то этот юноша гнал коня вслед за уезжающей каретой, а увидев её на лодке, без раздумий пытался переправиться через реку. Она помнила, как колыхались тростники в тот день, как его пурпурный наряд ярко выделялся на фоне унылого берега. Но теперь, стоя перед ним снова, она вдруг осознала, что утратила ту благодарность, что испытывала когда-то.
Люди так легко меняются. Отдав своё сердце Янь Хао, она постепенно забыла о доброте Хэлянь Юя. Тот юноша, который когда-то шёл к ней с веткой сливы и улыбался, хоть и стоял сейчас перед ней, казался лишь бледной тенью, словно выцветшая картина.
— Князь Тайюань, что случилось? — Му Вэй вырвала руку. — Между мужчиной и женщиной не должно быть такой вольности. Если кто-то увидит ваш поступок, это вызовет пересуды.
— Мы ведь не ханьцы, зачем нам следовать таким строгим правилам? — в глазах Хэлянь Юя мелькнула боль. — Вэй, ты отталкиваешь меня… потому что до сих пор не забыла его?
Му Вэй молча смотрела на него. Её взгляд был чист и прозрачен, как вода, и от этого Хэлянь Юю стало ещё тяжелее. С детства он любил её, и все дни, проведённые рядом с ней, были наполнены радостью. Он всегда думал, что Му Вэй станет его женой и они проживут долгую и счастливую жизнь. Но всё оказалось лишь его иллюзией.
Женщина перед ним давно отдала своё сердце другому.
Внезапно грянул гром, и яркая вспышка осветила их лица, сделав их бледными, как бумага.
* * *
Дождь по-прежнему стучал по крыше. Масляный зонтик, прислонённый к галерее, поблек: белые лотосы на нём почти слились с тканью — так же, как и настроение Хэлянь Юя: тяжёлое, мрачное, будто пропитанное дождём.
Только что он получил известие: матушка пригласила знатных девиц во дворец для беседы. Хэлянь Юй сразу понял — речь шла о выборе невесты для него. Он нетерпеливо спросил у тайного стража Ци Мина, принёсшего весть:
— А Му Вэй среди них?
Ци Мин посмотрел на него и неуверенно ответил:
— Кажется, нет… но, возможно, завтра придворные пошлют новых гонцов.
— Завтра? — Хэлянь Юй холодно фыркнул. — А кого пригласили сегодня?
— Дом великого наставника Юйвэнь, дом великого сима Ду Гу… — Ци Мин перечислил шесть знатных семей. Сердце Хэлянь Юя опустилось ещё ниже. Все эти дома — высшая знать Даюя. Если матушка выбирает невесту, почему она не послала гонцов в дом великого сима Му? Разве не очевидно, что речь идёт именно о браке? Если бы она хотела видеть Му Вэй своей невесткой, разве не пригласила бы её сегодня?
— Вэй… — сердце Хэлянь Юя заныло. Кто из этих девиц мог сравниться с Му Вэй? С детства он мечтал только о ней. Даже если бы другие были прекрасны, как богини, он не хотел бы никого, кроме неё!
Небо потемнело, гром загремел всё громче. Хэлянь Юй метался по комнате, пока наконец не выдержал и приказал подавать карету — он мчался прямо в дом Му.
Но, увидев Му Вэй, он вдруг онемел. Она стояла под навесом — изящная, прекрасная, величественная. Такую женщину любой захотел бы оберегать, чтобы ни капли горя не коснулось её.
Он любил её по-настоящему. Обрезанные ногти Му Вэй он до сих пор носил у сердца, и их острые края то и дело кололи кожу, напоминая о раскаянии. В Цинчжоу, у городских ворот, она подавала ему знак… Если бы он тогда понял, он спас бы её. И всё было бы иначе.
Он спросил, не думает ли она всё ещё о Янь Хао. Она не ответила, но её взгляд сказал всё. Хэлянь Юй посмотрел в её чистые, как родник, глаза и не смог продолжать допрос. Они просто стояли друг против друга, молча.
— Князь Тайюань, ещё что-то? — спросила Му Вэй. — Если нет, позвольте откланяться.
Ей было немного больно видеть его таким. Этот добрый и заботливый юноша с детства окружал её вниманием, но ради Янь Хао ей приходилось причинять ему боль.
— Моя матушка пригласила знатных девиц во дворец побеседовать, — с трудом выдавил Хэлянь Юй. — Но в ваш дом гонцы не пришли.
— Возможно, у императрицы-вдовы свои соображения, — мягко улыбнулась Му Вэй, и её губы, изогнутые, как летний лотос, особенно ярко выделялись на фоне серого неба. — Старшие всегда думают больше, чем мы. Слушать их — правильно. Императрица-вдова с таким трудом растила вас и императора… Князь Тайюань сам это видит. Зачем же огорчать её из-за такой мелочи?
— Это не мелочь! Это вопрос моей жизни! — Хэлянь Юй взволнованно смотрел на её улыбку и чувствовал, как внутри всё сжимается.
Му Вэй не хочет выходить за него. Она ждёт того, кто никогда не вернётся. Узнав, что матушка выбирает ему невесту, она радуется и улыбается. Сердце Хэлянь Юя погрузилось во тьму. Он смотрел на дождевые стрелы, падающие с неба, и чувствовал лишь раздражение.
— Князь Тайюань, именно потому, что это важно, вы должны следовать воле императрицы-вдовы, — тихо вздохнула Му Вэй. — Вы её родной сын. Она думает о вашем будущем.
Хэлянь Юй посмотрел на неё, лицо его исказилось от унижения. Он резко развернулся и бросился в дождь. Его страж Ци Мин не ожидал такого и поспешил за ним с зонтом. Вскоре их силуэты растворились в дождевой пелене, оставив лишь стук капель по земле.
— Госпожа, вы рассердили князя Тайюань, — подошла Цюйyüэ и обняла Му Вэй за руку. — Я никогда не видела, чтобы он злился на вас.
— Не злился раньше — значит, будет злиться теперь, — ответила Му Вэй, взглянув на дождь, и вернулась в комнату. Ей нужно было доделать портрет Янь Хао. Мысли о князе Тайюане она оставила за порогом. Никто не бывает вечно терпеливым: когда забота встречает холодность, даже самый добрый человек устанет.
Хэлянь Юй бежал сквозь ливень. Вода хлестала по ногам, промочив поясницу. Позади раздавался тревожный голос Ци Мина:
— Ваша светлость, подождите!
Но он не останавливался. Невыносимая боль заставляла его бежать прочь от этого места, где он страдал. Он отдавал ей всё своё сердце, а она не ценила его чувств, лишь мягко советовала принять волю матушки. Разве она не понимала, что он любит только её?
Внезапно дождь прекратился — Ци Мин настиг его и поднял зонтик.
— Ваша светлость, возвращайтесь во дворец.
Приехать в дом Му — значит добровольно подставить себя под позор. Хэлянь Юй уныло вернулся в резиденцию. Слуги, увидев его состояние, испугались и поспешили приготовить ванну.
Сняв пурпурный кафтан, он остался в белой рубашке. На груди что-то выпирало. Хэлянь Юй запустил руку туда и вытащил маленький шёлковый мешочек.
В нём лежали обрезанные ногти Му Вэй — те самые, что она оставила у ворот Цинчжоу, подавая ему знак о помощи. Но он не узнал её тогда и позволил Янь Хао увести её прямо у него из-под носа.
Он раскрыл мешочек, вынул шёлковый лоскут и развернул его. Ногти лежали на ладони — белоснежные, гладкие, словно лепестки нефритового лотоса.
Он долго смотрел на них, и вдруг в душе поднялась горечь. Сжав лоскут в комок, он швырнул его в сторону. Ткань, лёгкая, раскрылась в воздухе и упала к его ногам, а ногти разлетелись в разные стороны.
Хэлянь Юй стоял и смотрел на них. Потом черпаком зачерпнул воды из ведра и полил на ногти. Он хотел избавиться от них, чтобы вырваться из этой тюрьмы чувств.
Вода медленно стекала, унося ногти к водостоку у стены. Один за другим они исчезали в отверстии. Внезапно его охватил ужас. Он швырнул черпак и закричал:
— Сюда! Быстро! Найдите ногти в канаве сзади! — Он поднял тот, что не унёс поток, и показал служанкам: — Вот такие! Их три! Найдите все, ни одного не теряйте!
Две служанки, стоявшие у двери, вошли и, увидев его в одной рубашке и с голыми ногами, покраснели и опустили глаза:
— Что прикажет ваша светлость?
http://bllate.org/book/2679/293203
Готово:
